密封的操作艙內，觸模式光屏上十指飛舞，一道道程序指令化作機甲的一道道攻擊。
雖然有微型空氣調節裝置，但操作者制服後背早已被熱汗浸濕。他顧不上查看數據監控器里的最終統計，只是緊盯著模擬影像中的敵對者，觀察對方所有的規避和攻擊反應，不知疲倦地敲擊觸模式操控板，身下，他所駕馭的機甲重復著教材規定的動作，出拳，出拳。
康筍站在金屬框架結構的對戰室二樓，他想拿一只煙，目光瞟到牆上的禁煙標志，將手從袋中抽了出來，伏靠在合金欄桿上。
灰藍色的mars已經卸下了遠程武器和火力裝備，機械臂的前端只有一只擬人的合金拳頭。它不知疲倦地前進，躍步，通過光模擬屏幕，挾著厲風凶悍地擊打著模擬的敵對機甲。
這個瘋子！自從帝國人在亡命追逐後由珈藍山脈的雪嶺上逃月兌，周戉就開始不間斷地帶著星梟的隊員們在大峽谷和山脈一帶進行地獄式操練，同時，他也無法容忍自己有一絲片刻的休息，只要回到總部基地，幾乎就呆在機甲對戰室里進行模擬對戰，不眠不休。
康筍不贊同地扯扯嘴角，又興起了一絲煙癮。忽然間，他長眼微眯，目注場下狂暴狀態的機甲，張開嘴急欲阻止。
他慢了一步。灰藍色的mars居然開啟了最高功率，引擎的嗡嗡聲中，兩只粗壯的機械腿微屈膝蓋，往地面重重一頓，借著反彈的震動拔地而起，並且在騰空的剎那，合金金屬軀干笨拙又詭異地扭動，反轉成四十五度角，一只機械腿彎曲，另一只伸直了直往前方劈殺而去！
康筍眯起的眼中，瞳仁閃亮，同樣熟悉機甲作戰的他知道，任何一台機甲被這一腳劈中下半部位，無不面臨停機癱瘓的命運。可隨即，他眼中激動的火花消失，灰藍色的mars去勢未盡，自身先一步失去了平衡，重重砸向對戰室地面。
重以噸計的機甲將金屬框架結構的對戰室震得微微一顫，發出好大的回響，康筍耳鳴不止中听見mars的平衡感應設備發出嘀嘀的警報，然後看見周戉安全地走出橫躺在地的機甲。
雖然有減震裝置保護，周戉打開操作艙艙門鑽出來時，後腦仍有些眩暈。
愣在二樓的康筍爆發一陣大笑。
周戉對那幸災樂禍的笑聲不置一詞，等那輕微的眩暈感褪盡之後，他冷著臉取出機甲操作台上的數據統計器，開啟牆壁上的自動閥。幾只強悍有力的機械手由天花頂探下，共同抓住躺尸的灰藍色機甲，將它豎直而立。接著自動除塵車由牆壁後的小門駛出，清理剛才被破壞的地面。
周戉走上二樓，擦肩而過時，康筍發現他的臉色似乎更黑了些，不由又是一陣捧月復。
「頭兒，你不是魔怔了吧。機甲作戰的優勢是遠程攻擊和刺刀式聯隊突進，不是為了跟流氓打架肉搏。更何況從功能設計而言，平衡感應儀測出超出四十五度角的傾斜，就會自動釋放保護停止所有人工操作。所以，剛才那個近戰動作根本無法完成。」
「有人可以。」周戉冷冷地回一句，將數據統計資料輸入電腦。
康筍想起雪嶺之上，那台灰藍色的mars在那個帝國人操作下，身形鬼魅又氣勢如虹的凌空一腿。他聳聳肩，「或許是意外。」
「絕不是意外。國防軍事學院的專家已經反饋了鑒定結果，我們在雪嶺找到的那台被棄置機甲里，那個帝國人遺留的數據統計資料顯示，他一分鐘內的操作指標在巔峰時段曾經達到一百三十六個。」周戉停頓數秒，接著坦誠說，「如果不是親眼目睹，我也會相信這個數據統計結果是偽造。」
康筍起了興致，拖了把椅子坐在周戉旁邊，摩挲下巴緩緩說︰「我記得，你的最高指數是……一百零幾？」
周戉平靜的目光逗留在康筍臉上，「一百零八，你呢？」
康筍揚眉，「保密。」
周戉對于他的無恥已經習以為常，轉頭面向光屏，研究那些復雜的技術指標。「最詭異的是，追蹤的最初階段，那個帝國人明顯不熟悉mars的操作系統。不僅不熟悉，我敢確定，他根本是個生手菜鳥。很難相信，在數個小時內，他不但熟練掌握——」
「還玩得比我們好。」康筍搶白完，迎上周戉眼中的怒芒，不以為意地說，「這是事實。不然你何至于這麼大火氣。」
「我承認，他是個難纏的對手。」周戉無意識地敲擊桌子，聲響越來越大，但還是不能平息心中的憤怒。「我們都知道，機甲對戰時，從肉眼捕捉到的敵方信息，反饋到大腦，再由大腦做出應對的正確判斷，由中樞神經發布指令給我們的雙手，再由雙手敲擊鍵盤指揮機甲的每個部位，做出攻擊的各項動作。這一整套人體傳感系統，需要多少秒時間完成？」
康筍沒有回答，他們一前一後在軍事學院的機動系上過同樣的輔修課，最快的記錄是六秒。周戉並沒有去爭取這項殊榮，但憑著最新式的mars機甲的測試工作是由周戉主力擔負，可想而知，周戉的速度只會比六秒快。
現在，有人比他更快。
「mars在設計時，考慮到持久作戰的需要，在機甲發生四十五度角傾側時，平衡感應儀會做出自動保護暫停的判定。」
「所以，頭兒，帝國人那凌空一腳你已經練習了無數遍，還是無法完成。只能證明，當時他的反應和手操的速度已經超越了平衡感應儀判斷所需要的時間。」
說完這句，看著周戉平靜中隱藏不甘的臉孔，康筍同情地拍拍他的肩膀，「帝國人神經束比你的粗壯，反應比你靈敏也不是很難接受的事情，或許你的耐力比他好。更何況，他可能已經死在雪山之上。」
他們都知道這不過是聊以自-慰的猜想。帝國人棄置了能量不足的機甲，卸下了機械臂上的破甲刀，那麼擁有一把利刃之後砍斷手銬，走出珈藍山脈，對那個帝國人來說，並非挑戰。
周戉默默地收拾數據記錄儀，關閉電腦。
康筍轉移話題，問他︰「我回首都，要不要一起？」
他們獲得了五天假期，周戉想起許久不見的吳巧臻，點點頭。
「伊萊找我借錢，那小子真不是個東西，二世祖乞討到窮鬼家門口，我剛好回去，問問怎麼回事。」康筍拎起外套說，「我先走一步，煙癮犯了，門口等你。」
坐上基地的星梟太空船，康筍提到那位堂弟，又是一通好罵，罵完問周戉︰「回去約會？多久了？也該結婚了吧？」
周戉斜斜望過來︰「我們極少談家務事，怎麼會突然關心起我了？」
康筍眨眼，「馬上新年，我猜大假放完後就該滾回黑鷹了，臨別增進友誼而已。我是真心關心，你既是我學長又是曾經的上級，要是結婚趁早通知，我也好準備禮物，不然大手大腳花慣了，到時候送什麼？子彈殼還是我珍藏的頂級毛片？」
周戉沒好氣，「沒到時候。還早。」
第二天晚餐，面對許久不見的吳巧臻，周戉莫名地又想起這句話「還早」。
吳巧臻提起她大哥大嫂的新生兒，「艾琳達在胚胎醫院一看見嬰兒就哭了。頭發和臉蛋像我哥，藍眼珠跟她一樣，像雨過天晴後的湖水色。她又哭又笑的，說孩子們都是天使，還說，說將來等我們有了，給小艾麗作伴。」
語音方落，吳巧臻白皙的皮膚透出淡淡的紅暈，燈光下嫵媚非常。她含羞帶怯地瞥周戉一眼，欲言又止。
周家挑選未來繼承人的妻子無一不是純正的黃種人，這個傳統正在被悄然改變。吳巧臻的五官比黃種人略深，混血無疑是基因改良的天然渠道，也是周戉祖父不贊同的原因之一。
周戉知道在此時應該及時地表達自己的求娶之心，但面對吳巧臻巧妙的暗示，幾乎沖動地要把「還早」兩個字再重復一遍。
胚胎醫院是上流社會女人的特權，昂貴的人造子宮的誕生免除了婦女們的生育之苦。他就是父母的受精卵放置在人造子宮里培育，在胚胎醫院誕生，所以他母親身段依然窈窕如少女。
周戉凝望面前從小如妹妹般呵護的吳巧臻，她優雅聰慧，善解人意，將來會是和母親一樣的好妻子，會無微不至地照顧丈夫養育子女，會舉辦全城交口稱贊的完美晚宴，會如始至終地保持身材和美貌，同時不動聲色地影響政局和男人們的所有決策。
西山居的黑椒牛扒向來是他的最愛，此刻他沒滋沒味地嚼著，即使勉強吞咽下去也如鯁在喉。
沉默過去，周戉開口︰「我打算回前線。」
吳巧臻臉頰的紅暈消失，她放下手中的刀叉，優雅地拿起餐巾沾沾唇角，恢復了往常的從容後，問說︰「為什麼？我以為你會在最近認真考慮我們之間的事，然後在新年做出決定。事實上，伯母也是這樣暗示我，新年里會有驚喜。」
周戉吸一口氣，把對母親再一次插手他生活的不耐克制住。「我認真考慮過，前線戰場才是我該在的地方，在這里我無時無刻的坐立不安。」
「伯父和我父親顧及你的意願調你到星梟總部，這個位置也無法達成你的志向？」
周戉明白，吳巧臻更希望他能在國防部任文職，無生命之憂，同時升職晉餃更快。他以沉默表達自己的意願。
縴長的手指伸來，蓋著他的掌背緩緩摩挲，像是一種安撫，也像一種情深的訴說。
吳巧臻凝目望著他，輕聲開口︰「斧頭哥，是不是我有什麼做的不好？還是爺爺——」
「不，你很好。爺爺對你毫無意見。是我，」不善言辭的周戉此時更找不到合適的托辭，「我只是需要一個更合適的位置。」
她認真觀察他，然後莞爾︰「那是我誤會了，女人在某些方面總是多思多慮。」說完皺皺小鼻子，像以往那樣嬌憨。
周戉習慣性地捏她的鼻子，被她靈巧地避開後，也是一笑，「回前線的事情只是我的想法，並不一定，還要征得爺爺和父親的同意。」
「那另一件事呢？」吳巧臻反掌朝向他，調皮地問。
訂婚戒指在白皙的指間閃射著貴重金屬的眩光。仿佛被刺痛一般，周戉垂下眼皮，握住戴著他的戒指的手，無言地捏-弄著她柔軟的指尖。然後，周戉像對自己許諾一樣，對她說︰「如果能去前線，走之前……我們結婚吧。」
驚愕凝固在吳巧臻臉上，而後一絲笑容出現在她唇角，逐漸放大。她抽出自己的手，兩掌一起掩住嘴，望著他的眼楮里全是歡樂。
回到銀河城的公寓，周戉破天荒地拿了瓶啤酒走出頂樓的露台。銀河城迷離夜色里，毫無倦意的他邊喝酒邊回想晚飯的每一句對話，吳巧臻驚喜交加的面容重映于腦海，他心中一時無限悔意。
隨著懊悔涌上心頭的是一片恐慌。本該堅定的意願什麼時候微不可覺地發生了些微松動？
周戉握著啤酒瓶的大掌指節突起。
電話鈴音忽響，他放下啤酒瓶，打開通話器，康筍得意又張狂地說︰「我見到那個女人了！」