秋收前的南島平原一派繁忙豐饒之景，成片即將收割的青麥在秋風之中輕舞飛揚，帶著農人們對一年好收成的無比向往與期待——直到來年的夏收之前，人們需要依靠這一季的收成好好過活，不僅要度過寒冷難耐的冬季，還需要應對新一年耕種的各種開支。
所以，無論是農人還是莊園主們，對于秋收總是格外看重。
鄉間小路並不小，最窄處可供一騎縱馳而過，而最寬處可任由三騎並行而不顯局促。
赫蒂此時便放任馬兒悠閑慢行，就算偶爾被路邊野草誘|惑停步，低頭啃食，她也不加催促，反倒極有興致地眺望遠方，看著那成片成片即將收割的青麥田，心中喜悅滿滿。
「年輕時候，最大的夢想是成為高階武者，走遍世界，獲得佣兵王的榮耀稱號，」艾文大叔隨著赫蒂一般緩行慢行，同樣眺望遠方田地，慢悠悠地自嘲道，「直到年紀大了，才知道，榮耀什麼的都是狗屁，還不如一畝田地，一門手藝更重要。」
「榮耀是留給衣食無憂的人錦上添花用的，」赫蒂微微一笑，「對于我們俗人而言，吃好穿好，好好享受人生才是最重要。」
「憊懶脾氣，」艾文大叔笑著搖搖頭，拿赫蒂的這點小性子沒轍。
「別人要想憊懶還沒那條件呢，」赫蒂皺了皺鼻子，神情可愛，「這可是需要有足夠的物質保證才行——艾文大叔，這可就得靠你的努力啦~」
這話一出，便涉及正題，艾文大叔正了正神色，說道︰「老約克給出的價碼比之前往上浮動了一層，不過，他們要求的交貨日期很急——秋收祭後五天內就要運到帕布里奇亞。」
「是啊，能不急嗎，再拖下去。他們今年可就別想回到西大陸了。」赫蒂勾唇一笑，「我這邊的糧食多得是，也能保證會在他們規定的時間內送到帕布里奇亞，不過。我對他們給的價格不滿意。」
艾文大叔聞言一怔，面露訝色——老約克給出的這個價格已經比今年秋收的統一收購價高出三成多了，赫蒂居然還不滿意！？
她的野心未免也太大了吧！
艾文猶豫了一下，嘗試勸說道︰「赫蒂，價位開得太高，恐怕會把他們嚇跑的。而且，他們的金幣在此之前已經大多用于購買糧食，現在，恐怕沒有太多余錢了吧？」
「不用擔心，艾文大叔。」赫蒂信心滿滿道，「矮人可是全世界最不缺金幣的人，他們個個都是精明的商人，且不說西大陸本就是金礦產區，單論他們與人類合作的那些酒店、俱樂部等每年給他們提供的提成收益就非常可觀——就我所知。安哥拉之角每年給黑海矮人提供的金幣就多以萬計！」
說著，赫蒂的一雙眼亮晶晶地，充滿了某種狩獵一般的光芒︰「就算他們現在手上金幣不足，以黑海矮人慣有的良好信譽，相信，安哥拉之角會很樂意向他們預支今年的提成！」
艾文大叔一番驚訝過後，便冷靜下來。說道︰「既然你有這樣充分的準備，我就不多說什麼，只是，這個數額太大，恐怕，老約克那邊不太好談。」
「那就讓我們和矮人直接談！」赫蒂斬釘截鐵道。「只要老約克能說服矮人和我們直接會面商談，除了矮人給他的佣金外，我們這邊可以再給他一份獎勵！」
艾文大叔會意頜首，又商議了一些會面的細節，這才總算把今日來訪最重要的事務商議完畢。
送走艾文大叔。赫蒂和維爾莉特攜手漫步花園——已是秋收季，園中依然有秋花綻放，但更多的是一些果樹綴滿水果，由人信手一摘，即可食用。
「除了商量價格之外，你要見矮人還要什麼其它打算，對嗎？」維爾莉特笑眯眯地望著赫蒂——對于她的一些小心機，維爾莉特總能第一時間察覺，就算一時無法明白赫蒂的具體想法，至少也能知道她另有謀劃。
赫蒂嘻嘻一笑，搖頭晃腦道︰「好不容易和矮人接上線，哪里可能這麼輕易就放過他們——那可是矮人咩，他們手上擁有的鍛造技術和機械技術比人類強大了不知道多少倍咩！現在可是他們求著我們賣糧……嗯，好吧，說‘求’有點太過分了，不過，總之是他們處于被動地位，這種時候，如果只是要求金幣交易，也未免太虧了！」
「那你想要什麼？」維爾莉特微笑著，縱容著——她極敏銳地發現，赫蒂現在變得更加自信，同時也更加考慮周全，若是夏收之時，她絕對不會與矮人討價還價，而是選擇直接交易！
好吧，身負欠債與家有余糧時的心態果然不太一樣……
「我想要矮人的手藝，還有種子——各種種子，帝國沒有的種子！」赫蒂目光灼灼，充滿了熊熊野望。
「你想讓矮人打造那些所謂榨汁機、果蔬風干機之類的東西？」維爾莉特一挑眉，「原來，你對此還沒有死心啊。」
自從得了波拿多大公的那片滿是果樹的領地，赫蒂便成天念叨著什麼「深加工」一類的陌生名詞，拉著領地里的鐵匠搗鼓了大半月，卻始終沒弄出她所想要的東西。
n次失敗之後，赫蒂總算安分了，大家都以為她就此放棄了，沒想到，她現成居然把主意打到了矮人身上……
「當然不死心，」赫蒂握著小拳頭，用力地揮了揮，「我既然知道這是必然成功的東西，為什麼要放棄？只要不斷嘗試，我相信，一定能夠成功！」
維爾莉特聞言，寵溺地笑著搖搖頭，一時間，倒忘了赫蒂提出交易的另一件特殊事物——種子，人類帝國所沒有的特殊種子……
……
赫蒂運氣不錯，矮人果然急于在短時間內獲得更多的糧食，所以，同意了赫蒂見面商談的要求，只不過，他們將商談的地點定在了佩蘭城。
為了保證這筆生意能夠順利成交。赫蒂在臨行前再次請教了特納子爵——對于這位子爵大人，當真是越接觸越覺神秘。
最初，只以為特納子爵是一位普通的帝國貴族，哪曾想。子爵的病因成迷，實力成迷，雖然只是靜靜地蟄伏在南島平原的角落里，但似乎對佩蘭省乃至帝國中發生的諸多大事都有十分敏銳！
而如今，赫蒂好奇，特納子爵或是弗蘭克是否對異族也有著同樣令人驚喜的了解？
「黑海矮人是所有矮人中與人類接觸最多的族群，矮人精于鍛造，自然也精于打造各種農具，他們的耕種技術並不比人類差，只是。山地貧瘠，出產不多，但，往年也足以供給部族所需，」特納子爵听完赫蒂訴說前情。便慢吞吞解說著自己的所知。
「我在查詢資料的時候，也注意到這些，而且，我問過帕布里奇亞的老海員，他們說，黑海矮人開闢這條新航線的事情是從兩年前開始的，而與迪雅家族的合作則開始于三年前。」赫蒂述說著自己的猜想，目光始終灼灼，「所以，我大膽推測，要麼是矮人的農業出現問題，要麼就是他們對糧食的需求突然增加。才會導致連年糧食供應不足的情況！」
特納子爵聞言，心中一動，招來弗蘭克，讓他附耳過來，低聲叮囑了幾句。
赫蒂見狀。晶亮著眼看著弗蘭克轉身離開，再轉回頭，緊盯特納子爵，等待她給自己一個合理解釋。
特納子爵見她這模樣十足有趣，就好像一只討食的小狗，又像盯著獵物的幼豹，便笑道︰「不要急，一會兒就會知道答案了。」
約模過了不到十分鐘，弗蘭克敲門而入，手持一份封有密臘的文件盒——進門之後，他將文件盒遞給赫蒂，同時，卻對著特納子爵說道︰「大人，如您所料，赤血岩被淹沒，赤岩矮人不得不內遷，一部分分流在黑海矮人駐地。」
赫蒂聞言，迫不及待地翻開文件盒，只見其中厚厚一疊的各種報告文書，有的是用人類通用語寫就，有的是用矮人語寫成，有的則是用某種特殊的密語編寫。
文書上除了文字論述之外，更多的是圖畫、圖形解說，尤其是涉及矮人所在西大陸的地形圖與勢力分布時，那些圖表圖形也不知從什麼樣的角度來繪制說明的，赫蒂盯著看了半天，沒能將這些圖表圖形與其下的解說文字聯系在一起……
好吧，這些都是屬于機密文件類的東東，赫蒂無須深究細節，她的主要關注點在于受遭的赤血岩以及缺糧的黑海矮人——
正如弗蘭克所說，赤血岩在黑海矮人居住地西北方的海域中，是一座遠離大陸的孤島，在最後一張偵測圖上可以看出，那里已經被畫上了大大的紅色骷髏頭，可見是因災而亡。
自從海洋之心破碎之後，海洋逐年異變，連帶著沿海的氣象象候也受到了極大的影響，想來，赤血岩被淹沒的事情，也是基于同樣的原因。
赫蒂看著受災數據，搖頭連聲嘖嘆「太可憐了」，只是，一抬頭，她卻伸手輕彈紙頁，興致勃勃道︰「赤岩矮人的數量幾乎與黑海矮人相當，這樣看來，就算他們再如何努力增加開墾，恐怕，也不可能在幾年之內就完全滿足全部人的口糧——也就是，這筆生意可以多做幾年嘍！」
特納子爵微微一笑，贊同她道︰「黑海矮人雖然精于算計，但卻不失純樸，是一個不錯的貿易對象，可以維持良好的商業關系。」
得到肯定，赫蒂越加斗致昂揚，離了特納子爵的寢室，就要召喚馬車即刻進城，不過，還沒走到樓梯口，便听得身後弗蘭克一陣呼喚。
「赫蒂小姐，如果方便的話，還請您向黑海矮人詢問一味魔植——它對于子爵大人的病情十分重要。」說著，弗蘭克遞過一個繪著植物圖形的羊皮卷，從模樣上來看，這應該是一件古物。
由此可見，這個魔植應該也是頗有來歷的吧……再加上，要向矮人打听——那麼，它必然是異族魔植！
以上綜合，得出的最終結論只有一個字——貴！
而且，絕對是非一般的貴！
赫蒂瞬間在心中吐槽多多，手上卻迅速打開來看了看——不認識……嗯，好吧，不認識是正常事……
重新把羊皮卷卷好，收入懷中，赫蒂探頭看了一眼子爵的房門，不解道︰「您剛才為什麼不拿出來？難道，這事兒不能讓子爵大人知道？」
弗蘭克苦笑一聲︰「大人不願意治好這一身劇毒，他心中有愧，總覺得能有一分苦痛折磨自己，也算是換得一分安心。」
赫蒂張了張嘴，想問根源，卻又覺得這是在探究長輩的*，便合上嘴，扯起一抹微笑，向弗蘭克再三保證自己一定會為特納子爵尋來這株魔植。