大年初三，蘇府卻是一片的消沉，清晨也是靜悄悄的。蘇芷晴坐在房間里，素月服侍著她梳了妝，因了家中接連的喪事，蘇府這兩天安靜的緊，少能听見聲響。便是孩子們不必上學，也不見喧鬧，說話都是細聲細氣的。
「林姨娘那里，可還有人看顧著？」蘇芷晴低聲問素月。
素月知這位小姐心善，急忙道，「大太太一直有安排人送飯，只姨娘幾乎未動過。」
想來也是。
昨晚，臨時給二房留住的听雨軒已收拾好了，今日一大清早，趙氏便張羅了丫鬟，把東西匆匆搬了過去。那處正是在蘇府中央的小湖旁。夏日湖中荷葉連天，一下起雨來，便能听見清脆聲響，也是個雅處，更重要的是，那一處也是離著林姨娘和蘇家祠堂最遠的地方。
蘇芷晴心中有些不好的預感，只嘴上卻不便言語，「走吧，咱們再去看看林姨娘。」
「小姐為人厚道是好事，只那林姨娘當初那般恩將仇報，如今這晦氣誰不是唯恐避之不及，咱們為何要去招惹？」素月有些不平道，她委實是不願給林姨娘一個好臉的。
「你卻是不懂，我並非沖著林姨娘去的。只那是大哥生母，他素來是極謹慎的，此番不聞不問，心下卻不知該多難受。我去看看，他也放心些。」
「大少爺終究是二房的人，小姐也不可太推心置月復了。」素月听蘇芷晴提起蘇朔南，撅了撅嘴，很有幾分不高興。
蘇芷晴卻笑了，「小丫頭不動動腦子，大哥與我那二嬸，只怕比之我們更水火不容，只不過都在暗地里罷了。更何況……這個家是不能再讓二嬸來掌了。」說著，她站了起來，銅鏡里的人影略有幾分模糊，蘇芷晴仔細分辨，將領口整好，帶著素月走了出去。
不過這一兩日的功夫，林姨娘便憔悴得仿若死人了一般，臉色亦是難看的很。老太太那般遲遲不說要怎麼處置她，趙氏也跟著裝傻充愣，她就這般被仍在了這兒，也不過是熬日子罷了。
「姨娘多少也吃點。」蘇芷晴終究不是個冷酷無情之人，見她這般，心便也跟著軟一些，卻也有些哀其不幸，怒其不爭的味道。
杏兒是個苦命的，這般的出身，又踫上這樣的娘親。自小過的那般壓抑，又缺衣少食，身體總是不好，憋久了，晚上夢游也並非什麼奇怪的事。
然則追究起來，也是林姨娘懦弱又看不清形勢的結果，到頭來連女兒都保不住。
林姨娘看著蘇芷晴，荒蕪的目光漸漸回神，「謝謝大小姐，還來看看奴婢。」她一邊說，一邊哭，干裂的嘴唇流下血來，隱約有些殷紅。
「你莫要多想了，先吃些東西，再這般下去身體也是熬不住的。」蘇芷晴繼續道。
林姨娘臉色扭曲，笑了一下，卻仿佛是在哭一般，「大小姐待奴婢的恩情，奴婢這輩子是還不完了，只好下輩子再還了，只有些事，在奴婢心里堵著，實是不敢不說了。」
「什麼事。」蘇芷晴見林姨娘的樣子，有些狐疑的問道。
「大小姐可知道，那銀鏡早些年，是姑女乃女乃身邊伺候的。」林姨娘壓低了聲音，連肩膀都在顫抖。那些個暗流洶涌，她大多是看不懂的，然則畢竟在這宅子里生活了這麼多年，有些人事，卻比大房的人知道的更多些。
蘇芷晴眯了眯眼楮，輕輕點了點頭，「謝謝，有心了。」
第二日清晨，伺候如絮的留香最先出了听雨軒，湖邊幾株梅花正是開的最好的時候，昨夜一點新雪落在花上，收集起來泡茶最是好的。她掩著湖邊，把沾著梅香的雪掃進罐子里。
冰封的湖面上因了前幾日走水的事，被人砸了一個大窟窿，上面仍有些冰碴起起伏伏。她瞄了一眼，卻見那窟窿里像是浮著一件什麼東西，她走近了，才看見，林姨娘閉著眼楮，飄在上面，漲得腫了一般。
「啊——」尖叫聲刺破了蘇府的又一個清晨。
蘇家這個年，過得委實不消停，府里也無人有心思玩笑。上元節，錦州城燈火闌珊，蘇家人卻因為有孝在身，不得出去，是以各自都聚在屋里。
趙氏難得登門到了幽蘭居，一副前來請教的姿態。
「府中人口漸多了，如今又僻出了學堂，待開了春，只怕人手更要不夠了，我合計著，該是買些人進來才是，大嫂這邊可還需要幾個？我好心里有個數。」
黃氏听了，應了一聲，細細數來，「是該再來些人了，也省著丫鬟們做事都不上心了。我看，朔北房里和芷晴房里都得再添一個，我這兒還缺兩個管事的，三太太那里怕是也要添些人，學堂處也得有人常打掃的。」
「正是這個理。如此，出了年節，我便去找人牙子來，到時候還得嫂子陪我一起去挑呢。」趙氏笑著說道。林姨娘的事出了以後，雖無人說什麼，但趙氏的壓力極大。這些亂事，說起來還都是她挑唆出來的，這家中也不少人嘀咕，若非她不依不饒，杏兒是否便不會死？一個庶女確實沒什麼，但那畢竟是蘇家骨血，老太太嘴上不說，心里頭也是怪她的。
趙氏雖常有些看不清局勢，如今卻也知道低調行事。
黃氏听她這般說，應了下來。二人又說了些家常話，趙氏這才告辭，往三房的氣節居去了。
蘇芷晴是在里面听著的，待趙氏走後，便出來道，「既然要在我房里添人，我可要親自去看呢，省著又是一對如煙如玉。」
「你人小鬼大，我知你的意思。我也是這般想的，叫二太太去挑人，我終究是放心不下的。」輕嘆了口氣，黃氏蹙眉道，「芷晴，你自小就是個通透的，如今大了，母親許多事也不瞞你，你且看今日的局面，我是否到了該進一步的時候？」
蘇芷晴听母親這般說，知道她其實已有了些主意，只還未下定決心，笑容漸漸淡下來，「已沒了那麼多條人命，在公在私，您都該把這掌家的權拿過來的。如今祖母對她也是失望，又是人口變動的時候，機不可失失不再來啊。」
出了年節，趙氏便派人去尋了人牙子過來，那邊听聞是蘇家要進人，多少有些尷尬。蘇家近來諸事不順，前前後後打發的，死了的，也有四五人了。這些私密事，旁的人家不知道，他們這些人，卻是清楚的。
如今天下太平，今上又是仁慈的，連獲罪流放的都少，好人家的閨女進了蘇府，家里人追究起來，都是他的不是了。
「府上近日確實出了些事。只那些事都是丫鬟們自己做錯了，怪不得我們這些做主子的。你且去打听打听，蘇府上可曾薄待了丫鬟，還是刻薄她們什麼了？」趙氏見人牙子面露為難之色，立時氣道。
那人牙子卻是不听這一套的，只道，「大戶人家規矩多，這賺的銀錢又未必比中戶們多，好些的丫頭都是不愛做的，太太這般說，可就為難我了，硬要我湊人的話，便是些瘦弱或年紀小的了。」
趙氏听聞，一時氣結，只好道，「你便放出話去，月例是定準了要提的，一個月最少三百文，衣裳一年裁一次。且這一回，你若是多帶些得力的來，府里進一個人，便給你一百文做提成，可行？」
听趙氏這般說，人牙子立時眉開眼笑起來，直道，「蘇家的氣派這錦州城里誰不知道，您都這般說了，我這兒肯定是出最好的人了。太太在家等著便是。」
到了約定的日子，人牙子便帶了三十幾個姑娘進了蘇府的後門。後門外頭有處空院子，正巧安置了那些女孩。
蘇芷晴跟著黃氏過來的時候，便看見院子里烏壓壓一片人，大多是十二歲到十五歲的年紀。原本都在嘰嘰喳喳說著話，听主人過來了，才都禁了聲，安靜下來。
「來來來，都站好了，仔細听著，待會兒念到名字的走過來，自己介紹介紹，再說說能干什麼活兒。」人牙子一邊說著，一邊拿出一個名冊來。
選人的過程很是枯燥。大多數人情況都是差不多的。
簡單的可以分成三類。滄州貧瘠，多有人家養不起女兒便賣給人牙子的，這是其一。再者是錦州城周邊的村縣，因了家貧出來做些伙計貼補家用的。亦有些是翻了案的人家，被罰入奴籍的。
因了趙氏答應了給提成，那人牙子辦事也用心些，選的多是前兩類的，且都是年紀相當，看起來精神的。
這人人都看著不錯，選起了免不得麻煩些。
有直接留了的，也有備選待看的，蘇芷晴在旁邊看著，覺得有些好笑，這儼然也是一次小型選秀，只不過宮里選的是妃子，這兒選的不過是丫鬟。
「我叫小七，今年十三歲，我會洗衣，會做飯，我吃得多，不過力氣很大，什麼活兒都能干。」說話的女孩身形瘦小，看上去比實際小上一兩歲的樣子，頭發枯黃，不起眼的很。趙氏有些不滿得看了人牙子一眼，暗暗道這種小孩子都混進來，不過湊數的吧。這邊她剛要將人打發了，便听見蘇芷晴開了口。
「這個女孩兒我這兒要了。」蘇芷晴笑盈盈得開口，走到那女孩兒的面前，把她打量了個遍。
叫小七的女孩瞪著大眼楮看她，不著痕跡得勾了勾嘴角。