到了人人幾乎絕望的時候，柳江風的語調卻又洪亮起來。「此戰敗北，邱鐘與費南盡皆陣亡，十一萬大軍有五萬人或戰死或被俘，另有兩萬人逃散，余下約四萬殘兵南撤七十余里，于三十日午後與加速前進的海威軍匯合。得知邱鐘兵敗，海威當機立斷，舍棄了鎖天關、攬月峰等六處關隘，直退到一線嶺才依仗天險，整頓全軍，與鐵勒軍形成對峙。十一月初二、初三、初四接連三天，西鐵勒全軍齊至，猛撲一線嶺，試圖一舉叩開邊防。海威以中軍精銳踞于一線嶺最前線，左右二軍不時發動反擊。當其時，亂雲齊聚，天光黯淡。將士浴血以報國家，謀臣竭智以盡忠誠。海威身受五矢，猶披甲巡營，部卒表里俱奮，皆有死戰之志。戰至初五，海威軍傷亡約兩萬余人，殲滅鐵勒軍也達三萬之眾。到了午間時分，海威將前、後二軍盡數拋出，放棄陣地，冒死反撲西鐵勒大營。而邱鐘殘軍也整頓完畢，隨即在左右兩側前出，牽制敵軍。吁利碣見哀兵之勢不可擋，遂拔營後退三十里，以避鋒芒。自此以後，兩軍在一線嶺糾纏對陣，形成了僵局。」
柳江風一口氣說完海威軍的壯舉，此時大殿上下，人人振奮。就連皇帝也露出滿意的神色，點頭道︰「摧鋒于正銳，挽瀾于極危。海卿不愧是北諒帝國的破虜大將軍，得如此人臣，國家幸甚。」
這時柳江風臉上現出笑意，他對著王台稟道︰「還有更好的消息。幾乎在海威得知情報的同時，董峻也獲得了快馬回報。半個時辰後，董峻聚集全軍，當眾焚燒營帳輜重，僅攜十日口糧，揮軍北上。四晝夜強行軍一千二百里，突襲了察爾扈草原上西鐵勒的族居重地，解救了那瀚、喀羅兩族的人質，現正在回師途中。」
這個消息一經說出，滿殿都回響起嗡嗡的議論聲。邱鐘兵敗，已經把各位大臣的神經繃得鐵緊，而後海威董峻兩人創造的戰績，卻又讓他們大大的舒了口氣，放寬了緊張憂慮的心情。這次鐵勒南下，可以說是前所未有的危機，鐵勒的騎兵本就彪悍，再加上裹挾了七部游牧，當真是來勢洶洶。如果真能把那瀚、喀羅兩族從中分化出來，無疑能大大減輕帝國的壓力。
皇帝的臉上稍稍松馳，思索了片刻後又道︰「海威勇且堅，董峻猛且烈，朕甚喜之。以柳卿看來，西北有此二虎將，能得安泰嗎？」
正當眾臣以為柳江風定然滿口應允的時候，他卻再次出人意料的答道︰「不能！」。顧不上四周驚詫怪異的目光，柳江風急急奏道︰「海威之勝，乃哀兵之故。人之瀕于死境，必有潛力爆發，但此力強而不久，勢不能長。若兩軍繼續對峙下去，以海威此時手中所余的八萬人馬對戰西鐵勒二十萬大軍，雖有一線嶺天險，早晚也有敗北的一天。至于董峻，固然奇襲得手，然行蹤泄漏，回途定凶險萬分。倘若不幸被圍，則前功盡棄。西北戰局，已到關鍵時刻，帝國非但沒有勝算，反而可說是極其危險。」
「皇上，揚威將軍危言惑眾，有損帝**心民氣，皇上萬萬不可相信。」
不用回頭，柳江風也知道說這話的人定是中書令錢浚之。此人拍馬溜須，媚上邀功向來拿捏的極有分寸。近來想必早已看透皇帝不願再派援軍的心思，每每在朝堂之上，大肆宣揚封疆大吏的危險。此時更是不惜一切，試圖迎合上意，借著西北之爭壓倒自己的地位。
只是，皇帝雖老，還不糊涂。早先敵我軍力相仿，不派援軍，至多不過戰火久一些，損失大一些。可如今形勢劇變，帝國存亡，已迫在眉睫。皇帝當真會被他盅惑，坐以待斃麼？
「大膽！」一聲威嚴震怒的呵斥自皇帝口中傳出，錢浚之渾身顫抖，情不自禁的跪了下去。只听皇帝手指著他怒道︰「軍國大事，汝知幾何？敢在此妄言！西北乃國之屏藩，一旦失去，胡騎南下，京師以北再無天險拒之。柳卿之意，本持重之舉。兵鋒戰陣，算多者勝，算少者亡。你一介文臣，莫要胡亂多嘴！」
頻頻以頭叩地，錢浚之再也不敢說話。
就在群臣以為接下來定然要處置他的時候，皇帝話鋒一轉，似是就此放過了他，自顧對著柳江風和顏問道︰「為今之勢，柳卿有何建議？」
望著眼前的一幕幕，柳江風心中翻江倒海。表面上看，錢浚之的進言已被皇帝駁回。可毫無懲罰的結果，也表明他又一次賭對了皇帝的心思。就是到了這種時刻，皇帝依然還在提防邊軍大將！只不過，現下局勢實在危險，皇帝心中也清楚，派了援兵有尾大不掉的可能，但不派援兵就會面臨國破家亡的險境。所以才會喝斥錢浚之做座姿態，這等情勢下，這般心思里，卻叫柳江風如何應對？
他腦海里繁復混亂的思忖了良久，把利害得失一一盤算，終是不能放棄武將的本性。咬了咬牙齒，柳江風豁出一切，上前奏道︰「抽調京畿兵馬，北上增援！」
大殿里的空氣立時冷了起來，皇帝的雙眼如鷹隼般猛然睜開，跳下王台，穿過人群，死死的停留在柳江風的身上。那目光若利劍，似刀斧，往來穿梭，像是恨不能把柳江風的胸膛劈開，看看內心到底如何？額頭上不知不覺的淌下豆大汗滴，柳江風挺直了身軀，迎向皇帝的目光清澈堅毅，只差沒有高聲表白自己的忠心。
良久，皇帝這才闔上了雙眼，閉目沉思。立在柳江風身旁的鐵貞偷偷喘了口氣，一顆懸著的心落了下來。這時也不知是因為殿外的陰雲還是殿內人數太多，立于王台下的群臣們只覺得呼吸急促，滿身是汗。看著殿旁手執儀仗的宮女侍衛一如平常，倒令他們油然生出了羨慕之心。
「虎賁、羽林兩軍不能動，其他的就由柳卿調度。海威董峻需要多少，就給他們派多少！」皇帝遲疑了一下，隨後又語出驚人道︰「若是他們還不滿意，就說是朕親口下令，準他們就地自籌！」
宛如一石激起千層浪，皇帝的話音方落，殿內已亂作一團。柳江風愕然抬頭，看見的卻是一張蒼老無力，幾乎令人不忍睹視的面容。
「萬萬不可啊！皇上！」鐵貞震驚之余，第一個反應過來，他撲到王台前，哽咽著奏道︰「帝**制，大將只能統軍不能征兵。若此例一開，萬一海威董峻擁兵自重，則國將不國啊！」他的話音未落，王台前已聚滿了應聲符合的群臣。相比之下，孤單單一人獨立的柳江風頓時顯得無比刺眼奪目。
皇帝的視線卻絲毫也不顧**那些大臣，只是信賴倚重的落在柳江風的身上。柳江風雙唇顫動，內心激蕩起伏，一時說不話來。不派援軍可能亡國，派了援軍也可能亡國，坐在那個至高無上的王座上，皇帝的困惑艱難，恐怕並不是群臣所能體會的吧！海威、董峻，天子放任如此，若你們還要心存貳心，我柳江風絕不答應！
仿佛讀懂了他眼中漸漸熾烈的神色，皇帝忽然微笑了起來。柳江風躬身行了一個大禮，寬闊渾厚的聲音壓住了群臣，激烈的回蕩在大殿之中︰「臣，左領軍衛，揚威將軍柳江風，誓死捍衛吾皇。天下雖大，兵戈雖利，但得臣在一天，定教帝國江山穩若磐石！」
「江風威嚴，不輸當年啊！有卿在此，便令天下洶洶，朕何懼之？」皇帝忽然換回了二十年前未登基時親切的稱呼，一剎那間柳江風恍惚以為自己又回到了過去。他虎目蘊淚，感動難名，朦朧中依稀看見，皇帝的眼角似也曾有一點晶瑩忽閃而過。
章揚那身黝黑的盔甲剛剛出現，方才還人聲鼎沸的來風軒內立即變得鴉雀無聲。身著各色長衫的仕子學士緊盯著這個突然光臨的虎賁軍官，揣摩起他的來意。也難怪，自從章揚奉命封鎖北城大道以來，足足有兩天時間，南返的客商散兵一律被虎賁扣留。與此同時，城內的虎賁羽林也開始了搜捕，只要是傳播戰事消息的人，不論他說的是真是假，統統被暫時投進了大牢。直到今天早晨，朝廷公布戰報以後，這才解除了禁令，允許眾人議論。
聳肩笑了一笑，章揚示意自己並沒有惡意。他扭頭向一個仕子問道︰「請問閣下，有沒有看見林思元林先生？」
那仕子慌亂了好一陣，終于弄清了他找的並不是自己。右手向上一指，他扭頭避開章揚的視線，急促的說道︰「在上面。」
章揚見他膽子實在太小，拱手說了聲「多謝！」便不再多話，自行上了二樓。
沒等他目光落定，林思元已經揚聲高喊︰「兄台，在這里。」趁著章揚還沒有走過來，他得意地對著丁嵐方晉說道︰「過一會你們自己問吧，看看我是否說謊。」
走到桌前與眾人各自行了一禮，章揚望著林思元笑道︰「不知林先生究竟有何要緊事，竟然當眾喧嘩，不顧仕子體面？」
林思元還沒來得及說話，丁嵐已氣怒交集，指著他道︰「你連我都要騙，這位兄台明明和你相熟，你還要說只有一面之緣。」林思元急得抓耳撓腮，偏又無從解釋章揚怎麼會知道自己的名字。看見他的窘象，章揚暗自好笑︰「這位先生怕是弄錯了，林先生與我確實只見過一次，不過他曾在我面前自稱京中第一狂徒，如此一來，他的身份倒也不難弄清。」
林思元的精神一振，得意道︰「如何，丁兄，方老弟，人家親口說明，我果然沒有騙你們吧。」
搞不清他們弄些什麼玄虛，章揚好奇的看了看他們，又問道︰「林先生，到底何事相邀？」
「這個，這個……小二，再來一付碗筷。」一時間不知從何說起，林思元連忙岔開話題，轉頭招呼。這時方晉插話道︰「敢問兄台，現今官居何職？」章揚愣了一愣，他沒有想到會踫上這種問題，瞟了一眼方晉身上的藍衫，他答道︰「在下虎賁中軍游擊，怎麼了？」
那方晉忽然立起身來，恭敬的行了個軍中禮節︰「下官見過大人，下官此次赴京趕考之前，乃平賊將軍賬下右軍校尉。而今雖月兌了軍職，但禮不可廢。」
「噢……」章揚的面色沉了下去，他似是隨口說道︰「久聞董將軍以書生從戎，歷來愛惜人才。想不到大戰當前，他還能讓你月兌離軍職。」此時非但是他，就連丁嵐林思元，也都驚訝的望著方晉。他們和方晉相交二月有余，竟然沒有听他說過自己早先的身份。畢竟在這個當口月兌離軍隊的人，說好听點是求取功名，說不好听點就有怯敵畏戰的嫌疑。
一張臉已漲得通紅，方晉急急辯道︰「我家歷來以武勛傳家，家祖有遺願，希望子孫後代能出個正經學士。故而在三個月前，父親大人命我月兌離軍職，進京趕考，決非小弟怯弱膽小。這幾日驚聞西北巨變，小弟已求得家父同意，放棄會試重回軍中，只是兵部文書還沒有下來，小弟無法啟程。」
眾人這才齊齊「哦」了一聲，臉色登時釋然。
听他明知凶險，依然要趕回軍中，章揚心里倒也贊嘆起來。他站起身來舉杯過額，道︰「在下不知其中周折，多有得罪，這便敬方兄水酒一杯，以表歉意。」
那方晉立起身來也舉杯干了下去，豪爽道︰「大人莫要客氣，說不定今後有緣，你我還會並肩作戰。」章揚會心的笑了笑，伸手拉他坐下。轉頭對林思元道︰「林先生，我怎麼看來看去，你都不像是有事相詢？難道是戲弄在下不成？」
正在伸箸夾菜的林思元手里一僵，旋又笑道︰「哪里話？不瞞兄台，當夜綺海邊上，我看你還是個生人。可轉眼之間，就成了柳將軍制下虎賁游擊。這等怪事，對林某來說，可當真是好奇的很，要緊的很啊。」他眯著小眼，認認真真的說道。
章揚心中好笑，自忖難道能告訴你我本是義軍殘余，然後又因為打敗過陳家，追殺過管闕。再由于和柳江風是舊識，所以搖身一變，成了虎賁中人？望著林思元渴求的眼楮，他嘴角一斜，故意恐嚇道︰「林先生膽子不小啊，如今時節，還敢刺探軍情，小心在下把你當成奸細，索拿歸案。到時五木之下，你再怎麼申明冤情，也要嫌晚了。」
絲毫未被他的說辭嚇住，林思元定定心心的飲了杯酒，看了看方晉再轉頭道︰「兄台何必虛張聲勢，若是不願說就算了。反正林某近來流年不利，交的朋友都是隔心隔肺。多你一個不多，少你一個不少。何況，憑我這京中第一狂徒的名頭，誰會相信我是奸細。」
「痛快。」章揚听著林思元的話，雖覺得他的好奇心太過旺盛，可頭腦清楚，遇事明白，倒也可以結交一二。想到這里，他避重就輕，對著眾人道︰「就憑久經戰陣這一個理由，大概足以解開林先生的疑惑吧。」
深深地望了他一眼，林思元慢慢道︰「雖然勉強了些，不過也還說得過去……罷了，君子不強人所難。你能如此謙恭禮士，總算難得，林某就交了你這個朋友。」他也不理會章揚的態度，仿佛以為天下人能得他的認同便是個了不得的榮耀。好在章揚已在綺海邊領教過他的狂傲，當下也不以為杵。四人推杯換盅，漸漸相熟起來。
過不了多久，樓下忽然熱鬧非凡，初時只有三兩個人大聲爭論，慢慢的炒成一片，喧嘩聲響亮的像是要把樓頂都掀開。四人停箸傾听，終于弄清了樓下正在爭辯邱鐘敗北的根由。參與爭論的人群中有的是紙上談兵夸夸其談，有的卻是目光敏銳體察入微。可惜書生意氣，向來听不見別人的意見。吵著吵著，漸漸就分成了兩派。一派指責邱鐘年老昏聵，無能力挽狂瀾，佔據高位結果害人害己。另一派則為邱鐘辯護，道是一切錯誤，都因為宦官監軍，要不是費南從中攪和，邱鐘也決不會喪師辱國。兩群人相互爭執，鬧了個天翻地覆，到最後說服不了對手，各自齊聲叫著要上萬言書。以上達天听，憑聖意裁斷。
「有趣，想不到這麼明顯的事情，被人背後一躥搗，居然真的黑白顛倒，難以分辨了。」林思元冷笑了幾聲，看向下方的眼楮中滿是不屑。
章揚心頭一動︰「怎麼，有人看法與林兄迥異？」