密密的烏雲遮住了陽光，天地間一片昏暗。潮悶的空氣里滲滿了嗆鼻的濃煙，直叫人喘不過氣來。
官道兩側的小山包上，烈火正熊熊燃燒。升騰的火焰如同蜿蜒的巨蛇，從山頂向四周急速蔓延。火勢是如此凶猛，仿佛一轉眼，大片翠綠的林地就徹底沒入了通紅。熾烈的火舌狂舞著吞噬了一切，身後只余下一地灰燼。
熱浪鋪天蓋地的溢向周圍士兵，穿透了衣甲，灼烤著四肢。
蔡七左肩著地連續幾個側滾，就勢避開了背後竄出的一縷火苗。還沒等他爬起身來，眼前忽然閃出一道冰冷的寒光。奮力揚起左手，厚實的鐵牌走出一道弧線，格飛了來襲的兵器後又重重的砸在敵人身上。一聲悶響，緊接著傳來骨骼斷裂的聲音。
被擊飛的九環刀從天而落，緊貼著蔡七的面頰插進了地面，鋒利的刀刃在他眼前來回顫動。蔡七大口大口的喘著粗氣，雙手間冷汗直冒，自知剛才已在鬼門關上轉了一遭。咬牙定下心神，他看也不看那個蜷縮成一團的敵兵，躍起身來向著人多處沖去。
血腥的攻防戰已經持續了整整六天，均州的城衛軍和大部分民團集結在一起，奮力抵擋著陳家的進攻。無論是在官道旁、田野間還是山崗上，幾乎每一處得失，都要經過十數次反復的廝殺。靠著兩側居高臨下的地利和官道上草草搭建的臨時營寨，均州軍隊始終保持著和敵人大致相同的傷亡人數，局勢也因此一天天向著有利的方向發展。然而這一天從清早開始，陳家就擺出了決戰的架勢，帶甲步兵在弓弩手的掩護下不惜代價輪番沖擊兩側山包，一旦佔領制高點便立刻投入騎兵向營寨三面夾擊。面對這般凶猛凌厲的攻勢，章揚並沒有派出手中掌握的兩千名後備前去增援，反而命令身處第一線的蔡七自由選擇撤退的時機。
僅僅一個上午，陳家已接連突破了五個山包三座營寨。進展是如此順利，以至于陳家私兵的士氣陡然上升到了驚人的高度。領頭沖鋒的近百名玄甲勁卒起初還小心翼翼，殺到後來，竟然憑著一股驕橫的霸氣月兌離了本隊，放肆的一路追擊撤退中的城衛軍。當蔡七意外的發現敵軍陣中出現裂縫時，早已極度憤怒的他斷然下令燃起了山火。這把火暫時隔開了後續的追兵，同時也截斷了那百余名先鋒的退路。憋悶了大半天的均州軍隊這才緩過勁來，迎著火勢蜂擁上前，把無路可退的敵人切割成幾段後一一蠶食。
踩著松軟發燙的泥土，陳應德黑沉著臉大步走上一座山頭。幾天來均州軍隊所表現出的意志和技巧大大出乎他的意料。更麻煩的是，後方的運糧隊屢屢被民團騷擾，逼得他不得不經常抽調兵力前去支援，偏偏那幫烏合之眾打了就跑，滑的像泥鰍一樣，著實令他頭疼不已。經過一夜的反復思量，他放棄了對後路的保護，一早便將全部兵力投入了正面戰場。他滿心指望這些能征慣戰的部下可以一舉打通前往均州城的道路，而勝利似乎也曾經距他僅有一手之遙。只是這場可惡的山火，卻猝然奪走了希望。
透過斷斷續續的煙霧，他看見火勢另一端，數十個黑影一點一點被如蟻的人群吞沒。遙遙望著得手後揚長而去的敵人，他的目光近乎瘋狂。
「大人何必動氣，些許損失無關大局。」客卿徐潞眼見他面色不豫，連忙出言勸慰。
冷冷掃了他一眼，陳應德嘿然道︰「些許損失？當日翠屏山雨夜一戰，若非這些玄甲壯士拼死相救，今天站在這里的就不是我陳應德了。十數載辛苦教的精銳，竟然折損在這些鄉巴佬的手上，我安得不怒。徐先生雖然才智過人，難道還能替他們上陣搏殺不成？」
「這……」徐潞臉上時紅時白，不知該如何應對。另一個客卿李光見勢，一揚手中的馬鞭，遙指前方岔開話題︰「大人請看，我軍今日勢如破竹，敵人只剩下那背水而建的最後一座營寨，不過此寨雖有兩側山崗以為犄角，卻絕難擋住我乘勝之師。依李某看來，火勢一滅，便是敵人授首之時。」
「哦，李先生何以如此肯定啊？」听到他自信的語氣，陳應德果然轉移了注意力。
李光振了振精神，指點著前方道︰「此寨建于橫江之前，想必是敵軍將領效法古人背水而戰，欲置諸死地而後生。然以均州記志所載，這段江水最是淺緩，只需避開七月間的汛期則人馬皆可涉渡。如今六月剛至，那敵將分明是既想讓部下死戰又想為自己留條後路，這般首鼠兩端，豈能與我勝兵相抗？況且前面的山崗與官道相距甚遠，當中一段地勢開闊，利于騎兵而不利于步兵。若大人以兩支偏師監視兩側敵軍，主力直驅營寨，以我軍今日之氣勢，破此易如反掌。」
聞言喜色頓生，陳應德鼓手道︰「李先生一針見血，與我所見略同。此刻烏雲齊聚，過一會必有風雨。我倒要看看，沒了大火，誰還能救得了他們。兩位先生就請在此靜觀，應德先去軍中準備。」
目送他在一群護衛的簇擁下快步離開山崗，徐潞搖了搖頭，滿臉黯然。
「徐兄，陳老三就是這個脾氣，我看你就不要再計較了。」以為徐潞還在為剛才的事情而生氣，李光無奈的勸了一句。
徐潞低頭來回踱了幾步，腳底過處，幾塊拳大的石頭應聲而碎，竟是早已被大火燒得酥裂。他緊盯著散了一地的粉末，猛地顫了一下︰「我並不是在乎他的脾氣，陳老三愛惜勇士，原是他的長處。可他素來重武輕謀，順耳之言則听，逆耳之言則棄，實在叫人心寒。李兄方才所言，若不是恰合他速勝的心意，休想他理會。唉！單恃勇力只一匹夫耳，又豈是長久之計！比如這山石之堅，可敵萬鈞之力，然而被烈火一烤，也難承我一腳之重。他若再這樣剛愎自用，縱能勝得此役，前途亦頗堪憂慮。」
長長的嘆了口氣，李光苦笑道︰「徐兄，想當初你我空有一腔抱負，卻因出身卑微而報國無門，要不是應龍兄慧眼識人，咱們定難有出頭之日。就算是為了這知遇之恩，你我也該當盡心竭力。至于陳老三高興怎麼做，就由他去吧。」
徐潞看了看身旁的好友，欲言又止，轉頭向前方望去。他們立足的山崗下原有一處茂密的森林，此時早已被肆虐的火魔席卷而空。數十只失去家園的山雀在天上不停盤旋，發出了陣陣驚悸的哀鳴。兩人迷惘的對視一眼，只覺得彼此心中都亂成了一團。
站在寨牆的最高處，章揚雙臂環抱在胸前，整個身軀標槍一般卓然挺立。平靜的面容上，一雙漆亮的眼眸始終凝視著前方，絲毫未被變幻的戰局驚動。看到蔡七徹底消滅了那些玄甲勁卒，章揚輕吐一口氣，向著剛剛趕到的單鋒笑道︰「小猛還在生氣嗎？」。
想起被章揚勒令不許出戰的劉猛還躲在下面悶悶不樂，單鋒的眼里也露出了幾分笑意︰「是啊，眼看戰斗這麼激烈，先生卻偏偏不讓他去支援，可把他急壞了。」
「陳應德此番孤注一擲，銳氣逼人，我們又何必一開始就和他死拼硬頂？你去告訴小猛，過一會敵人到了寨前，我定讓他殺個痛快。」
單鋒眼中異彩一閃，點頭應道︰「好，我這就去告訴他，悶了這幾天，我也想松松筋骨了。」
「後面都準備好了吧？」明知道穩重的單鋒必定會將一切安排妥當，章揚還是再次詢問了一句。
「一切俱已到位，人馬也正在撤回寨中。蔡七那邊只留下了兩千人，我已經通知他稍加抵抗便自行退過河去。」
贊許的點點頭，章揚道︰「那里和寨子很難呼應，如此安排十分妥當。」說著說著他忽然狡猾的一笑︰「只怕陳應德做夢也想不到，最希望下雨的反而是我們。」
陰沉沉的天空下，章單二人同時抬起了頭。
風越來越大了，黝黑的烏雲翻滾著漸漸凝成一團，不停的變幻著形狀。突然，一道霹靂撕破天際，耀眼的電光照得四野蒼茫。片刻後震耳的驚雷連珠響起，激起兩軍陣中的戰馬一片嘶鳴。
雷聲雖大，雨點卻小。朦松的細雨在狂風中斜斜飄散，聚于葉尖，又墜入泥土。晚春的百草千花，潤澤在風雨里，越發顯得嬌艷動人。輕舞的枝條上，該綠的更綠，該紅的更紅。遠處咆哮的火魔在雨霧中掙扎著忽起忽落，絕望的噴吐出最後的火焰。
這雨雖然稀稀落落，下得久了，卻依舊打濕了草木山川。當幾點飛舞的殘星終于黯淡，便再也看不見半點紅光。
就在烈火熄滅的同時，等待了許久的陳應德傲然舉起了右臂。十來支號角頃刻間發出短暫響亮的進軍聲，蕩破了寂靜。號聲方停，數十面旗幟便齊刷刷的直指前方，幾千名士兵組成的軍陣迅速開始移動。很快，燒成了廢墟的山崗被拋在了後面，沾滿了黑色塵土的鐵蹄和皮靴踏上了蔥蘢的原野。濃重的殺氣彌漫在空中，把樹木從中避雨的鳥獸驚得四散而逃。透明的雨幕里，無數盔甲折射出一條粗長的光線，在馬蹄聲和鐵甲撞擊聲中不可遏止的沖向那座頓顯單薄的營寨。
滾滾的洪流前行中霍然一分為三，兩股由騎兵組成的隊伍月兌離了大隊，飛快的馳向兩側山腳，而中軍則一直前進到營前半里處方才止步。不多時幾個鼓點響起，三四百名手持巨盾重刀的士兵越陣而出，試探著朝營寨挺進。一批手持勁弩的弓兵緊隨在他們身後，準備在形勢不利時掩護刀盾手撤退。
沉重的腳步聲整齊的回蕩在四周，一股無形的重壓伴著他們向前涌動。營寨里的均州軍隊似乎已經被這股氣勢懾服，靜的听不到半點響動。
一字展開的軍陣中央，陳應德身披鐵甲，高坐于馬上，冷視著半里外的一舉一動。當刀盾手距離營寨大約還有兩百步時，原本不緊不慢的鼓聲驟然激烈。陣中的士兵紛紛舉起手中兵器相互撞擊，清脆的交鳴聲沖天而起。前方的幾百名士兵應聲散開陣型，吶喊著高舉盾牌向前狂奔。
百余步的距離一轉眼就已經過去，他們直沖到僅剩下六七十步的地方才被迫停下。密密麻麻的鹿角橫貫于寨前，那些粗大的樹枝削尖了兩頭縱橫交錯的插于地面。只有徹底摧毀它們，才能夠順暢的攻擊寨牆。
刀刃劈砍在枝干上發出沉悶的回應，間或夾雜著樹木斷裂時特有的「嘎 」聲。這時寨牆上梆子聲急促響起，無數人影探出身來張弓急射，飛蝗一樣的箭矢簇擁著親吻巨盾，「噗噗」的撞擊聲連綿不絕。偶爾有人被接踵而至的沖擊掀翻在地，立刻就讓十數支羽箭奪去了生命。
鼻子里冷哼了一下，陳應德漠然觀看著戰場。前方部下所持的巨盾外裹著熟鐵和牛皮，雖然過于沉重，但防御弓箭的能力卻十分突出。敵人若是再不沖出來近戰，那些鹿角很快就會成為一堆廢物。
一如他心中所想，營寨中鼓聲連貫響起。大門開處，幾百名長槍兵一擁而出，從一處已經殘破的缺口沖向刀盾手。狹小的空間里，兩軍絞殺在一起，在貼身肉搏中，陳家私兵由于手中巨盾過于沉重，顯得動作遲緩。丈許的長槍靈巧的穿越縫隙，追刺著刀盾手任何暴露的部位。領頭的均州將領尤其凶悍，槍身突刺橫掃，打翻了一片，暴烈的呼喝聲連半里外的陳應德也听得清清楚楚。
「大人，進攻吧！」一名將領唯恐局面惡化，湊到他耳邊低聲詢問。
陳應德扭頭怒喝一聲︰「急什麼！」便又把目光轉向了戰場。
這時刀盾手已抵擋不住敵人的沖擊，放棄了缺口向後撤退了十幾步，雙方更多的士兵也卷入了面對面的交鋒。深感累贅的陳家私兵紛紛扔下巨盾，挺刀奮勇向前，場中局勢很快發生了變化。雖然那勇武的將領依然所向披靡，然而陳家軍整體素質上的優勢卻開始慢慢顯露。標撒在空中的鮮血已不再只是陳家一方所獨有，身軀被刺中和肢體被砍斷所引發的慘叫在兩軍陣中不斷響起。雨水沖洗著倒下的尸體，和殷紅的血液混雜在一起，小溪般泊泊流淌在青綠的草叢間。
金屬踫擊聲越來越密，晃動的人影卻越來越少。
終于營中鼓聲再起，又一批士兵涌出了寨門。揮揮手示意鳴金，陳應德心中浮起了看透對手虛實的快感。
「當當當」的鑼聲傳開，殘余的一百多名刀盾手丟下敵人，在弓兵的掩護下急速後退。顯然是懼怕弓弩的殺傷力，均州的軍隊並沒有追擊，只是槍尖對外緩步退回了營寨。
狂風嗚咽著拂動草木，雨絲卻眷戀的牽掛在衣甲上。甩開濕透的披風，陳應德在馬上立直了身軀，巡視了一眼隊伍。剛才那殘酷的戰斗看來並沒有震動這些歷經殺場的老兵，整個陣型依舊肅穆。靜靜等到退回來的士兵重新完成了編組，他滿意地舉起佩劍斜指前方，意氣風發的大聲命令道︰「全軍、出擊！」
獵獵旌旗搖動，一隊一隊士兵逐次出發，像朵朵烏雲在大地上游離。飄飛的細雨撫模在士兵臉上，溫柔的猶如情人送別的香吻。一張張或年輕或蒼桑的臉龐上，沒有恐懼和憂慮，只有習慣後的麻木淺淺浮現。
近了，營寨就在眼前。順著旗幟的指引，弓弩兵無聲的沿著陣前展開，上千名刀盾手穿過他們留下的縫隙，再次逼向鹿角。陳應德一邊玩弄著劍柄上的佩飾，一邊輕藐的眺望前方。鼓聲里士兵們將身體隱在盾後，狂熱的破壞一切。也許是厭倦了那種徒勞的感覺，長長的寨牆上沒有一箭飛出。手握敵人無法破解的優勢，卻沒有看到垂死的掙扎，陳應德甚至有點失望和無聊。
鹿角已經被破壞了一半，均州的軍隊還是一片沉寂。陳應德的心中掠過一絲詫異，隨即又為嚴整的軍容而驕傲。面對我這樣的對手，敵人恐怕正在絕望中等待滅亡吧。
緊肅的臉上漾起了笑容，他仿佛看見自己沖進富饒的均州，然後指揮著滿載財富的部下殺回了東南平原。漫天的火光里，猙獰的笑聲中，那可惡的王家灰飛煙滅。而後呢？而後當然是躍馬天下，成就霸業。讓所有人都知道，自己遠比大哥更優秀。
一陣喜悅的吶喊，把他從虛幻的勝利中拉回了現實。刀盾手完全摧毀了鹿角藜藩，開始向營寨沖鋒。點頭示意部隊跟進，他一夾馬月復準備去采擷第一個果實。
勇猛的士兵突然停下了步伐，推擠著無法前進。寨前二十步的地方，一道一人多高的壕溝再次攔斷了去路，架在大門前寬達三丈的板橋也在方才被撤退的敵軍毀去……雖然有些意外，陳家私兵們卻並不著急。前面幾排的士兵舉盾掩護，後排就地挖土填壕。幾乎每個人都覺得可笑，難道敵人以為這樣就能擋住我們嗎？
一種刺耳的絞弦聲隱隱在寨中響起，就在他們忍不住好奇心，從盾後探頭窺望時，巨變衢生！
「嗖嗖」的破空聲里，無數箭矢劈頭蓋腦射向壕前的陳家私兵，其中一支帶著尖嘯直奔陳應德而去。他漫不經心的揮劍格擋，卻被一股順著箭身傳來的大力震得渾身巨顫。完全是出于本能，他下意識的仰身閃躲。斜飛而起的箭矢在他臉上帶起了一簇血花，急如閃電般穿透身後近衛的身體，又飛出了十幾步遠，這才徐徐墜地。
無法相信地看著胸前破開的大洞，直到血液象破堤的潮水般狂噴而起，那名近衛才吼出一聲撕心裂肺的慘叫。淒厲的喊聲一瞬間就嘎然而止，余音還未停息，喪失了知覺的軀體便重重的摔在了地上。
看著碎裂的虎口，陳應德顧不上自己此時的儀態有多麼狼狽，驚懼的四下尋找著剛才那支箭矢。長達四尺的鐵箭平靜的躺在地上，黑色的箭身隱泛著寒光。眼光一落到目標上，陳應德的臉即刻扭曲變形。幾乎用盡了全身的力氣，他喊出了一生中最響亮的一個字「撤！」