安略州珈藍山脈冰雪初融,匯成無數條溪流向千壑萬溝的大峽谷方向而去。
山腳一處開闊平地上,一支五十人的隊伍放下負重休整,等待總部基地接援的小型太空船。
這支隊伍攜帶各自的槍械彈藥，預計十天食用的壓縮營養棒,以及野營用具，已經在野外徒步行走了九天。隊伍成員大部分追隨周戉已久，只有十個是新近由各集團軍抽調到星梟的精銳。
這十個人中,一個倒霉鬼在第六天因為承受不住高強度的訓練而尿血,被基地緊急派來的小型太空船接走。其他人倒都堅持下來，只是有兩位最後一天幾乎是被隊友們拖行著到達接應地點。
盧加月兌下軍衣,揉成一團抹了把身上的汗,夸獎說︰「老子以為在路上還得扔下幾個，不錯，再來個三五回,體力就跟上了。」
還來？！听見這話，坐在地上狗一樣喘氣的九個新人眼珠子快月兌眶，只是目光往盧加腳邊的卡夫林重機槍一掃，再多的怨氣也消失不見。這個體壯如熊的家伙，一路上那把重機槍就沒沾過地，那可是一百多公斤的大玩意兒！
「很不錯了，聯邦大兵行軍習慣了太空船軍車和摩托，有幾個試過這樣用腳板走路，受過這種罪？」時習之平靜地說。
聯邦和平千年，即使有精良的武器裝備和雄厚的後勤保障，仍然和帝國人在前線僵持四年多，說到底輸在單兵素質上。
這道理上過前線的人都明白。
盧加雖說早已適應了周戉的地獄式訓練法，體力到底透支到極限。等收了汗，他才重新穿好外衣，拿了盒香煙出來。
時習之正在檢查他視若命根的電子儀器，搖搖頭，錘子接了一支。一圈發完，一隊人坐在地上享受九天來僅有的幸福時光。
星梟的幾個新人湊上前，「這以後都要這樣？」想象還要重歷這九天的煎熬痛苦，人人抽冷氣。
錘子噴出煙圈，好心提醒︰「以前在第五師，我們整團人全是這種練法。別不耐煩，去了前線就知道，現在的辛苦就是將來活命的保障。」
野外負重拉練其實是聯邦第一位元帥周定邦定下的部隊軍事訓練項目之一，旨在淬煉隊伍意志，增強體能及快速反應力。
在周定邦曾生活的母星地球，那個身穿國防綠的部隊是一支以吃苦耐勞聞名世界的優質軍隊，而周定邦所在的只有編制沒有番號的特種大隊更是翹楚中的翹楚。只是聯邦承平多年，周定邦元帥制定的那些軍事訓練方法有些已被淘汰。
新人們敬畏地往隊長方向瞟一眼。
來到星梟的第一天，那位上校就臉色陰沉如鐵地告訴他們︰「你們從第幾集團軍來，做過什麼事，立過什麼功，進了星梟就全部給我忘掉！今天起，你們就是星梟的一支槍一支炮，沒有人會把你們當人，沒有人會理會你們的需要。你們要做的只有一件事，服從！有意見的，滾！做不到的，滾！」
這位上校明顯是科班出身，不講究上下級打成一團那套親民作風，但從野外拉練的第一天開始，他始終走在最前列。由不得人不服。
盧加沒好氣，叼著煙問那小子︰「你不是從第四集團軍有名的鐵九師調來的？沒上過前線？沒見識過帝國人打仗是什麼樣？個個都豁出去不要命的，想保命要比他們還不要命！」
那個叫田七的小個子縮縮頸子，指指旁邊另一位新人，「他才是鐵九師出來的，我以前是第十一集團軍的。」
「你不早說，」盧加哈哈大笑，「猴崽子一樣，看起來確實像十一軍的。」
聯邦第十一集團軍最出名的是幾個工兵團，時習之聞言停下手中的活，往平地邊緣看了一眼。
周戉對這邊的議論聲充耳不聞，還在繼續做著俯臥撐，每天扎營後一百個，雷打不動。
錘子發現時習之的目光，按熄了煙頭，低聲問︰「連工兵都調來了，這是……準備回去了？」
「回去前線？」時習之以同樣的音調悄聲議論，「有可能，至于回去第五機械裝甲師，我看未必能。」
空際傳來太空船引擎的轟鳴，錘子仰頭朝向那個方向，惆悵滿懷地說︰「管他去哪，只要是前線就行，再不回去這把骨頭銹得快爛了。」
登上基地派來的小型太空船，周戉就開始進行呼吸訓練，將呼吸的頻率拉長，保持每一次勻速一致。
這九天著實暢快，累到骨頭里的時刻倒頭就睡，不用去回憶康筍尖刻入髓的話語，也沒有精力去正視康筍的正確。淋灕的汗狠狠洗刷了那些羞辱，空惘的腦子只需要執行一個指令，向前。
他閉上眼楮回味到極限時感受，那是瀕死的感受，像被彈出蟲洞，機甲解體的那次。大滴的汗從額頭滑下，蟄疼雙眼；肺葉擴張，充滿整個胸腔，將郁結的那些憤怒和自我厭棄感全部擠壓出去，讓他感到自己並不是那麼卑微，懦弱，無能。
他想到祖爺爺那本筆記扉頁的一句話︰大丈夫生于亂世，當舉三尺劍，立不世之功！
周戉默念著，打開關閉了多日的通訊器。
留言很多條，提醒他空閑時回電。最後一條告訴他，他父親已經知會了麥克上將，為他請到半個月婚假，另外，他的堂弟周政回來了。
帶隊回到總部基地，周戉不曾休息，隨即乘坐太空船回到銀河城。吳巧臻的母親在電話里告訴他吳巧臻和周政一起去了楓林渡，周戉又立刻趕往萊茵市郊。
周政正在為爺爺盡孝，修理周家宅子門前的草坪。這位年僅二十七歲的聯邦少校童心未泯，將一台剪草機玩得像一台機甲般橫沖直撞。看見堂兄，直駛而來。
周戉抱臂靠在車門上，隔著偌大的草坪問︰「今年賺了幾顆星？」
「十一！」
機械裝甲師的不成文的慣例，殺掉敵方一個機甲操作師或摧毀一台機甲，半顆星，兩者皆得，一顆。
如果老蓋亞在此，恐怕會不屑地嘲笑︰「東施效顰，納粹打飛機的手段有什麼好學的！」
周戉在心里計算，想象堂弟那台漆滿了金星的灰藍色mars機甲，油生艷羨。「總共四十多顆了吧。」
「那是哥你不在。」周政嬉皮笑臉的，恭維的話語听起來倒有點趁火打劫的得意。「今年準備上了吧，還是明年？」
「等消息，服從命令。」周戉不欲多言，轉而問，「爺爺呢？」
「天氣暖和，看鳥去了。巧臻在里面。」周政做個手勢，「臉拉下來這麼長，就因為我說錯了一句話。」
如果是以往，周戉會多問一句。如今，他只是笑笑，跟弟弟打了聲招呼就走進宅子。
吳巧臻本在走與不走之間猶豫，她和周政同年，一起玩到大，被冒犯一句不是大事，不過在現在這種局面听見那句話實在難堪。
周政說她聰明過了頭，已經是快嫁到周家的人了，還掂不清該姓什麼。
「知道我哥是什麼樣的人，還想把他捆在你身邊？用我家的名聲為你爸和你哥服務？這樣還想我哥和你貼心？別當我在前線什麼都不知道，我哥為聯邦弄到的那個帝國的科學成就，能量轉化什麼的那個，是被眾議院以科研成本太高暫時壓下來的吧？是你爸在背後搞鬼吧？競選成功後你爸就該重提議案了吧？換誰不生氣？我們在前面拼命，你們在後面拖後腿，要臉就跟你們家離遠一些。不看我哥現在已經懶得和你哥那堆人應酬了？以前多好的兄弟？」
周戉的車駛進莊園大門，吳巧臻放下手中精致的鱷魚皮手包，決定留下來。
周戉踏進主屋，朝陽從後投射而來，為他籠罩了一層淡淡的金暈，闊大的材質稀有的木門框像一幅巨型油畫的畫框，而他，像油畫中的人物，逆光，只能看到五官的輪廓，但他前進的步伐和姿勢卻讓人聯想到野外某種剽悍的生物，他望來的目光有種金屬的強硬質感。
吳巧臻不由站起身，在他因疲憊而深陷的眼窩里，兩道深沉目光投向她時，她呼吸為之一窒，那些怨氣消融，取而代之的是一種熱烈的情感。
「我陪周政來看爺爺。」心慌的她其實是想獲得老爺子的暗許和支持，「你什麼時候回來的？」
「清早。我有話和你說。」
「正好我也有話要說，婚紗禮服改過幾次，已經做好送來了。媽媽說戒指還要你去催催，另外，婚禮喜宴定在伍茲酒店，布置婚宴禮堂的鮮花你認為什麼好？我喜歡玫瑰，可伯母說百合更合適，據說和傳統有關，意義更深遠——」
「巧臻，取消婚禮。」
他僅用幾個字就擊碎了她心中那熱烈如火的情感，吳巧臻裊裊婷婷的身體微顫了下。沒有說話，眼中卻透出冷焰。
「我們生活不到一起。」
「這是你的解釋？」
「你夢想的婚姻生活我能給，但是要押上我一生的幸福。對不起，讓我自私一次。」難以啟齒的話語，一旦決心已下，居然無比輕松地出口。周戉在歉疚之余，生出一絲從未有過的快意。原來像康筍那樣為自己而活，竟是這樣暢然。
有一瞬間，周戉以為吳巧臻揚起的手會掌摑到他臉上。
吳巧臻只是拎起手袋，眼厲如刀地瞪視他︰「你會後悔的，後悔你今天說出的每一個字。」
周戉默然凝視她，疲憊的眼皮微垂，表情依然如同以前那個容忍她的嬌蠻的異姓哥哥，帶著些許無可奈何。
吳巧臻幾乎要涌出淚，「生在這樣的家庭，注定是傀儡一生，你以為就你一個委屈？我，我哥，誰不委屈？你只需要為我做做樣子，偶爾退一兩步，將來總有你做主的時候。」
他的喉結滾動，低沉地聲音克制地告訴她︰「我的人生目標從來就不屬于銀河城，在更遠的地方。」
「你會死在前線的！我詛咒你！」吳巧臻咬牙切齒，「就算你不死，最後也會後悔。記住我說的每一個字！」
她風一樣沖出去，大紅的裙子在門口掀起一朵艷麗的裙花。
周戉目視她的背影消失，接著撥通國防部周海濤副部長的專線電話︰「父親，麻煩你轉告母親，我單方面取消了和巧臻的婚禮。爺爺說過，以父親你的能力，不需要兒子的幫助，也能坐上周家幾位先祖都曾坐過的那個位置。」
追趕吳巧臻不及的周政立在門前，正巧听見這段對話，「這是三十歲遲來的叛逆期？」
周戉無聲而笑。在十天後，他帶領星梟一支小隊，坐上聯邦戰艦，抵達科頓星球。
作者有話要說︰趕著出門，來不及修改，晚上修吧。
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