蘇抗抗到達科頓星不到半個月,就漸漸和軍事基地生活區的後勤兵們混熟了。
在軍隊，在戰場，最容易拉近關系的方式就是一起回憶故鄉。無論是來自主星北部巴伊州的工業城市,還是西部哈克特港灣的漁夫,蘇抗抗在老蓋亞的幫助下,幾乎每個地方她都能說出一二來。
回報是豐渥的，午餐盒里經常會多出幾片小牛肉和真正的雞蛋,和家人的電話通訊也比規定的時間限制更長，近來，在晚餐時間過後，蘇抗抗還被大師傅特許進入廚房，給自己開個小灶。
這天將近正午，有個叫加爾的聯邦機修官告訴她︰「蘇，廚房的老戈登讓你過去一下。」
加爾和蘇抗抗的同事安其羅是老鄉，來自西部哈克特港。他的發色像蘇薩沙一樣紅，有類似五噸的憨厚笑容，親切又熱心。
蘇抗抗問他什麼事。
加爾擠眼，悄聲說︰「去看看就知道了。」
基地的餐廳廚房有球場那麼大，正是忙碌的時間，後門的後勤通道上停了一輛洛克希德軍車。紅胡子盧加上次隨周戉來基地，滿心裝載的是那數百台新型號機甲，根本沒有注意到三葉蟲總裝廠技術員里還有位女性。這一下見到蘇抗抗，他震驚得眼珠將掉下般︰「怎麼是你？你這女人怎麼又流竄到科頓星了？」
在蓋亞號上蘇抗抗早已安慰過自己，接受現實，就像遠古的吉普賽人那般生活吧。不理會流竄那兩個難听的字眼，她問盧加︰「老戈登呢？」
盧加用拇指示意車後座的兩個大兵把東西抬下來，自己紋絲不動地坐在前座，上下打量蘇抗抗，從她凌亂的短發到明顯不符合他心目中標準尺寸的胸脯，詫異的表情不加絲毫掩飾，「頭兒就是專為了你跑了索拉山一趟？還拉著戰前練兵當幌子，又操了我們一回？」
他用詞太粗魯，蘇抗抗不知怎麼回答，調轉目光望向兩名士兵丟下的動物尸體，眼中閃閃發亮。
盧加大喇喇問︰「喂，跟你說話呢，女人，你們什麼時候勾搭上的？」
蘇抗抗深呼吸，告誡自己不要和這些兵痞子一般見識。她叉腰問︰「你用不用機甲？」
「當然。」盧加莫名其妙。
「那好，我問你，機甲機械臂上安裝的自動轉輪粒子炮每發時間延後兩秒會出現什麼情況？腿部鏈接齒輪不暢會出現什麼情況？還有……」
盧加張開嘴就習慣性地想罵娘，注視面前這女人不懷好意的微笑，他終于忍住了，唯有發抖的紅胡子顯示心中的憤怒。
蘇抗抗自覺笑容純真如薩沙，她緩緩開口，客氣地央求說︰「幫個忙，把這幾個東西抬進去。」
盧加惡狠狠地盯著她，隨即氣餒地揮揮手，示意那兩個士兵听命行動。一雙虎眼瞪得圓圓的，不離蘇抗抗左右，一字一句說︰「夠狠的！我問你，你把我們的船弄到哪里去了？」
這是要翻舊賬？蘇抗抗毫不退怯，「問你的頭兒，還有總統府的特赦令，也是托他的福。」
一句特赦令堵住盧加嘴巴，他用力握緊手掌，關節啪啪作響，捏住的拳頭足有小南瓜那麼大。他在蘇抗抗面前虛晃兩拳，然後腳踩制動閥，洛克希德軍車倏然啟動，呼一下飛掠向前。
廚房里，老戈登正用毛巾擦拭著手上的血漬，美滋滋地瞄著地上的尸體，一幅心喜不勝的模樣。
望見蘇抗抗推開後門進來，他連忙問︰「兩只鹿，一只羊，大手筆啊。蘇，你說怎麼弄？听你的。」
蘇抗抗抬起手掌擋住鼻間的血腥味道，心中激動不已。「戈登，看來我們要忙一下午了。」
三葉蟲的技術人員向來有單獨的桌子，這日晚餐的菜式豐盛得令人瞠目。整只羊一分為二烤制，老戈登听從蘇抗抗的建議，熬了一鍋酸辣鹿肝雜碎湯，爐灶上還炖著土豆鹿肉塊。滿餐廳彌漫著紫蘇葉，九層塔和肉類的香氣，惹得其他桌的基地士官們頻頻翹首張望。
在同事中間，蘇抗抗身份證年紀最小，性格爽利又好學，技術支援隊的大叔大哥們對她愛護有加。听說是蘇的朋友送來的食物，更對她多了幾分熱情。
「開動，開動！」蘇抗抗毫不客氣。又招呼共事的機修營士官，「加爾，喊你的同事們一起坐這邊來。」
正忙著搬椅子拼桌子，盧加帶著下級，近十人像風一樣卷進來，他邊走邊搓著肚皮嚎︰「餓了，戈登，有什麼吃的，全部端上來。」
一眼望見蘇抗抗，盧加腳步不停，直往這邊來，搶先霸佔了幾個位置，咧開大嘴，笑呵呵說︰「都做好了？那可趕巧了。」
這就是一群蝗蟲啊！看見滿桌子吃貨狼吞虎咽的樣子，蘇抗抗呆滯的臉上浮現懊悔之色。她還在暗自慶幸奸猾的老戈登為他們兩人藏起了一大塊烤鹿腿，哪知吃完晚餐的盧加抹著嘴上的油，已經偷偷溜進了廚房，不一會他抱著一團錫紙包裹出來，還厚臉皮地問︰「過幾天我們吃什麼菜？戈登？」
過了幾天，戈登的廚房後門上又丟下幾只淌血的動物尸體。蘇抗抗一邊收拾羊皮，打算將來給安德拉大嬸帶回去，一邊向老戈登抱怨︰「要是帝國人也這麼貪吃，根本就不用打仗，擺幾口鍋在戰場，大家坐下吃吃喝喝順便談談心，然後模著圓滾滾的肚皮，各回各家就行了。」
「小孩子話。」老戈登沒孩子，又支付不起高昂的人造子宮費用，早已把聯邦軍隊當作家，把基地的小伙子們當作自己的孩子。「帝國人跟聯邦人不一樣，當了兵就是把命交給了他們那個皇帝，听說，這些人來到我們星系，就沒打算直著回去。」
在聯邦主星可無從得知這些新聞。蘇抗抗想起歷史上那個深具武士道精神的瘋狂民族。「敢死隊？」
老戈登涮干淨一口大鍋，咂嘴說︰「就是敢死隊！收復裂石堡市的那天，帝國人開著機甲和穿梭機，沒有子彈炮彈了就直往我們聯邦軍隊里撞！」
是什麼令他們毫不惦念家鄉和親人？是什麼讓那些同樣是血肉之軀的帝國士兵們死志決絕？
老戈登想起那些場景，眼中恨意如刀。「收復裂石堡市之後，我們的人進城掃蕩，發現一座小學的操場上尸骨成堆。」他黯然，「死了足有四年了，全是裂石堡的市民。」
蘇抗抗詫異地說︰「在主星時，沒有看到這些報道。」
「怎麼會報道？科頓星的敵佔區這種慘劇太多，報道出來只會顯示那些人的無能。」老戈登揮揮鍋鏟，發誓一般叫嚷，「總有一天，會把帝國人趕出去！」
「好！」廚房後門，盧加扯開粗豪的嗓門夸贊，「戈登，你一把老骨頭了，還挺硬！」
蘇抗抗提醒他︰「盧加，這才幾點？還沒到晚飯時間。」
「最後一批機甲已經裝車了，我要跟著回去。」盧加專往老戈登藏食物的櫃子里收羅，「今天不蹭你們的飯，下回再來。蘇，你不止會做又酸又辣又開胃的雜碎湯吧，還有沒有其他拿手的？」
他前後態度轉變之快，讓蘇抗抗感覺自己能完全能勝任聯合國特使了。她沉吟，「有倒是有，就是有點費工夫。」
盧加連續幾個標準的軍事閃避動作，終于從老戈登那里劫掠了一兜雞蛋。「有什麼要幫忙的，你只管開口。」
瞧不出他人長得粗魯，心倒是挺細致，听出她有意刁難。蘇抗抗假作沉思狀，然後問他︰「你能幫我搞到廢棄機甲的操作儀表盤嗎？」
盧加警惕地望過來，沉默不語。
「老實說，上司的小舅子不願來前線，我是被上司陷害才頂替他的名額來這里的。機甲我會修，但是多線程控制電氣系統我不熟，又不可能經常向同事請教。」蘇抗抗為難又認真地說，「要是自己弄明白了，將來回總裝廠說不準還能繼續升職加薪水。」
思索了片刻，盧加告訴她︰「看情況。有就想辦法給你弄來。」
接著問︰「還有什麼拿手的？」
蘇抗抗歪著腦袋，緩緩開口︰「餃子，包子，鹵羊頭肉，嗯，撒上蔥花……」
盧加嘬嘬牙花子，堅決地說︰「成交！」
第五裝甲師駐扎在裂石堡市東北面，索拉山脈邊緣的盆地里。這支代表聯邦最高科技水平的機械裝甲師擁有近萬名士官，上千台機甲和履帶式坦克，以及數個反坦克炮兵營和重裝備保養營。
在長達四個月不知疲憊地向敵佔區挺進，爭奪每一寸領土的戰事之後，第五裝甲師獲得了短暫的休養假期。
第一戰斗團營地設在最外圍。在不分朝夕地面對死亡威脅的科頓星前線，沒有人會愚蠢地拒絕這樣一個美好的假期。只是日復一日的集合訓練，而且要枯守著必定會來到的開拔應戰通知，就連鎮定如恆的周戉也漸漸生出些不耐。
所以當盧加要求上山練習槍法時，他痛快地答應了。當盧加自保奮勇，隨著重裝備保養營的人一起返回裂石堡市拉回新機甲時，他也痛快地答應了。只是當某天他發現盧加的懷里藏著錫紙包裹的烤鹿腿，熱騰騰的羊肉包子時，周戉意識到不同尋常。
時習之搶到最後一個包子，淡定地吞下去後，語氣平緩地解釋︰「或許盧加愛上了裂石堡市的某位姑娘，我們該為他慶幸。」
以盧加那駭人的份量和臉龐來說，確實值得。不過周戉不是好糊弄的，特別當他發現自己上山辛苦獵到的鹿，被盧加當作戰利品，偷偷搬到他的車後座時，周戉夸張地沉下臉，「一級上尉盧加！」
盧加從車座跳下來，幾步沖到周戉面前︰「有！」
「星期五八千米跑缺席，加倍補上！」
盧加楞了楞，隨即挺胸大聲應道︰「是！」
然後在營地繞圈的盧加眼睜睜地瞧著周戉踏上準備好的軍車，卷起一陣沙塵，飛馳出營門，分明是朝著裂石堡市的方向。