當天晚上,門羅總統在白宮設宴，款待從法國來的一行人。如果說白天的會晤必須要有頭有臉的人才有資格參加的話，晚宴就輕松得多。但這次來美國的法國人大部分都見識過杜麗宮的宮宴，和美國這種相對摳門的國家相比——
比什麼比,根本不能比好嗎？
雖然出于禮貌，沒有人把實話說出來；但只要仔細觀察，就能看出那種不經意的不屑。或者還沒到不屑的程度,而是那種沉積在骨子里幾百年的優越感；沒有惡意,但總歸不怎麼好。
正因為如此,夏爾一路走來就提醒了一路的人。他們是來做生意的,不是來給人臉色看的；和氣才能生財,給對方留個心理疙瘩難道有好處？
「我還以為我已經夠忙，你這是誓要把我比下去？」維克托正端著酒杯閑晃，遠遠地看見夏爾就叫了一聲，同時感覺到了心滿意足——很好，沒讓他看見夏爾被一群人包圍著的情況！
直到走近，夏爾才回答他。「還有精神開玩笑？看起來你那頭進展不錯？」
「沒進展就是好進展。」維克托說，言簡意賅。他一邊說一邊看著四周，喝了一大口酒，結果馬上就皺起了眉。「……這到底是什麼玩意兒？！」
「行了，你總不能用你挑剔的味覺來選擇美國的香檳。」夏爾頗有點無奈。這倒不是說美國香檳很差，但美國人的口味和歐洲人差距有點大。
「好吧，我記得你說過這個。」維克托承認，但還是皺著鼻子把酒杯放下了。隨後他稍微壓低了聲音︰「他們自己都還沒搞定呢，恐怕也不太管得住我們。」
這管得住和管不住是對行程指定而言的，無論是夏爾還是維克托，他們都不想老老實實地照著政|府安排走——
開玩笑，總統已經擺明了是什麼態度！如果照對方擬定的路線，他們就什麼生意都別想做了！
「明白。」夏爾了然地點了點頭。「我這頭已經差不多聯系好了，先到南卡羅來納州，然後一路向西，直到密西西比河再折回來。後頭再想去哪里，我都沒有意見。」
維克托微微翹起嘴角。「我就知道，半天對你來說足夠了。」
「感謝你的欣賞，不過這次還真不是我自己主動做的。」夏爾回以一個幅度很小的眨眼，然後把板材商漢普頓的事情簡單地講了一遍。
「唔……」維克托思考了一下，「他這是想把你拉到哪一邊？」
「你覺得呢？」夏爾反問。
「又不是非得站派，別家的南北關我們什麼事？」維克托輕微聳肩，「真插手了才糟糕，看起來會像是我們舍不得美洲，想和美國、不列顛、或者西班牙開|戰。」
「我也這麼覺得。」夏爾肯定。「所以說，談錢就以了，提其他的麻煩太多。」
「你在暗示我是個麻煩嗎？」這論調太耳熟，維克托不由得把自己帶入了一下。
「一定要說的話，是。」夏爾嚴肅地回答。「不過有些時候是個甜蜜的麻煩。」他說這話時尤其注意了音量，確保只有維克托一個人能听到。
就算臉皮厚如維克托，也被夏爾這直白的言驚呆了。他愣了一小會兒，然後露出來一個苦笑︰「雖然我很想說我就喜歡你這股勁兒，但你非要現在說，肯定是故意的吧？」听到這種話的他只想要在床|上大戰三百回好嗎？
「那是你想太多了。」夏爾的表情變成了無辜。「我只是想說，麻煩要盡量避免；如果不能避免，就要努力把它解決！」
「被解決的麻煩」維克托沒忍住模了模鼻子。早知道他一開始就不該提這茬的！
夏爾不管維克托想到了什麼。「瞧，麻煩這就來了——」他輕聲道，順帶用手肘踫了踫維克托的手臂，示意看邊上，「我想議員先生是來找你的，我就先不奉陪了。」話剛說完，他就溜溜達達地走到了另一頭。
來人正是韋伯斯特。
在正式會議上他沒得到想要的結果，當然試圖再找機會挽回。因為他剛才已經听說，南方派的眾議員們提出了他們關于法國考察團的行程意見——和維克托說過的異曲同工，先南再北——不由暗道要壞事，他們真的要被牽著鼻子走了。
就算總統和國務卿再想避免法國人帶來的能麻煩，現在也完全來不及了。作為緊急補救的措施，他們退而求其次，考慮讓幾個北方派的人一路隨行。
再考慮到是在南方的主場，他們派出去的人就不能太沒存在感，不然一點用也沒有。另外就是他自己也覺得有必要親自參與，所以變成他和其他兩個人去，把原先預定的人選換了。
韋伯斯特真心覺得有點兒憋屈。法國人還沒干什麼呢，他們就已經自亂陣腳了！除了這個深層原因，另一個則是法國人能拿出的籌碼十分誘|人——
就連他這個不做生意的，都知道和夏爾這樣的人合作利潤高、風險又小啊！
所以韋伯斯特現在過來，就是想要從維克托嘴里再探探口風。關稅什麼的以談，但合作範圍絕不能僅限于南方的種植園！
想歸想，話不能這麼直接地說。所以，韋伯斯特就從風土人情開始聊，再到特產口味，最後才隱約提及工業。
維克托一邊听，一邊時不時地點頭。這點頭不代表著他被說服，而只是禮貌而已。他大致知道韋伯斯特的立場，但除非對方能開出貨真價實的、讓他覺得有價值的條件，否則這事成不了——
夏爾在工業上花了那麼多功夫和時間，怎麼能輕易交換出去？太少的話，都不夠他的精神損失費呢！
「……我們的船廠大多是和英國人合作的。雖然我們不能苟同他們某些方面的政策，但不得不說，光是蒸汽機一項，就讓他們更走在了世界前列。」韋伯斯特這麼說，有些旁敲側擊。
維克托在心里冷哼一聲。英國人算什麼，蒸汽機算什麼，他家夏爾才是寶！就像是紡織廠和煉鐵廠，別人只看到了規模，而實際上里面還有不忽略的管理、能源、機械創新！這些東西才是最為寶貴精華的部分，其他人根本趕不上！等再過幾年，時間就能證明一切！
只是，維克托對夏爾這麼高的評價卻不能逢人就說。想炫耀自家那口子、又怕因此被覬覦，真是愉悅又心塞啊！
「我看也不一定，」維克托最後這麼回答，「如果我沒弄錯的話，總統先生正致力于展國內工業吧？」
本來想試試維克托對英國的態度，沒想到皮球再一次被踢回來了。「您的目光真是相當敏銳，」韋伯斯特這麼回答，但心里的警鈴已經響個不停，「實際上，我也一樣。但對我們來說，這件事還有相當長的一段路要走。」
這話的潛台詞是，法國人的趕超之路就不那麼難了。
「您真是目標遠大，精神嘉。」維克托故意這麼說，「不過對我來說，這些都不是我關心的範圍。」
韋伯斯特詫異了。這怎麼能？誰不在意自己頭上壓著別人？如果實力差距不大甚至更強，那為什麼要忍著而不采取行動呢？
「總愛和別人比，說不定哪一天就會氣死自己。所以雖然我們知道別人如何，但知道也就夠了。」維克托說，有意降低語速，「不論是英國人、美國人、還是西班牙人，在我們眼里都是一樣的。畢竟，我們的目標，只有自己。」
只有自己？
是真的不和別人比，還是已經自信到沒有人能夠超越？
韋伯斯特沉默了。
這邊維克托和韋伯斯特談話，那邊一大堆人都眼巴巴地盯著。雖然具體什麼听不清，但以從兩人的表情和姿勢變化中揣摩一二，就連總統和國務卿那圈兒人都一樣。
「您覺得韋伯斯特能達成他的目標嗎？總統先生？」亞當斯這麼問門羅。
門羅微微眯了眯眼。這動作配上他的鷹鉤鼻，就顯得更嚴厲了。「雖然我們都很希望是，但情況看起來不特別觀。」因為照他們的立場，法國商團就會一無所獲；這麼想想，除非法國人傻了，否則情況觀才奇怪！
亞當斯沒有立刻接話。他看了看維克托那頭，又看了看已經看不見人的夏爾那頭，深知他們面臨又一次利益問題帶來的爭執和妥協。「我並不是反對自|由貿易，但那至少要等國內工業展起來之後。法國人還是……」他停頓了一下，道︰「還是來得太早了。」
而他們沒能阻止，門羅在心里補上了這麼一句。其實，照他的看法，法國人本不會想到要這麼做。那到底是誰在背後推動這整件事？只是因為法國國內政|局暫時平穩的緣故嗎？
夏爾在的那圈子人也有人注意維克托那頭。
「韋伯斯特先生是有名的雄辯。」一個高瘦男人這麼說，語氣听起來很復雜，「但不知道拉菲特先生是什麼想法。」
「不管是什麼，至少不會影響我們最關心的東西。」也有人不特別在意。所謂最關心的東西，就是稅率。「對我來說，政|府什麼時候能把威士忌稅取消才是正事！」
這抱怨很容易理解，眾人紛紛笑起來，開玩笑說開征威士忌稅對減少啤酒肚有好處。在一片笑聲里，有人問了夏爾一句︰「您覺得呢？」
夏爾微微一笑。「等結果就行。」
雖然他不知道韋伯斯特覺得他們來得太早，但他也不用知道，甚至以說正好。因為他需要知道的只有——就算沒有戰|爭，美國這趟水也已經夠渾了，正是模魚的大好時機！
作者有話要說︰美國眾︰那啥，法國人你們就不能把你們家的凶殘夫夫圈好嗎？
阿圖瓦伯爵︰正被他們弄得心塞呢。出國去正好，給我時間想想下一步怎麼做。
美國眾︰……喂！
感謝momo、天藍色幻想曲的地雷~~！
順帶提一下，劇情從主角去英國以後，就開始……奔上世界的不歸路了，所以編輯推薦章的簡介目測已然浮雲
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