從踏入合肥的第一天起，龐小皇就立志要努力掙錢。M為了掙到第一桶金，他和祁霖先去農場扛木頭，根根都是滾大粗圓的大樹桿子，一人一天掙一錢三分銀子。扛了三天，肩膀磨得皮都掉了，實在疼得吃不消，只好作罷。又去酒樓洗碗，一人一天五十文錢，洗了四天，手指腫得成了胡蘿卜。一百文銅錢值一錢銀子，十錢銀子值一兩，七天下來，兩個人統共才掙到一兩一錢八十文，祁霖黑得像個燒炭鬼了，龐小皇的臉又腫了一圈。
最後，花嫻實在看不下去了，就從頭上拔下一根翠玉簪子，叫他們去當鋪當了銀子，算是做生意的本金。
祁霖還難為情，扭捏著說︰「這怎麼好意思呢？咱們借住這三間房子，都還是花小姐付的銀子。」
花嫻說︰「又不是送給你們，以後要還的，還要加上利息。你們立下字據，就按二十分利來算吧。丑話說在前，利是稍微高了點，但是幫你們起了步，再高的利也是值得的。」
「正是，正是。」龐小皇正愁沒主意，這回有了金主，哪能錯過呢，趕緊一把奪過簪子，嘴里道︰「本金加利息，還有這房子的租金，咱們一定都還給你，不讓姑娘做賠本的買賣。」
「小胖，我這次出來得匆忙，沒有帶什麼細軟首飾。這支簪子，還是我到東海以後，在邊境一座小城里買來挽發用的，值不了多少銀子，當個四五百兩就差不多了。」
「甚好甚好，多謝姑娘。咱們這就寫字據。」
祁霖和龐小皇都不是窮人家出身，對錢都沒有什麼概念。在東海國，一縣縣令的月俸是二百兩銀子，外加每月一百石大米、五條豬肉、一對雞鴨和一籃雞蛋，再到知府，月俸就漲到了五百兩。大北國與之相近，唯獨在小南國，一縣之長的月俸才五十兩紋銀。在東海國，一碗陽春面賣七文錢，一個肉包子賣九文，一個雞蛋賣十五文，五十文錢就能買到一小袋白面，所以錢還是很值錢的，當回四百兩雪花銀子，足夠他們做買賣的了。
兄弟倆歡天喜地拿回錢，立刻分頭行動起來。
祁霖捉筆寫了四封拜帖，分別投給合肥城里四位飲食界翹楚，希望能有機會拜會一面。其一是火鍋連鎖「大肥羊」的老板楊瘦程，他已在東海各地開出五十六家分店。其二是「海鮮皇」大酒樓的老板黃中皇，他的酒樓分布于東海八座大城，每座酒樓均上下六層，富麗堂皇，出入皆是達官貴人。其三是「仿膳飯莊」老板席梅園，以仿膳全席、東海八件聞名，同樣是富人們才吃得起的飯莊。其四是「吳家點心」老板吳莫愁，掛著他們家旗子的糕點鋪，遍布于大街小巷，品種豐富，且物美價廉，極受平民百姓歡迎。四封拜帖投了出去，旬月下來，只有吳莫愁的管事派人送回了帖子，附言說沒有時間，另三封都石沉大海，毫無音訊。