所謂舞會，是巴黎上層社交圈子里的常態。一大群貴族以及商人、律師、銀行家等等的男男女女湊在一起，總要找點事情做來打發時間。比如去蓬豐侯爵莊園的森林里打獵啦，比如去索洛瓦太太家新建的花園里欣賞從好望角帶回來的歐石楠啦，又比如為了雞毛蒜皮的事情決斗而準備精巧的皮鞭和手槍啦……
一句話，有錢閑得慌。
我們必須得誠實地說，這些閑人里面，除了事情都有丈夫做的闊太太們，其他基本都是上頭還有父母頂著的溫室花朵，夏爾就是其中的典型例子。他長得好，父母又驕縱他，一貫是社交圈的寶貝。所以誰家開舞會，還真不可能忘記這樣的人。這不，葛朗台夫人過世三個月，他剛可以不用戴黑紗，就有人就找上門來了。
圈子這種東西，有些人深惡痛絕，有些人樂在其中。雖然夏爾對舞會很不感冒，但現在風氣如此。而且應酬也是必要的，否則一個人難道能成大事？就算牛逼如拿破侖，也失敗了呢。所以衡量過後，他還是按時來到了紐沁根公館。
紐沁根先生和其他許多巴黎人一樣，致力于讓自己顯得跟得上時代潮流。所以他家的房子歷經修繕，前幾年又在大門兩側添了兩匹神氣的駿馬石雕，現在正呈現出一種被稱之為「帝國古典主義」的建築風格來。
「喲，夏爾！你總算出現了！」
夏爾從自家馬車里探出一個頭，剛看見石雕半只騰空的馬蹄子，就听見了這聲招呼。他抬起頭，微笑起來。「阿爾豐斯，」他說，輕巧地從車上跳了下來，「好久不見。」
阿爾豐斯•康龐，夏爾的密友，比夏爾大三歲。他爹雅克和國民衛隊的將軍有些關系，不過和紀堯姆不同，主要負責軍需那塊兒。如果一定要從地位上比出個高下的話，紀堯姆明顯更佔優勢。
現在這個金發碧眼的年輕人正幾步跳下台階，給了夏爾一個熱情到窒息的擁抱。「三個月！你知道我多擔心你嗎？你生病時我去探望過，但你爸爸說醫生不允許別人靠近你！然後我被趕去了愛爾蘭，近幾天才回到巴黎！」他稍微拉開他們之間的一些距離，仔仔細細上上下下地把夏爾打量了一遍︰「你還好嗎？」
「你都說了這麼多，我能不好嗎？」夏爾知道，雅克想把阿爾豐斯培養成合格的繼承人，所以阿爾豐斯時不時就要出國一趟，替家里的生意跑腿。
這話听起來就像是故意的，阿爾豐斯錘了夏爾肩膀一下。「你又消遣我！」他憤憤不平地抱怨，嘴角卻翹了起來。「你臉色看起來比之前還好了，難道沒生病，只是故意想讓我吃閉門羹？」
兩人太熟，誰都知道這話只是玩笑。夏爾沒說什麼，但心里想，如果真沒什麼的話，現在站在這里的就不會是他了。「這玩笑可不好笑。」他故意虎起臉。
但夏爾的長相遺傳了母親的多些，精致秀氣，這時候看起來一點威脅都沒有。阿爾豐斯不以為然，還故意大笑了幾聲。「我知道啦，」他一邊說一邊帶著夏爾往里頭走，「快來，大家可都在等你啊！」
夏爾在他身後穿越紐沁根公館不太長的四分穹窿走廊。每隔幾步，頂上就有枝形鍍金吊燈，燭光把兩人的身影投在光滑的灰色大理石地面上。
這讓夏爾不由得注意到，阿爾豐斯繼承了他爹高大的身材，一張臉稜角分明，英俊里帶著野性。社交圈里吃香的是這種類型的無疑，但他自己更偏愛阿爾豐斯這樣的長相，更有男人味。想到這里，他沒忍住盯了自己的手一眼——修長白女敕，保養得像個女人，運氣真是不咋地。
阿爾豐斯沒注意到夏爾在想什麼，因為他還在滔滔不絕，顯然太久沒看到夏爾，被憋壞了。「今天紐沁根可是走了大運，時間選得正好。要知道你可是大家的寶貝！我可是听說，紐沁根拿到你的回函以後，立刻又應邀增發了許多請帖！」因為只有他們兩個人，該用的稱呼他都省略了。
「那可不一定。」夏爾說。原身十八歲就進了社交圈，而漂亮的新人總是能吸引人們的注意。除去他的臉，還有奉承拉攏之類的原因在里面。試想，如果紀堯姆破產，還有誰會圍著他轉？就連原身都不會那麼天真呢。
阿爾豐斯可听不慣這話。「你在和我開玩笑嗎？這可是事實！」他強調道，又轉頭看了夏爾一眼，「你可別告訴我，你突然有謙虛那種美德了？」
「我一直有那種美德，只是你眼神太差勁，沒有注意到而已。」夏爾故意這麼說。
「你這張嘴可真是！」阿爾豐斯一臉無可奈何。但他低落了沒兩秒鐘，馬上就想到了正確的反擊方式︰「你也就對我才敢這麼說吧？換成你家安奈特，我就不信你嘴上沒抹滿了蜜糖！」
這個安奈特，就是原身的那個情人。在私底下，夏爾叫她親愛的安娜，但人們慣常稱呼她德•桑切斯夫人。
沒錯，安奈特是個有夫之婦。甚至還有更明顯的，她已經有了一個年近七歲的女兒。不過她結婚早，現在也不過二十五六。再加上她保養得不錯，看起來並不顯老，反而帶著這年紀的女人所能擁有的、最好聞的成熟玫瑰般的香氣。
但就算她再不錯，夏爾都不感冒。以他的認知，他完全犯不著和一個這樣的女人糾纏不清。退一萬步說，就算照著他老爹的想法娶一個貴族小姐，也比別人家的老婆好多了不是？
只可惜，現今巴黎上流社會的習氣就是這樣。不說百分百的地圖炮，至少也有百分之六七十的人有外遇。眾人對此司空見慣，並且心照不宣。只要不在公共場合做得太過火，不管是誰，發現了也都會當沒發現。因為大家都是有頭有臉的人，把面子撕破了誰都不好看，還得提防有人惱羞成怒反下黑手，當然不會多管閑事。
所以夏爾和安奈特暗中交好這件事情，確定知道的沒幾個人。阿爾豐斯就是其中一個，由此可見他們之間的交情。
「以後別再說這種話了。」夏爾表情一肅。
「這不是……」阿爾豐斯剛想說，這不是只有我們兩個人嗎，然後後知後覺地注意到了夏爾不同尋常的表情。「你說真的？」他臉上原先的輕松笑容消失了。因為他很了解夏爾，他知道夏爾不僅僅是讓他以後不提這麼簡單。
「真的。」夏爾點頭，趁他們還沒走到宴會廳入口，先把阿爾豐斯拉到了一根大石柱子後面。「但這件事你先別說出去。」
「我當然不會。」阿爾豐斯條件反射地點頭。「但你怎麼突然……」他十分費解，「你和她好了都要有三年了，突然你就這麼告訴我……？」
其實，夏爾一進社交圈就被安奈特看上了。那時候夏爾對世事人情一竅不通，許多事情都是安奈特教他的。最典型的例子是如何對待呂波克斯。這人做事不地道，夏爾不喜歡他，態度自然輕慢。但安奈特教導他，就算真的討厭，也該等到呂波克斯無權無勢的時候再去踩上幾腳。
所以我們現在可以知道，這種女人精明得很，不會讓獵物輕易跑掉的。
這些夏爾也知道得非常清楚，因為他翻了原身留下來的信件。就因為知道這個，他才覺得麻煩——女人逼急了會做出什麼，誰也想不出。「我只告訴了你。」他說，「媽媽已經過世了，如果爸爸知道我在外面亂搞，他肯定會氣壞。所以……」
阿爾豐斯頓時就理解了。因為在他眼里，夏爾一直是非常乖巧的孩子，在這種情況下做出這種選擇一點也不令人意外。「我明白，」他拍著夏爾的肩膀，「我會幫你的！以你的條件，哪兒有小姐不喜歡你？」
夏爾一看就知道，他這死黨根本還沒弄清安奈特到底是什麼樣的女人。不過阿爾豐斯至少有一個好處，就是真心對他，並不出于其他的目的。「謝謝你，」他真誠地說，「我就知道你會支持我，因為你是我唯一的朋友。」
阿爾豐斯身上本來就沾染了一些軍人習氣，這時候听夏爾這麼說，不由得感到一股豪氣沖上了胸膛。「這話還用說？」他拍著胸脯保證，「我永遠是站在你這邊的！」
因為中途耽擱了一些時候，兩人進入宴會廳時，不得不一起去對舞會主人紐沁根先生進行禮儀性地賠罪。後者當然不介意，然後把他們一起推向一大堆太太小姐們。「和她們挨個兒跳支舞，我就原諒你們！」
不得不說，擺平女人真是件技術活，尤其是在量多的情況下。三曲慢步舞下來，夏爾只覺得腦袋都要暈了——不是因為舞蹈，而是因為女人們身上的香水以及脂粉味兒。更糟糕的是，他還知道這個時代大部分人都不喜歡洗澡，所以香水灑得特別多——想象一下就要暈倒了好麼！
因為這個，夏爾很快就找了個借口出去透氣。雖然他覺得身體應該適應了這種環境，但架不住心理實在受不了。
但他想要清淨是不可能的。沒過半分鐘，就有個女人拎著長長的裙擺緩步走了過來。「親愛的夏爾，」她輕柔地喚道，聲音里暗藏著對情人特有的甜蜜，「能陪我喝一杯香檳嗎？」