「三劫連環？古來爭棋無名局，想不到今日竟能看到千古難逢的奇局。」章楊手握曾柳二人最後一局的棋譜，臉上驚愕羨慕，幾無言語可以形容。
就在他于西北匆匆往來的間隙，曾柳二人的十番勝負已經塵埃落定。曾亮生最終以局數獲勝並不稀奇，但這盤和局卻令他大出意外。枰上爭鋒一如戰陣，非是白勝便是黑捷，兩廂不分勝負向來只是仙家傳聞，而今曾柳竟然當真弈出如此妙局，想必定會震驚天下流傳百代。
柳江風將手伸到了炭爐旁，眼楮卻望向了窗外。院中梅花已然盛開，形如倒卷金鐘的花瓣在層層積雪上傲然搖弋，淡黃的花色在一片潔白中孤芳獨艷，冷峻的讓人生出仰視的心情。「我也沒有想到啊！起初我二人各自攻守有序，所爭者不過氣勢。棋至中盤，纏繞對殺，便有一劫初現，那時我欲爭個先手，便月兌先他顧。未料到曾兄寸步不讓，竟然也置之不理。你仔細看看，這幾手一出，又生殺劫，哪里還有退路？棋道以不戰而屈人之兵為上，下成這幅滿盤只知爭強好勝的模樣，我不免有些悔意，奈何此局為萬人矚目，絕無半途而廢的可能。縱使心中不願，也只有硬著頭皮繼續了。」柳江風指點著棋譜，將那日經過一一道來。章揚耳听他語中情緒變化，便仿若看見了他倆對弈時騎虎難下的尷尬。
棋譜還沒看完一半，章揚已經數度抬頭。往日國手相對，無不竭盡所能三思而後行，可謂步步小心。而曾柳此局，廝殺之慘烈，招數之剛強，實屬匪夷所思。若不是盤中算路精深，幾乎要讓人懷疑是兩個初學者對局。
「至剛則無柔，柳大人，以下官淺見，此局可算是攻殺之名篇。但以棋理而論，如果沒有三劫連環的結果，卻也無甚過人之處。」待到章揚看見譜中雙方眼花繚亂的提子打拔，忍不住評論了一句。
柳江風緩緩吁了口氣，眼楮依然盯著外面︰「我當時雖然奇怪以曾兄往日棋風，斷不至于拘泥于一城一地的得失。然而眼看棋局進了自己的路數，還是有些欣喜。此二劫雖然不容有失，可要是能相互交換各得其一，我自信拿下此局並非難事。萬萬沒想到，正當我準備主動消劫時，曾兄竟在別地又挑起了一劫。這區區數子的小劫，此時便關乎全盤勝負，再也無人敢從環環相扣中月兌身。」他臉上一緊，皺紋頓現，神情居然無比痛苦。章揚望在眼中，心頭不免詫異，那曾亮生此前已勝五局，十番勝負早已有了結論。這一盤雖然坊間謠傳為朝野之爭、正邪之分，但以他二人的交情，柳江風縱然不勝，何至于如此耿耿于懷？
這時只听「吱呀」一聲，柳江風已然推開了窗子。寒風凜冽，片刻便把屋內空氣冰凍了起來，就連柳江風的虯髯上也掛起了幾絲霜露。「三劫連環！三劫連環！枰上還可握手言和，要是天下如此，會有何種結局？」
他話音落定，外面梅枝上的幾朵小花恰巧被索索落下的殘雪一砸，抖了數抖，險些掉下了枝頭。章揚眼角沒來由的一眯，手中的灑金棋譜，忽然變得重如千斤。
「西北乃一劫，民生乃一劫，此二劫之凶險，足以傾覆天下。如果再有什麼波瀾，怕是當真要山河變色了！」柳江風心事重重渾然忘我，撐在窗欞上的右手不知何時用力過度，竟然將那無比堅硬的楠木生生拗斷。
章楊眼觀鼻，鼻觀心，靜靜站在那里，一句話也不多說。柳江風所言當然很有道理，但是自己又怎能將大逆不道的想法在他面前表白？揚威將軍、左領軍衛，這個華麗無比光彩照人的頭餃，假如沒有一顆對帝國無比忠貞的心，那里能夠一戴就是十年？
天色還是不見黑，慘白而又陰淡。柳江風在窗前立了良久，終于恢復了些許心情，轉身抱歉道︰「我倒是忘了，你剛剛回京，身體定然疲乏，這些話本該過幾天再和你慢慢說。」
輕輕的笑了笑，章揚道︰「大人客氣了，這點辛苦，下官還頂得住。」
沖著他擺擺手，柳江風不以為然道︰「莫要這麼說，年輕人不知道愛惜身體，今後可別懊惱。對了，那個林思元，最近干得不錯，京中第一狂徒的赫赫大名連今上都有所耳聞。」
「是嗎？」章揚的眼楮一亮。「听大人這麼一說，下官恨不能馬上敲他一筆竹杠。」
「敲竹杠？」柳江風愣了愣，旋即大笑道︰「不錯不錯，此人潦倒半生，現在終于得以出頭，說起來當然要感謝你啊。」
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「紅霞孤雁，十里煙波難覓。飛浪疊雪，三載光陰無蹤。」林思元身著赭紅官袍，搖頭晃腦的在來風軒上高聲吟唱。
「不通不通，林兄此言謬矣。」幾名好友見他又要張狂，忍不住駁道︰「紅霞孤雁固然難得一見，這飛浪卷雪有何特別？隨便哪日都能見到。」
林思元面露嘲笑，瞧著他們道︰「一字之差，失之千里。林某說的是疊雪而非卷雪，上有鵝羽飄盈，下有清波似雪，這才能稱之為疊。爾等不學無術，可惜啊可惜。想來那日清晨綺海上的美景也沒有幾人看到，如此難得的機會竟然不知把握，真讓我替你們羞愧。」
那幾人被他連嘲帶諷，臉上都有些不自在。倒是章揚等人，全然未受影響。眼見他眉飛色舞洋洋得意，章揚忽然笑道︰「我說柳將軍怎麼夸獎起林兄了，有如此口才，自然無往而不利。」
仿佛在品味鮮魚時被鯁了一下，林思元頓了頓，倒也有些不好意思︰「章兄這話可夠狠啊，林某辛苦操勞，如今卻變成了伶牙俐齒的說客。」
眾人的笑聲里，章揚拱起手笑道︰「不敢不敢，我們林兄有經天緯地之才，誰敢說你是說客。」
扭頭傲然仰天，林思元口氣逼人道︰「非是林某夸口，這一次要沒有林某從中出謀，章兄只怕要與董將軍殉國了。」
「哦？這是何故？」章揚听他說的厲害，好奇的問道。
得意的招呼伙計再送上些好酒，林思元不慌不忙的吃了一筷菜肴，慢條斯理的說道︰「兵馬未動糧草先行，你領著三千烈風軍輕騎突進，輜重自然不多。但隨後的五萬府兵城衛，要想轉戰千里，所需物資可不是個小數。就說糧草一項，若非我妙計周旋，那五萬戰士，不到勒支山就要挨餓！」
章揚還未表態，他身旁的單劉二人已經笑了起來。林思元見狀不悅道︰「怎麼？你們不信？我只問你，京師官倉，儲有多少糧食？夠合城百姓吃上多少天？」
眼看旁邊眾人俱都啞口無言，他悻悻道︰「料你們也不知道。官倉儲糧，原該足以支用三年，但這幾年天下歉收邊患不斷，官倉中只余一年糧米！除去應付邊軍定糧，要想抽出五萬人的糧草，本來是不可能的。」
「林兄此言過激了吧，京師軍民合計不下百萬，擠出五萬人的口糧，想來並不是一件難事。」听他說的太過堅決，一旁有人不禁插口反駁。
不屑的撇撇嘴，林思元盯著他看了半天，冷笑道︰「又一個不通民生的公子哥，你可知道西北貧瘠幾無余糧，只有自京師向西北運送。要是把民夫的口糧和報酬一並折算，運到西北一石，路上就要用掉五石！」
「這……」听見他這番見地，眾人這才明白何以西北一地的邊患，就把帝國拖累到如此地步。
章揚初听他說起，難免也嚇了一跳，等到腦子稍微平靜，不由問道︰「既是如此，不知林兄又是如何解決這個難題？」
林思元從容自在的端起酒杯，故作神秘道︰「古有‘平準’之法，各位可有所耳聞？」
說起那平準之法，在北諒帝國前，為各朝各代所通用。此時在座的，幾乎都是知書達理之人，起碼也曾听說過。林思元見眾人似懂非懂，不僅悠然笑道︰「古人用‘平準’，可以調節價格。林某借用方法，卻是不花一個銅錢，便可從糧商百姓手中借得糧食。」
「冬借春還？果然高明！」听到章揚的贊聲，林思元傲道︰「高明倒說不上，只不過難以想到而已。春耕米貴，古來如此。但對帝國而言，官倉里的糧食就是糧食，如何也變不成金錢。京師既然沒有多余，早晚要從外地填補，林某不過利用了一下時間。」
此時眾人紛紛醒悟，四周只有嘖嘖的贊嘆聲不絕于耳。章揚卻若有所思，冷不丁問道︰「京中官倉余糧無多，怎麼糧商百姓手中反倒有些積存？」
「這個，就要從帝國賦稅說起了。不過章兄，此事說來話長，還是今後慢慢講給你听吧。」看見林思元面色突然變得難看，章揚知道其中定然另有蹊蹺，也就點了點頭不再多問。
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來風軒上酒宴散盡，天色也已經擦黑。章揚扶著七八分醉意的林思元，東倒西歪的行走在南城大道上。這一路行來，林思元睜著醉眼，迷迷糊糊的講解周圍典故。除了那些酒徒難免的廢話，卻也著實讓章揚知曉了許多事情。
那大道中央，人來車往，積雪自然早就沒了。可在沿街兩旁的房頂屋檐，皚皚白雪依然堆積如故。一些融化的雪水順著瓦楞流淌，不等落到地面，就已經在空中凝成了串串冰凌。幾個調皮的孩子吃力得仰起頭，把手伸得老高，這才掰下了幾支劍狀的冰凌，隨即興奮的砍殺起來。章揚笑著看了一眼，心中卻突然為之一痛。十幾年前，自己不也是這樣過來的，可是而今，如父如母的師傅何在？
「你也不要難過，這一場大雪下來，京師也不知道多了多少乞丐，要是你見一個難過一個，那就休想出門了。」被凌厲的晚風吹了一會，林思元的酒意也醒了大半。他見章揚臉色突變，還以為是為了一個蜷縮在街角的小男孩。
听見他說話，章揚這才注意到那個孩子。只見他年紀不過十三四歲，一張小臉早已凍得發僵。章揚心頭一軟，把懷中的銅子銀元統統拿了出來，放在了那孩子面前。不料那孩子輕輕一推，對著章揚道︰「大叔，小磊的爹媽都死了，小磊拿著這些錢也不會用，小磊想到大叔家干點雜活，只要有飯吃就行。」他有氣無力的聲音還很稚女敕，可說話時的語氣卻並無哀求之意。見章揚神情怪異，他以為是嫌棄他太小，忙不迭摞起袖子，袒露出一條結實的小手臂︰「大叔你看，小磊很有力氣，什麼事都能做。」
章揚只覺得鼻子一陣發酸，連忙月兌下外衣裹住了那孩子的身體︰「好，好。我答應你。」
「謝謝大叔。」那孩子心情一松，竟然立刻就在他手中睡著了。章揚探手在他額上試了試熱度，禁不住搖頭道︰「這孩子，燒的這麼厲害，也不知道是怎麼挺過來的。」
「呃」的打了個飽嗝，林思元趕緊不好意思的捂住嘴唇，含糊道︰「這兩天大雪，壓倒了數千民居，死傷甚眾。一夕間便失去雙親，成為孤兒的不在少數。」
搖搖頭默然不語，章揚**起自己孤單的童年，心中越發難過。他小心翼翼的將那個孩子橫抱在胸前，大步向前走去。林思元怔了一怔，連忙趕上幾步道︰「章兄要去哪里？舍下雖小，安頓個孩子還不成問題。」
「林兄，你只有這句話還像個樣子。」章揚腳步稍緩，口中道︰「不過柳將軍已經把別舍暫借于我，住上個百八十人完全可以，這孩子還是讓我來照顧吧，就不勞林兄費心了。」
林思元臉上神情陡變，忽地停下腳步，帶著三分醉意喊道︰「林某知道你對我不滿，想來是怪林某口中無良，見此人間慘事卻無動于衷。但林某非是小人，幾日來接濟貧民，家中方得的一點微薄薪水，俱已散盡。徒有心而無力，除了假裝沒看見，還能做什麼？」他激憤的話語沖口而出，在身前不住化作團團白霧。
「不，我並沒有怪你的意思。」林思元看見章揚忽然扭頭停步，臉上有一股說不出的怪異︰「要怪，就怪這莽莽世間，從來就沒人在乎百姓的死活。」
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一腳踢開別舍大門，章揚抱著那孩子直奔向房中。從四處聞聲沖出的單劉兩家的漢子們，只看見他的背影風一樣的卷進了門堂，留下一串聲音在空中回蕩︰「小猛，你馬上進來升個炭盆。單兄，麻煩你到廚房弄點紅糖水來，這孩子病得厲害。還有，快去請個大夫來。」
院內眾人呆了片刻，這才明白過來，忙不迭奔走呼喝，頓時亂作一團。這些擅長舞刀弄槍的家伙，踫上了此類事情，全然不知從何著手。好在單鋒老練穩重，吩咐其他人分頭答理後，自己便匆匆出門，去請大夫出診。
「好險！」大夫從那孩子脈上收回了右手，慶幸道︰「這孩子風寒侵體外加饑餓過度，體內火毒肆虐肌理混亂，要是再晚上個半天功夫，神仙也難救治。」
章楊听他這麼一說，知道那孩子還有救，一顆懸了半天的心終于放了下來。只是有些不明白的問道︰「他流落街頭，受點風寒自然難免。可是京師重地，應該不乏樂善好施之人，怎麼會餓得這麼厲害。」
那大夫自單鋒手中接過診金，隨手便寫下了一張方子，叮囑他們要快點熬制後才道︰「官府的粥棚向來是做做樣子，就不必多說了。至于那些想得些好名聲的善人們，也大都限定時間數量。災民一多，哄搶成風，像他這麼大的孩子，縱然拼了命也不一定能弄到食物。」
「京師竟然連我們均州也不如？」劉猛听得納悶，忍不住插嘴道。
有些好笑的望了望他，那大夫道︰「原來你們是從均州來的，難怪不知京中情況……這位小兄弟怕是第一次出門吧，帝國雖大，像均州那樣富饒的，能有幾處？何況京師雖然富麗堂皇，卻只是達官貴人的好地方。尋常小民，和別處相比，也不見得能好上多少。」他一邊答話，一邊已經抽出幾根銀針，在那孩子身上扎了下去。「老朽先給他下兩針，加快血氣運行，等一會把藥給他喝下，效果會來的快點。這病來的凶猛，只要藥效對癥，去的也快。」
「多謝老先生了。」章揚剛要舉手行禮，卻被那大夫攔了下來︰「千萬莫要如此，醫者父母心，這原是老朽該做的，何況還受了診金呢？」說罷他又自嘲了一句︰「來時便听說，這孩子是從路邊抱回來的。說來慚愧，按理老朽本該不要報酬。如今厚顏，如何當得起閣下行禮。」
「老先生太客氣了。」見他秉性敦厚，章揚也就不再堅持。那大夫收拾了一下，起身告辭而去。行到了門口，他轉頭對著送行的章揚道︰「閣下有善心，老朽極其敬佩。不過恕我直言，天下可悲可嘆之人數不勝數，閣下即便傾盡全力，又能救得幾人？」長長的一聲嘆息後，那大夫搖著腦袋慢慢離去。
燈籠與人影越去越遠，漸漸沉入黑暗之中。天上星辰難見，朦朦朧朧只可望見一顆兩顆。章揚站在門口，耳中的聲音一浪高過一浪︰又能救得幾人？又能救得幾人？