蔣宏生見顧氏一口應下，已是極為歡喜。
「那就隨了你的意，只不能再遲了，再過幾日便是蘭姐兒的滿月禮，請的都是世家，得好生預備著。」
顧氏笑道︰「等回了府，自然得盡心操辦。到底是府里頭一個女孩，隆重些很是應該。」
蔣宏生趁著顧氏高興，又道︰「元航今年十六了，我看著也不是個讀書的料，按母親的意思先成個家吧。有個稱心的人在身邊管著，省得整日在房里廝混，沒個正形。你回府後，選幾個差不多的，讓老太太看中就行，也不拘著什麼人家，姑娘家知書達禮就行。倒是欣珊，欣瑤，今年都滿十三了，你是嫡母，得多費點心思在這上頭。」
顧氏不動聲色嗔笑道︰「老爺說笑了，我一個內宅婦人，大門不出，二門不邁的，認不得幾戶人家。二爺，三小姐的婚事，怕還得老太太，二老爺多操心。我啊，只能在邊上幫襯著。便是瑤兒的終身大事，我也得托付給老爺。」
顧氏不經意間流露出的媚態，撩撥得蔣宏生心頭發熱。他強忍著心思說了些閑話，用罷飯，逗弄一會昊哥兒，早早的歇下不談。
第二日午時，府中小廝來報說二老爺在揚州府的上司路經蘇州，請二老爺客棧一聚。老太太令二老爺快回去，晚了怕不大好。
蔣宏生听罷，細細交待了顧氏幾句，親了親昊哥兒，方才匆匆離去。
……
送走蔣宏生，顧氏喚來欣瑤，把昨日一番話講與女兒听。
蔣欣瑤親自遞了茶盞給顧氏，笑道︰「母親先潤潤嗓，有什麼打算，喝完茶說與女兒听。」
顧氏啐道︰「你這鬼孩子，又來套母親的話呢。行了。別裝了，快說說你的想法。」
蔣欣瑤只得如實道︰「母親與我在這老宅住了兩年，老太太對我們母女倆不聞不問了兩年，這會突然變了態度。反常即為妖啊。母親，若說是因著弟弟周歲的緣故，只怕是借口，弟弟滿月也沒見老太太派人接咱們回去。」
顧氏美目輕轉，笑意一點點從臉上逝去。
欣瑤視線幽幽落在母親臉上，卻依舊直言不諱道︰「女兒猜測是府里這會確實找不到合適的管家人選，蘭姐兒眼看就要滿月，若不操辦一下，沈府那邊交待不過。周姨娘這身份，若管了家。是要給人笑話的，老太太迫不得已才把母親叫回去理家。」
顧氏拿起帕子，掖了掖嘴角，眸子暗垂。
「其二父親在府里刻意冷落周姨娘，單寵柳姨娘。眼看兩年了，還是這個勢態，老太太為了佷女，不得不退一步。其三，二哥哥與蔡家結親的事黃了，按理說，母親是二哥哥的嫡母。親事該由母親拿主意。老太太怕是想在這上頭做些個文章吧。」
欣瑤一口氣說完，心情不知為何感覺有些復雜。
顧氏欣慰的撫著女兒的手，嘆道︰「瑤兒真正長大了，老太太若真心退一步，那便是海闊天空，若是以退為守。這一步棋走得甚妙。」
蔣欣瑤高深莫測的笑道︰「母親，你可別忘了，老太太退了，不代表周姨娘也退了，母親可得好好考慮清楚。回去了，再想出來，可就難了。再說昊哥兒還小，經不起折騰。」
「瑤兒，寒山寺的鐘聲遠了才好听，近了反覺得刺耳。能得這兩年的自在，也就夠了，出世入世，都歸一心。退亦是進，進亦是進。」
顧氏這兩年無事，常看些佛經，說出的話，亦常常帶著佛理。
蔣欣瑤見顧氏主意已定，微一沉吟道︰「是非天天有，不听自然無。既然母親已打定主意，女兒願陪母親左右，護母親安危。」
顧氏眼圈一熱，淚差點奪框而出，將女兒摟入懷里，久久不語。
……
子時，寒夜陰森，萬籟俱寂。
兩條黑影越上牆頭，輕巧的落下，箭步如飛直奔怡園正房。這兩人一前一後，通體包在一塊黑布之中，只露出兩只黑乎乎的大眼楮。只見二人從懷里掏出火懾子，取出包里的油布，沒幾下，正房一角便起了火。
恰逢多日沒有下雨，天干物燥，火勢很快燃了起來。沉睡中的人紛紛驚起，驚叫聲連連，由遠及近，由外及內，一時間人聲鼎沸。
府里的丫鬟，小廝們，散著發，衣衫單薄，抄起手邊得用的家伙，趕來救火，奈何三處正房火勢太大，一不會，淹沒在火海中。眾人心膽俱裂，呼天搶地，哭作一團。
那兩個隱在暗處的黑影見大勢已定，剛想趁亂逃走，突然被邊上不知何時冒出的幾人團團圍住。
那兩個蒙面漢子心頭一頓，暗道不好，忙使出拳腳功夫，怎奈雙手難敵四拳，不多時，便被人擒住，捆倒在地。
不多時，一雙繡花鞋出現在兩個賊人眼前。
「各位大哥辛苦了，還請大哥們幫著審問這兩個賊人，取得口供，按下手印方好。我這就派人通知二老爺，事後小姐必有重賞。」
一個身材魁梧，滿臉絡腮胡的漢子上前一步抱拳道︰「請轉告小姐，受人之托，忠人之事，這兩個賊人就交給我們。再緊的嘴，也能讓他吐出東西來，且看兄弟們的手段。」說罷，拎起一個便走，身後同伴架起另一個賊人，緊跟而上。
……
老宅另一處院落里，蔣欣瑤坐在燈下听完鶯歸回話，拍按而起，怒道︰「果然不出我所料。宅子里可有人傷著？」
鶯歸道︰「小姐，怡園空無一人，哪里傷得了人？只是那三間正房可惜了，好好的燒了個面目全非。夏荷姐姐已派人守著，正在清點物品，左鄰右舍均安，明日再派人上門賠禮。」
欣瑤撫上胸口，深吸一口氣︰「讓廚娘煮些個宵夜，給前院師傅們送去，讓小廝去問問可有人受傷，若有，著大夫趕緊的來看。一旦那兩人交待，第一時間來見我。往蔣府送信的人出發了？」
「回小姐，已經在路上了，快馬加鞭走的小路，再有一個時辰，府里就會收到消息。」
「母親與昊哥兒受了驚嚇，你親自去看看。跟母親說，凡事有我，不必驚慌，哄好昊哥兒，安心等著父親來便行。」
鶯歸點頭應下，匆匆出去，與剛剛進來的淡月擦了個身，兩人對視一眼，點了點頭，各自辦事。
淡月見小姐臨窗而立，忙道︰「小姐，蔣成來問，可要報官？」
蔣成是蔣福跟前的人，蔣福不在，蔣成便是宅子里的大管家。
欣瑤轉身道︰「跟蔣成說，先不要報官，一切等父親來了再作定奪，讓他派人巡夜，幫夏荷清點過火房屋，把損失報上來。告訴蔣成，凡今夜參加救火的，多發一個月月例。」
淡月見小姐穿得單薄，上前拿起一領斗篷，給她披上，道︰「大冷的天，小姐當心著涼，這節骨眼上，可不能病了。」
蔣欣瑤心下微暖︰「我知道了，去忙吧，你也多穿些，只怕今晚有很多人睡不著覺。」
淡月撥了幾下火盆子，又替小姐倒了杯熱茶，輕輕的合上房門。
這一場戲蔣欣瑤等了很長時間。
自那日陳氏無意中提及周姨娘身邊有陌生人出入，她便在意了。這老宅中，一屋子手無縛雞之力的太太，小姐，丫鬟，還有一個未滿周歲的幼童，若真有強敵來襲，那就是伸著頭任人宰割。
鋪子里有幾個習武的師傅，都是全爺舊年的朋友，手腳功夫雖說不強，對付幾個毛賊綽綽有余。且習武之人，身邊多的是會幾招的朋友，重金請了來，養在宅子里，以防萬一。
于是欣瑤吩咐錢掌櫃，讓他出面與師傅洽談。好在，鋪子里幾個師傅都是仗義之人，一听東家有事，二話不說，叫來身邊功夫最好的朋友，一番囑托，七八個漢子就臨時組成了保鏢團，白日里睡覺，夜間守夜巡查，盡心盡力。
蔣欣瑤猶不放心，她與母親同住怡園，一來是為了相互照應，說個話，做個事也方便。二來是老宅人少，母女兩個分院而住，更為冷清。當下，她就令鶯歸收拾干淨兩處不起眼的院落，日常起居還在怡園，夜間則分別歇在另兩處院落。
雞蛋不能同時放在一個籃子里，狡兔還有三窟呢。人常道不怕賊偷，就怕賊惦記，欣瑤這也是無奈之舉。
母親倒也沒多說什麼，人命關天，防著些總是好的，萬事只听女兒安排。
一個多月過去了，宅子里風平浪靜。蔣欣瑤暗自揣測，是不是太過杯弓蛇影，幸許那周姨娘還未窮凶極惡到此。
哪料到前腳蔣二老爺才說要接母子三人回府，後腳就有賊人縱火行凶，若不是蔣欣瑤事先警覺，早有安排，她們母子三人……
若周姨娘早些時日動手，若大伯母沒有來老宅，想到此，蔣欣瑤驚出一身冷汗，只覺得手腳發軟，渾身再無一絲力氣。
忽听得微雲來報，屋外有個絡腮胡子來給小姐回話。l3l4
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