轉眼就到了臘月。
歲末大考結束，書院也就放假了。
莫鐘書盡管心里頭一千一萬個不願意，也只得收拾東西準備回莫府去。
方睿和李長義推門進來。方睿已經邀請李長義到他家去作客，李長義答應了，他家不在澄州，表舅也不怎麼管束他，愛去哪兒都行，打發個人回去說一聲便好。
三人臨別時又約定過幾日就一同上街去耍，正要上馬車分頭離開的時候，謝一鳴鐵青著臉從他們面前走了過去。
李長義奇道︰「一大早就擺張臭臉出來。誰欠了他錢不還嗎？」
「差不多，他的錢被這小子搶了。」方睿樂呵呵地拍著莫鐘書的肩說。觀瀾書院的大小考都有獎賞。歲末大考，第一名的賞銀是五兩，第二名卻只有二兩。謝一鳴家境不好，沒準孤兒寡母還指望著那五兩賞銀過大年呢，本以為是煮熟了的鴨子卻突然飛到別人家去了，他心里頭當然不痛快。
方睿有些幸災樂禍︰「我早就看那小子不順眼了，只是考試總不如他，沒奈何。鐘書這回把他第一名的位置奪了，真是大快人心。」
莫鐘書無語，他真不是故意要把謝一鳴擠下去的，這第一第二的排名在他眼里沒什麼區別。王夫子出題很隨意，前面的月底小考，默寫課文的題目，有時出現在試卷前面，有時又排在最後。莫鐘書拿到試卷，也不多看，只一路寫下去，遇到默寫題就跳過不答。不料此次大考莫鐘書把整張試卷都答完了，才知道沒有默寫題，可那時答卷都寫好了，他總不能再刪去哪一段吧？
回到莫府。莫榮添听說莫鐘書考了第一，很是高興，吩咐設宴犒勞四個辛苦讀書的兒子。太太王氏也親熱地和莫鐘書說了幾句話以示嘉獎。
莫府最近正在給大小姐和二小姐籌備喜事。莫榮添給兩個女兒找的女婿都是今年新中的秀才。這兒的商人找女婿，都偏愛有才的學子，指望著半子考個舉人中個進士，將來可以提攜自家。而許多所謂有才的學子，也喜歡挑有財的岳家做靠山，借著丈人的財勢，好掙個光明的前程。財才聯姻，各取所需。
大小姐的生母李姨娘在太太王氏面前更加陪著小心奉承，好讓她開恩多給女兒些嫁妝。二小姐知道她的生母張姨娘生前和太太不對付，正使出全身解數來討好莫榮添。不過她們也都沒忘了這府里還有另一個財主，都比往日更加殷勤地往老太太那兒跑。
莫鐘書正陪著老太太下棋，一見她們來，馬上就找個理由躲回致遠軒，把自己關在房里，看書，寫字，畫畫，過得倒也逍遙。
老太太本來打算趁著假期多和莫鐘書親近的，見她們把人嚇跑了，脾氣上來，原本答應給她們的妝奩就削減了一半。幾個女人自是不甘心，在老太太面前出盡法寶地賠罪，出了院子就相互指責對方害了自己好事。
一時間，後院里又鬧得雞飛蛋打。莫鐘書更加閉門不出，只每天早上去給老太太請安，其余時間都縮在房里，兩耳不聞窗外事。
莫鐘寶來找莫鐘書，想讓他一起去書店，那家伙還惦記著《喜羊羊》。莫鐘書不干︰「你自己去吧，我要看書。」非常時期，跟你這個嫡子混在一起，不是叫另外幾個庶子庶女更加眼紅麼？莫鐘書心道。
「都放假了，還看什麼書啊？」莫鐘寶一把搶過他手中的書，看看封面，就扔到一邊去了。
「我比你們要多學兩門課呢，不抓緊不行。」莫鐘書也不和他爭奪，轉身去彈琴。琴課和書畫課，都是齊成章額外給莫鐘書加開的小灶。
莫鐘寶討了個沒趣，轉身跑了。
吃過午飯，全府十幾個主子都午休了，莫鐘書才走出書房在府里溜達。老太太害怕他走丟了，不許他走出府門去。
今年是個暖冬，已到臘月中旬了，還沒下過一場雪，這時連一絲風也沒有，太陽略帶些熱度，照在身上暖洋洋的。
路過原來家塾的院子，莫鐘書推門進去。自從盧先生離去後，莫府家塾便已關閉，現在改作客院，用來招待一些不親不疏的不速之客，不過這時候正空著。院子里那棵棗樹已無半點樹葉，虯勁地枝干直指碧藍地天空。想起盧先生站在教室門口望著藍天嘆氣的樣子，莫鐘書的心中有點點傷感，想到他為了讓莫榮添送自己去書院而特地辭館，記憶中那個迂腐老邁的身影就有了幾分荊軻的氣概。
方睿和李長義就在這時候從天而降。莫鐘書剛听到門房的通報，他們兩人就出現在門外了。
莫榮添听說是歸德候府的小侯爺到訪，忙親自出來招待，一眾管事下人更是點頭哈腰地迎上來，忙前忙後，十分殷勤。
莫鐘書象看電影一樣看著眼前的一幕，真正見識到了這時代權貴的優越性。莫榮添財大氣粗，知府也屈尊和他稱兄道弟地往來，不想今日還是要低聲下氣地巴結一個小孩子。
方睿大概對這場面早習慣了，大剌剌地點幾下頭當是招呼。
莫鐘書帶兩個朋友進內院向老太太請安問好，順便給自己請假。老太太听說他要和方睿一起出去，倒也不用擔心會走丟了，便點了頭，只吩咐新配給他的書童跟著好好伺候。
這澄州城里幾條有名的長街都十分繁華，只是莫鐘書很少能有機會出來閑逛。今日總算是托了方睿的福，他才可以在城里四下轉轉。他望著頭頂灰藍的天空，深深地吸了口氣。空氣中有炮竹和冬日陽光的味道，新年將至，他又長大一歲了。
三人在一條長街上逛了一會兒，走進一條不太大的斜街，街邊的牆壁上，掛了許多一簇一簇的紅紙對聯，紅對聯下面，隔不多遠就擺著一張小桌，桌上擺著一個大硯池，幾只糊滿了墨汁的碗，四五支大小毛筆，還有一疊紅紙和一本翻舊卷角了的春聯集子。每張桌子邊都站一兩個男子，這些人其實就是平日在街頭代人寫信賣字的，趁著新年，寫幾幅春聯，讓過路的行人買回家去貼。
方睿眼尖，指著一個正伏在桌子上的小身影道︰「你們看那是誰？」
莫鐘書順著他的手指望去，見是謝一鳴，他也來賣春聯了。謝一鳴失了歲末大考第一名的賞銀，家里銀錢可能緊張些，大概也是急需用錢才出此無奈之舉。
三人站在隱蔽處看了一會兒，見謝一鳴的攤子也和別的攤子一樣生意清淡。莫鐘書有心幫他一把，想了想，就對李長義道︰「你去告訴他，這樣抄春聯，賣不了多少錢的。咱們對課上也學了不少，叫他施展出來，根據客人的要求來寫，人家說是要貼在大門口的，他就寫一副合乎大門的口氣的，人家說要貼在廳堂里的，他就寫一副合乎廳堂的口氣的，這樣也許能多賣幾個錢。」
李長義依言過去說了。謝一鳴的眼楮朝他們這邊望了過來，臉上神色變幻幾次，最後歸于漠然。
李長義回來，道︰「他不相信，說賣春聯的都是這樣的，用不著你來瞎操心。」
方睿氣惱道︰「真是好心當成了驢肝肺。走吧，別管這不識好歹的人了。」
莫鐘書也沒想到謝一鳴這般不可理喻，冷笑道︰「不走，咱們也來賣，看他眼紅不眼紅。」
方睿和李長義正愁沒處揮霍時間，自然沒有不同意的，立即指揮身後跟著的幾個僕從小廝準備器具。侯府家的下人果然伶俐，不但找來桌椅和筆墨紅紙，還弄來一本嶄新的《楹聯大觀》，方便少爺們挑選。
方睿磨墨，李長義裁紙，莫鐘書拿起筆寫了幾個大字，當做是他們的廣告︰「諸公賜顧，言明是貼在何處者，當面便寫。文用舊聯，小副銅錢五文，中副銅錢八文，大副銅錢十一文。命題新作每聯二十文。」他把每樣的價錢定得比旁邊幾個攤子的都提高了一文，又加了「命題新作」一項，旁邊幾個攤主見不沖撞自己生意也就再沒意見，謝一鳴也隔空丟了幾個白眼過來。
方睿笑道︰「這要來買春聯的人，能有幾個是識字的？你寫了也白寫，不如讓兩個人幫著吆喝幾聲來得好。」
莫鐘書承認他說的有理，但也沒把那廣告扯下來，就算來的人不認得字，看著他寫的字好，也有個廣告效果。跟著李夫子學了一個月的書畫，他的字已經今非昔比了，雖然氣勢上還是欠缺，但已稜角分明結構嚴謹。
莫鐘書的書童藍天，是剛買回來的小廝，才剛十歲，瘦巴巴的，臉上還帶著濃濃稚氣，相貌卻難得地清俊，倒不似窮苦人家出來的，因他自己說曾讀過兩年書，認得些字，老太太就讓他跟著莫鐘書當書童。這藍天也是個機靈的，見方睿帶來的人吆喝招徠了幾個客人，他就拿過桌上那本《楹聯大觀》，專挑些吉祥喜慶的對聯念出來。
這一招還真有效，幾位客人听了一會兒，就各挑了自己要的對聯。
莫鐘書一一寫好，吹干上面的墨跡，卷好了雙手遞給客人。
方睿一見人家掏錢，他馬上就跑過去，伸出手來等著。李長義打趣道︰「不如再找個破碗來給你端著？」
方睿不以為忤︰「碗太小，找個臉盆來。」後面那句是對他自己的小廝說的。那小廝就真的給他找來個大銅盆。
方睿墨也不磨了，把銅錢都倒進盆里，捧在胸前一個一個錢地數。李長義和莫鐘書哭笑不得，這小侯爺是乞丐轉世的？