夏青目送安錦文離開，嚇得渾身發抖，生怕徐氏過來興師問罪。
但外邊卻始終毫無動靜，平靜得甚至有些詭異。
夏青一直心神不寧，直到午飯前杜媽媽打探消息回來，才覺得找到主心骨。
杜媽媽面色陰晴難辨，進屋就把丫頭們都打發出去，顧不得行禮，斜簽著身子坐在床邊。
「姑娘，褚家果真是來退親了，但老奴仔細打听過，來人是褚大老爺身邊的管事，依老奴看，未必就是褚老爺子的意思。」
安錦如聞言皺眉，她對褚家只有表面的印象，這會兒也分析不出個所以然來。
便細問道︰「褚家里頭到底是個什麼情形，媽媽說與我听听。」
杜媽媽听得驚訝，大姑娘以前對這些事情都不上心，一提起褚家更是羞得不許人說，如今倒像換了個人似的。
「早年間是兩家老爺子說定的親事，褚家大老爺並不滿意，但他無從置喙，只得默許，如今想來是婚期將近，所以才又想法子退親。」
「當年安褚兩家家世相當，我與褚家大爺年歲相近，褚大老爺為何不願？」安錦如依舊不明所以，追問，「如今他家更是高攀，豈有急著退婚之理？」
杜媽媽臉色有些難看，略有遲疑地說︰「褚大老爺書蠹一個，為人多迂腐，姑娘莫要理會。」
安錦如再細想，這才恍然。
大戴禮記中里面寫得明白，喪婦長子不取，為其無所受命也。
說得就是如自己這般，年幼喪母、從小無法得到母親教導之人不當娶。
不過這些陳腐的規矩，在安家這樣門第的人家，根本就不值得一提。
姑娘身邊自有教養嬤嬤，即便生父續弦，娶得也都是大戶女子，鮮少有不懂規矩之人。
褚大老爺當年以此為拒，的確站不住腳，眼下覺得抓到把柄又提出來，難保沒有其他隱情。
杜媽媽寬慰道︰「褚老爺子不會同意退親的，姑娘放心就是。」
的確，安老太爺升任巡撫，三年任滿回京述職。按照慣例，隨後該回朝任尚書或都御使，亦或遷轉其他地方繼續出任巡撫。
安老太爺一向官聲甚好，慶嬪在宮中也頗為得寵，回朝升官基成定局。
褚家如今正青黃不接，急需這樣一門姻親來鞏固地位，褚老太爺如何能輕易同意退親。
但是這樣的人家，即便自己嫁過去，又能有什麼好日子過？
兩個人說話的時候，安錦如的目光一直在屋里前後逡巡，這會兒正看見後窗處淺影晃動，片刻後停住不動。
安錦如在杜媽媽手上捏了一記，朝窗邊使了個眼色，自己做悲泣之聲。
「都怪我自己不爭氣，娘娘邀我入宮听戲本是好事兒，誰知我身子不濟，竟然暈倒掃了娘娘的興，本該盡早入宮向娘娘磕頭賠罪，誰知又被爹爹罰了，如今想下地都下不得。」
杜媽媽先是一愣，順著視線看過去，見有個人影映在地上。
她神色一厲，語氣卻十分柔緩，順著安錦如的話道︰「姑娘莫要傷心了，娘娘是知道您的心的，不然也不會派人來又下旨意又賞東西的，您把身子養好才是正經。」
「可……可褚家為什麼這個時候來人退親？定然是听說這件事，覺得我在宮中失儀……」安錦如低聲抽泣，把戲做了個十足。
杜媽媽沒了主意般胡亂安慰，毫無實質內容的車 轆話來回地說。
窗外的影子似乎听得不耐，晃動幾下，輕手輕腳地離開。
杜媽媽不放心，起身四處查探一番。
見果真沒別的情況，這才回來坐下，氣得低聲罵道︰「這些小蹄子，真該狠狠收拾了！」
「媽媽莫氣，本就是要她們自己跳出來。這種沉不住氣的東西，能成什麼氣候。」
安錦如好整以暇地問︰「媽媽去了那麼久，可是前頭還有別的事？」
「倒真還有件大事！」杜媽媽半傾著身子，聲音略低地說，「今天家里來了個年輕的小娘子，自稱是老太爺的外室，太太就真把人放進來了，您說奇不奇了？」
自從安老太太過世後，老太爺屋里已經十來年沒有添人了。
如今家里尚在的兩個姨女乃女乃，刑氏吃齋念佛，一年倒有大半年住在清心庵中。郭氏體弱多病，在城外的莊子上養著，只有過年這樣的大日子，才回來住個把月。
雖說一般官員外放，只要不是拖家帶口走的，基本都會蓄養外室。可大多是典妾入門，回京前給些賞賜放回家去，鮮少有人帶回京來，想必安老太爺也是怕惹人非議，才提早打發回來。
安錦如听得心里一跳，忙問︰「什麼樣的人？如今安置在哪兒了？」
「二十出頭一個小娘子，說是生得貌美，名字喚作桃妝。蹊蹺的是太太竟也沒多問，听到通傳就直接把人請進來了，如今安置在老爺子住處旁邊的跨院里。」
安錦如頓時想起昨日念巧離開時的話，原本只存了一兩分疑慮，如今倒成了七八分。
難不成，徐氏的手已經伸得那樣長，連老爺子身邊也安插了眼線？
門外輕叩兩聲，傳來夏青的聲音︰「姑娘，姨女乃女乃來看您呢！」
姨女乃女乃剛進門就來見家中姑娘，這是什麼規矩？
杜媽媽騰地起身，壓低聲音卻掩不住驚訝地說︰「好端端的，她來做什麼？」
「看來可不能背後念叨人。」安錦如抬手攏攏頭發，聲音略提些吩咐，「快請進來。」
夏青引著一個婦人打扮的年輕女子進來，後面還跟著兩個粗壯婆子，抬著一口紅木箱子進來。
桃妝果然嬌俏玲瓏，水紅綾邊襖子，淺蜜合色挑線裙子，一身鮮艷時興的打扮。
她懷里抱著個雕花匣子，上身挺直平穩，腳步款款。
走動間，裙邊露出大紅撒金繡花雲頭鞋，兩顆碩大的珍珠微微顫動，映轉著柔和的光暈。
杜媽媽上前迎客，抬頭看到桃妝面容，驚出一身冷汗，下意識後退半步才穩住身子。
「我起不來身兒，姨女乃女乃莫怪，快請坐下說話。」安錦如招呼道，「夏青，看茶。」
桃妝一把拉住夏青，嬌笑道︰「莫忙，剛才在太太那邊吃了好幾盞茶，這會兒可吃不動了。」
她說的是官話，但帶著南方口音，咬字有些不清，但聲音清脆明麗，听起來別有種味道。
「姨女乃女乃一路辛苦，本該我去拜訪。」安錦如側臥著身子說。
桃妝知道這不過是客套話，自己初來乍到，對安家既無功勞又無生養，即便隔著輩分也終究是半個下人，並不敢在主子面前托大。
她在杌子上搭邊坐了，客氣地說︰「本也不該來打擾，只是老爺子一直惦念姑娘，常常提起，這次回來也給姑娘帶了許多東西。听太太說姑娘養傷，正好借著送東西過來看看。」
「勞煩掛心，也沒什麼要緊的，這點小傷，祖父回來之前也就好了。」安錦如不提傷勢，不動聲色地打量桃妝。
果然是副勾人魂魄的好容貌，膚色像蛋清般細女敕光滑，由里往外透著柔和滋潤，一雙桃花眼微微上挑，雙唇染著石榴紅，唇角微翹，露出兩個小巧的梨渦。
桃妝眉梢微挑起，沖安錦如使了個眼色。
「落雪、素兒，你們今日跟著夏青去大廚房提午飯，用心跟著學。」
安錦如尋了個借口，將三個丫頭全部打發出去，「姨女乃女乃有什麼話就直說吧，杜媽媽不是外人。」
桃妝打開手中匣子，從里頭取出件帕子包著的什物托在左掌心，一層層揭開帕子，最後露出支精巧的發簪，捧到安錦如面前。
杜媽媽又是一驚，下意識地朝安錦如發間看去。
安錦如也暗自吃驚，卻沒動聲色。
心道，這不是那日自己在墳地求救，抵給人當酬勞的金簪？
她伸手拿過簪子，細細端詳，發現與自己送出那支並不相同，卻又如雙生花般神似。
簪體扁平光滑，簪頭用極細的金絲，盤曲編累成「福」、「祿」、「壽」三枚篆字，字與字的中間分別嵌著紅藍寶石。
造型流暢大氣，工藝考究，安錦如簡直有些愛不釋手，她一邊把玩著一邊回憶。
那晚送人的簪子，也是扁平簪體、累絲簪頭，長短寬窄都幾乎不差分毫。
簪頭與篆字相對的位置，嵌著紅藍寶石和白玉，而與紅藍寶石對應的地方，卻是用金絲編累出花紋。
安錦如大致可以肯定，兩支簪子原是一對。
但她模不透桃妝的目的，是來示好？亦或威脅？
「姨女乃女乃這簪子很是漂亮。」安錦如看得仔細，面上卻裝得渾不在意，把簪子放回桃妝手中。
桃妝卻湊近身子，將簪子插進安錦如發間，歪頭端詳著笑道︰「這簪子與姑娘極配，只可惜孤零零的一支，單調了些。」
安錦如心里一緊，想將發簪拔下來。
桃妝卻按住了她的手，輕拍兩下笑著說︰「箱子里的東西都是老太爺備的，唯獨這簪子是我送的，姑娘別嫌棄。」
她說罷起身告辭道︰「搬回來許多東西還沒收拾，下人們粗手笨腳，我得回去看著點兒，姑娘好生歇著。」
送走桃妝回來，杜媽媽一臉撞鬼的表情，拉開抽屜櫃子東翻西找，著急地問︰「姑娘，您那支簪子呢？」
「丟了！」安錦如把玩著手里的簪子，若有所思地看向杜媽媽，「媽媽認識桃妝？」
「老奴瞧著眼熟，卻又想不起是哪里見過。」杜媽媽的臉色變了又變，也不知是為了簪子還是桃妝。
安錦如看出她沒說實話，卻並未追問，垂眸把玩著手里的簪子。
杜媽媽心里如翻江倒海般，這桃妝眉眼，竟與先大太太有七八分相似。
她不知老太爺是何用意，但公爹的屋里人，與已故兒媳如此之像，無論是何緣故，都絕非一件好事！
雖說家里當年的老人兒已所剩無幾，但紙終究包不住火，一旦傳揚出去，必是場大亂。