安錦如細問道︰「她怎麼會跟你娘說這些？」
「那婆子如今丟了差事，沒找到新的活計，從原本的住處搬到我家這邊來住。白日里我爹不在家的時候，她就上我家跟我娘一處做針線活，天天念叨這些事兒。」
元芹一五一十認真地學話道︰「她一個勁兒地說自己如何冤屈，為了泉兒那個小蹄子犯的錯，把好好兒的差事丟了，別說是遣散銀子了，差點兒沒被打一頓。」
「還說了什麼別的麼？」
「她還說，寧姨娘剛入府那兩年一直沒有身孕，背地里經常拿泉兒出氣，不是打就是罵。有一次剛狠狠打過，又叫泉兒頂著大雨去湖里采荷花，泉兒當時暈在湖邊了，若不是被人救了，她那天就死了，所以她認了那人做干娘。」
安錦如听了大感意外，寧姨娘平時一副嬌弱白蓮花的樣子，私下里居然是這樣，果然什麼都不能只看表面。
「以後這種事，直接回我就是，在院子里咬耳朵像什麼樣子，起來吧！」
安錦如起身對元芹說，「走，去你家一趟。」
元芹剛起身，听了這話膝蓋一軟差點兒又跪了回去。
「姑娘，奴婢家里那邊，都是些平頭百姓住的地方，人多雜亂不說，也腌得很……」
習秋卻一句不勸，只問︰「姑娘，您打算穿什麼樣的衣裳去？」
安錦如有些意外地看向她，目光中帶著肯定和贊許地說︰「你看丫頭里誰跟我身量差不多，取一套衣服帶著。」
習秋下去找衣服，安錦如抓了把錢賞給元芹道︰「這錢，賞的不是你，而是這個消息，懂麼？」
元芹戰戰兢兢地雙手接過錢，「多謝姑娘賞賜，奴婢明白。」
安錦如對著鏡子拔下簪子，將長發打散，通過反光看著她說︰「你既然跟習秋脾氣相投，以後就多學著點兒，看她是怎麼當差的。」
「是，奴婢以後一定好生跟習秋姐姐學。」元芹說罷，見杜媽媽進來，自己趕緊退了出去。
「姑娘何苦自己去，這種事情，讓老奴去一趟不就得了。」杜媽媽拿起篦子，上前幫安錦如梳頭。
「我也是趁機出去散散心。」安錦如在婚事上被徐氏逼入角落，如今連應對之策都拿不出來，她急需在其他事情上給自己加碼，挽救如今極度失衡的關系。
杜媽媽給她重新梳了個簡單的發式，插戴上簪子和頭花，清清爽爽的不**份，卸掉釵環又極不顯眼。
「還是媽媽明白我的心思。」安錦如看著發型，忽然笑問，「習秋這兩日辦事十分得體，想必是媽媽點撥過了吧？」
「什麼都瞞不過姑娘。」杜媽媽爽快地承認道，「那丫頭挺聰明，就是性子 又要強，但沒什麼壞心，只要找對了方向，絕對是個得用的。」
「現在這樣很好。」安錦如滿意地點點頭。
安錦如要出門，須得先去徐氏屋里稟告一聲。
徐氏很痛快地答應，又叮囑一定要帶好隨從，不要去亂七八糟的地方。
安錦如出門直奔茶樓，自己要了個雅間，丟了一吊錢給車夫和家丁，讓他們自己在一樓喝茶听書。
她自己在雅間里取下頭面首飾，洗淨臉上的胭脂水粉，換上丫頭的衣裳，看著沒有破綻了，這才揚聲道︰「元芹，你跟襄荷出去幫我買點東西，買好趕緊回來，別到處亂逛。」
然後低聲叮囑杜媽媽和襄荷道︰「你們待在屋里不要出去，若有人來就說我睡著了，不要開門。」
「姑娘快去快回。」杜媽媽開門左右看看，然後又不放心地叮囑元芹道，「你可好生照顧姑娘。」
安錦如跟元芹從後樓梯悄悄下樓，躲過樓下給馬添水的車夫，從茶館後面溜了出去。
蕭欽正在樓上窗邊坐著喝茶，余光掃到熟悉的身影一閃而過，定楮看去，忍不住唇角一勾，放下茶碗起身道︰「你們繼續玩兒吧，我先走了！」
「世子爺，今個兒特意請您出來的，您若是走了，我們幾個還玩兒個什麼勁啊？」
徐昊成陪著笑臉說，他今天好不容易把蕭欽約出來，還等著後面安排的節目上來，然後大家酒酣耳熱的時候，自己有事相求的，自然是一個勁兒地挽留。
蕭欽從懷里掏出一錠銀子，丟在桌上拱手道︰「突然想起有點急事，今個兒對不住了，哥兒幾個去樂呵樂呵，算我請客。」說罷頭也不回地就走了。
安錦如之所以選這個茶樓，是因為這里離元芹家很近，所以也沒雇車馬轎子，直接走路過去，街上人多車也多，她絲毫沒發現，自己身後已經綴了一個尾巴。
元芹家住的巷子雜亂狹窄，還好這會兒是中午，巷子里沒什麼人，兩個人快步走近元芹家的院門。
「娘，快出來！」元芹緊張地把安錦如迎進正房，扯著袖子在唯一的椅子上擦了又擦，然後讓安錦如坐下。
「你不是早晨剛回去，咋又回來了？」元芹娘听到閨女的聲音，放下手里的針線活出來。
「娘，大姑娘來了。」元芹急得聲音都變了調。
元芹娘唬了一跳，趕緊上前行禮，起身就給了元芹一巴掌，罵道︰「你這死丫頭，怎麼敢把大姑娘帶到這種地方來，你是活膩歪了麼？」
「是我要來的，怪不著她。」安錦如道，「那李婆子今日沒來麼？」
元芹娘這才明白緣故，搓了搓手道︰「大姑娘您坐著，老奴這就去叫她過來。」
她轉過身狠狠瞪了女兒一眼，努嘴道︰「好生伺候著，看我得空不打你的。」
不多時，元芹娘就把李婆子叫了過來。
李婆子還不知道是怎麼回事，一邊往屋里走一邊還說︰「我正做飯呢，你神神秘秘地鬧什麼鬼兒？」
「你進去自然就知道了。」元芹娘跟在李婆子後面，等她一進屋，立刻從外面把門關上，陪著笑對屋里道，「大姑娘，您慢慢兒問，老奴出去買點兒菜。」
她心里明白，如今女兒是安錦如房里的丫頭，有什麼事她能听得可自己听不得，所以十分識趣地躲了出去。
李婆子這才知道自己中了算計，轉身想跑，可元芹已經擋在了門口。
她一**坐到地上，拍著地嚎道︰「大姑娘誒，我已經不是安家的下人了，您不能把人往死路上逼啊……」
安錦如掏出兩錠銀子，丟在她面前的地上道︰「把你知道的，一五一十說出來。」
李婆子眼楮打了幾個轉，抓起銀子咬了一口，見果然是上等的雪花紋銀，這才一骨碌爬起身，躬身笑著說︰「大姑娘有什麼想知道的，我一準兒都告訴您。」
「就把泉兒的事，不管大小，細細說一遍。」安錦如冷冷地看著她，「若是有半句假話……」
「不敢不敢。」李婆子嘴上說著不敢，心里卻想，等你走了我就帶著銀子搬家，你還能滿世界找我去不成？」
安錦如還能看不出她那點兒淺顯的心思，從懷里抽出一張賣身契，夾在指尖甩甩道︰「你們剛被攆出去，賣身契還在家里沒銷掉，你敢有半句話不盡不實，我就把你往衙門一送，說你是逃奴。」
李婆子這才變了臉色，覺得手里的銀子跟火炭兒似的燙手，拿著難受，丟下又舍不得。
「你已經不在府里做事，有什麼也不與你相干，這個賬怎麼算才合適，你自己應該明白。」
李婆子又想了一會兒，把銀子往懷里一揣，咬牙跺腳道︰「行，我也豁出去了，若不是泉兒那蹄子，我也不會被攆出來，如今一報還一報，我今後回老家種地過日子去。」
安錦如微笑著說︰「這樣想才對！」
李婆子的話匣子打開，一時間就收不回去了，不但把泉兒的事全都說了，連寧姨娘的事兒，也給抖摟了個底兒朝天。
最後還有點兒意猶未盡地砸吧咂吧嘴，嘿嘿笑著說︰「大姑娘，我知道的就是這些了，您看……」
安錦如又丟給她一錠銀子，對元芹道︰「出去找叫你娘和嫂子進來。」
李婆子摩挲著銀子，咧嘴笑道︰「大姑娘這是要給賞錢？還見者有份兒不成？」
元芹娘手里拿著麻繩進來，上來就把李婆子捆了個結實。
「嗷，你們這是干什麼啊？」李婆子拼命掙扎，「救命啊，謀財害……唔……」
元芹娘把李婆子的嘴塞上，這才起身撲打撲打身上的土，沖安錦如笑著說︰「大姑娘，還有什麼事兒您只管吩咐。」
安錦如對李婆子說︰「如今只是你自己說，嘴唇上下一踫，我也不知你說得是真是假，等我那邊事情了解，證實你說得不是假話，我自然放你回去。」
「先關在你家，看好別讓人跑了。」她對元芹娘交代道，「她若是老實，就吃喝管夠，若是不老實就餓著，沒力氣自然就老實了。」
「大姑娘放心。」元芹娘從女兒手里接過銀子，滿口答應，「姑娘出手就是不凡，她那窮命，哪里吃得了這些銀子。」
「不能讓你們白忙活不是。」安錦如起身準備離開。
元芹娘趕緊送出去，笑著說︰「元芹這丫頭蠢笨，大姑娘還能讓她在屋里伺候，我們全家都感念大姑娘的恩德呢！」
「只要她老實當差，我自然虧不了她。」安錦如丟下這句話，緊了緊身上的披風，邁步出了元芹家院門。
「安姑娘，真巧，我們又見面了！」
安錦如循聲抬頭，只見蕭欽背靠樹干，右腿抵在元芹家院牆上，嘴角噙著抹玩味的笑，正好擋住自己的去路。
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