在周戉抵達科頓星的同一天，蘇抗抗接到新工作的應試考核通知書。
那是一封通過網絡發送給她的信,蘇抗抗分明記得,她從未向任何機構,特別是名字如此奇特怪異的「三葉蟲」集團遞交過求職信。
「三葉蟲是生存于地球古地質時代寒武紀的一種生物。」老蓋亞以初二生物課老師的口吻教導說。
「我記得。然後呢？」蘇抗抗問。
「三葉蟲是一種節肢動物。」
蘇抗抗感謝自己強大的耐心︰「請繼續。」
「節肢動物可以說是最適應環境演變，生存能力最強的生物。」
蘇抗抗想到蟑螂，這種惡心的小昆蟲居然跨越千百億光年的距離，跟隨幸存的地球人來到這個星系，並且歡快地繁衍下來。
「機甲從形體和傳感系統來說,可以算是一種金屬構造的節肢動物。」老蓋亞不疾不徐地講解著。
蘇抗抗有不好的預感,「你的意思是，這家三葉蟲集團是……」
「聰明的小抗抗，絕頂聰明的老蓋亞為你找到一份新工作，一家隸屬于聯邦軍方的大公司,一家福利待遇難求的大公司，一家制造機甲的總裝基地，一個可以發揮所長的職位——」
「閉嘴！」蘇抗抗深長地呼吸，盡力讓自己平靜下來。然後開始搜索這家公司的詳細情況。
老蓋亞已經先一步為她準備好三葉蟲的詳盡資料，從地址簡介到員工數量，從總裝車間到研發部的視頻監控，甚至還有最新式的mars機甲設計圖。
「每天要坐快線來回兩小時，這是不可能的。三個孩子怎麼辦？」總裝基地在附近的一個工業城市。
「你曾經告訴我，安德拉大嬸非常享受做母親的感覺。至于孩子們，他們的世界是廣闊的，總有一天你要學著放手。」
蘇抗抗萬分抗拒這種說辭。
「小抗抗，他們視你為依靠，換個角度，是否你也將他們視作精神支柱？」
想到孩子們終有一天將吻別她開始新一段人生，蘇抗抗不免黯然悵懷。她沉默許久才承認︰「你說的對。一貫正確。」
「為我弄到一台機甲，我甚至願意為孩子的孩子們換尿布。」
自大的老家伙忽然把姿態放低，蘇抗抗想想那情景，撲哧而笑。「好吧，為了有手有腳的老蓋亞，讓我們看看這間總裝廠是什麼樣子。」
她用心瀏覽老蓋亞收集的資料，專注的目光不由被最後一整套設計圖和結構圖吸引，越看越著迷。
「動力傳感系統設計得非常精妙，可以說是將單位功率最大化。」她細致地研究數據，審慎地評價，「但是，有個問題，照結構圖和參數計算，驅動系統的能量轉化率明顯不足。」
老蓋亞問︰「是指什麼？」
「我的意思是，傳動系統的精妙結構在現有水平上確實已經發揮了最大功率，但是被驅動系統制約，沒有到達極限程度。假設能改進驅動系統或者是重新設計一個雙引擎系統，將能量轉化率提高一倍以上，那麼這個型號機甲的傳動能力會更上一層，機甲的行動也更敏捷。當然，我從沒有機會認真了解這種機械，也有一種可能是因為操作者的水平限制了引擎的功率最大化。」
「我相信小抗抗的在機械專業的天分。」
「那要感謝我父親。」蘇抗抗懷念那個純樸寡言，口袋里永遠揣著一個古老煙斗的中年男人，「他曾經告訴我，無論小型汽車還是飛凌宇宙的太空船，都不過是一個金屬外殼包裹的機械物體。本質無非是驅動傳動和制動三大系統的協同工作。」
「你想念他？」
「非常……」酸澀的感覺一時在心底蔓延開來。這一刻，蘇抗抗萬分期望自己的淚腺仍然能分泌那種含鹽含黴的液體，如果有淚，或許可以沖淡那無望的思念。
屏幕上出現一個火苗搖曳的蠟燭。
蘇抗抗捂著自己的嘴，分不出是哭是笑。
她在兩天後，乘坐聯邦的超磁懸浮火車，按照通知書的要求，來到西寧市三葉蟲集團轄下的機械裝甲總裝廠。
三葉蟲集團是由聯邦軍方控股，每年為聯邦各大理工院校提供科研資金，並將科研成果運用于軍工產業的大型財團。西寧市的這個總裝基地佔地極廣，戒備森嚴，工廠綠化為了杜絕安保漏洞，極目望去，連樹也不見一棵。
蘇抗抗和其他應聘者乘坐電磁車進入廠區時，張望那成排的裝配車間，不由對此行產生深深的疑慮。從這里偷一台mars機甲回家？恐怕連大門也邁不出。至于老蓋亞提出的分而化之的餿主意？呵呵。
在一群中青年男性之間，為數不多的女性自來頗受矚目。特別蘇抗抗不像其他幾個虎背熊腰的女人們，她的性別特征非常明顯，潔淨的臉蛋，剪水的黑眸，還有寬松的舊工作服之下，兩只手掌可以合攏的細腰。
大嫂大嬸們和男人們的目光不同，更注意的是蘇抗抗細溜溜的胳膊和單薄的肩膀，對那兩只細胳膊能上緊一顆螺絲持有深切的懷疑。
電磁車在一座長方形廠房最前端的辦公室門前停下，每人分派到一張表格和一張機械構造圖，然後被分批帶領進入廠房。
蘇抗抗認出構造圖是mars機甲的一只腿部，需要將總計十九個金屬構件安裝成型，並且預留腿部液壓管和胯部傳感中樞的位置，不能有毫厘差錯。
身後一位三十多的女人低聲嘀咕著什麼，蘇抗抗听得不甚真切。直到那個身形壯碩的黑發女人雙掌合十，喃喃說︰「菩薩保佑讓我得到這份工作，為了孩子們讓我得到這份工作。」
蘇抗抗凝神細想，她有多久沒有听見菩薩保佑這句話了？是很多年前女乃女乃的口頭禪吧？
她稍稍站近些，貼著那個女人的肩膀，自語般說︰「看圖應該是從F部件開始裝配。」
那女人抬起一雙黑眼楮驚訝地望來時，蘇抗抗扭開臉，朝向辦公室的窗外。聯邦和地球分屬遙遠的兩個星系，聯邦的太陽和地球的太陽並非同一個恆星，但它們的熱度並無二致。這片大地上的人們，為很多事物取了和地球時代同樣的名字，像銀河城，像國會山，像太陽月亮，像三葉蟲。是缺乏想象力，還是寄托了深深的懷念和思鄉情？
她回頭對那個模樣疲憊，黑發黑眸的女人笑一笑。確信這個女人的先祖不止和她來自于同一個地球，還是同一個民族。「加油！」她小聲說。
蘇抗抗在十天後接到聘用書，成為三葉蟲集團西寧市機械裝甲總裝基地第七車間的一位裝配工人。
聯邦選舉年的帷幕也在這個春天同時開啟。
蘇抗抗和安德拉大嬸曾在街區附近圍觀過吳啟明激昂的演講，這位共和黨領袖的施政綱領是大力推行高福利政策，關注民生。如果不是通過老蓋亞得知這位候選人競選資金來源主要出自聯邦最大的金融財團，蘇抗抗會隨著安德拉大嬸一起鼓掌。
而另一位候選人，工黨領袖勞爾受到北部民眾的大部分支持。聯邦軍隊的兵源大多數來自于北部工業城市，那些純樸善良的工人們在開戰最初，積極地將自家的孩子送上戰場，然而戰事膠著，他們迎回的是孩子們的尸體，甚至只是一塊服役的金屬銘牌和嘉獎狀。四年時間，對帝國的入侵最仇恨的曾經是他們，對這場戰爭最深惡痛覺的也是他們。
現任總統壓力之大可想而知，周戉預感到為了一次必須的勝利，聯邦部隊將在近日，對帝國發起一場聲勢壯烈的反攻。
科頓星球上，一支星梟小隊正趁著夜色掩護，悄然向裂石堡前進。
依靠聯邦太空邊境保護網和天網的雙重衛星雷達，聯邦太空艦隊在交戰四年間付出沉重代價，無數次地殲滅了帝國的戰艦，迫退了帝國企圖向聯邦星系其他星球運兵的野心，將戰事限制最早被帝國人登陸的科頓星球上。
這顆曾經生機盎然的星球，如今已是千瘡百孔，聯邦政府盡全力撤離科頓星球的平民，但是，居住面積僅次于聯邦主星球的科頓星，仍有無數平民喪生于帝國的高磁軌道炮和集束燃燒彈之下。
裂石堡市就是科頓星上的敵佔區之一。
周戉還記得初次來到裂石堡的景象，作為科頓星主要的重工業城市，它的夜晚美麗非常，燈火璀璨，明亮如白晝如天上繁星，大型太空運輸船在它的空港繁忙地穿梭。而如今，夜幕之下，遠方的裂石堡市黑暗如同一座鬼蜮。
他們潛伏在市區郊外的農田里，正向裂石堡的空港前進。
瘦小如猴的田七反而是整只隊伍的開路先鋒，他輕靈地躍過草叢，匍匐于地傾听，然後謹慎地向前邁出兩步，撥開草堆。
周戉腳踩田七的足跡，緊跟在他身後，只見田七撥開草堆之後並不急于動作，而是仔細地觀察那一塊地表，抽出軍用刺刀，謹慎地向地表之下探入。
然後，周戉看見今晚瘦猴臉上露出過無數次的笑。
「又一個。」田七說。接著他臉色忽變，起出一個圓盤狀地雷後怔然思索著什麼。
周戉以及身後的星梟隊員們只覺得周圍的空氣即將凝固。
田七並未意識到四周的呼吸變輕，輕不可聞。他只是按照之前的方法，再一次將軍刺插下更深的土層。
看見同一位置的第二顆地雷，周戉也臉色大變。
「是軍用埋雷機，不過這麼狡猾的埋雷方法也是第一次遇到。」
周戉問︰「你怎麼知道下面還有？」
小瘦猴眨眨眼，「直覺。」
他眨眼的動作和神情令周戉生出一股熟悉之感，印象中似乎也有一位喜歡如此掩蓋內心。想不出是誰，周戉放棄了這個念頭，問︰「繼續？」
田七點頭，「前面我預感會有更多驚喜。」他呲牙的樣子像受到重創，又像遇見強敵的應激反應。
帝國人像繁殖力強大的節肢動物，從四年前起，不間斷地向聯邦星系輸送兵力，但經過四年的戰事，他們的後勤保障也受到制約，埋雷這種陰損的招式層出不窮，務求以最小的代價給予聯邦軍隊最大程度的打擊。
周戉抬頭，一艘無人偵察機飛越他們頭頂的天空，在晦暗的天幕中向裂石堡市內而去。不出所料，半分鐘後，裂石堡上空閃爍一朵絢爛的火花，迅速熄滅于遼遠的空際。
他打了個手勢，整只隊伍重新跟隨田七的腳步進發。這支星梟小隊接到的任務是，務必于黎明前，在不損毀設施的前提下，搶回科頓星北半球最大的這個敵佔空港。