路州位于帝國東北，坐落于半山之上，城南城北，有三河一江交錯而過，足可稱據山河之險，擁高地之利。更北面是騰里格烏草原，向南則是盛產糧食的原江平原。路州民不過十萬，駐軍卻有八萬之多，原因無他，實因為路州是帝國東北封鎖游牧民族南下的最大要塞。
這一日路州城西的將軍府內，十數人正向著當中的案台齊聲恭賀︰「將軍這番進位右領軍衛，從此不再受人拘束，著實可喜可賀。」
那棗紅色的案台後，一灰袍男子慢慢抬起頭來，只見他隆鼻闊眉，一雙鷹目其利如電。冷颼颼的眼神在眾人身上轉了數圈，直刺的他們有些畏縮，這才稍稍露出些許笑意︰「諸位先生何必如此，我管捷雖然當上了右領軍衛，不過一個虛餃耳，哪里值得慶賀。」
「將軍未免過謙了，帝國官制，文臣以中書令為首，武將至左右領軍衛乃最，誰人不知？何況右領軍衛一職空懸二十年，而今方落在將軍身上，可見皇上對將軍的器重。」一名文官見他語中客套，來不及的上前大拍馬屁。管捷初始听著微笑，到最後卻眉頭一皺，臉色沉了下去。那文官想是沒有注意到他的變化，還待繼續再說，幸虧身旁一人悄悄拉了拉他的袖子，這才及時收住了口。
管捷面色陰冷的頓了半天，就在眾人胡亂猜度他的想法時，忽然又抬頭笑道︰「各位說得過頭了，如今這右領軍衛一職位分雖高，又那里比得上手握實權的大將軍。他們可以正大光明的擴充人馬，怎會如我這般多招了幾個人就要擔心帝國降罪。」
听了他這番話，眾人恍然大悟，一時紛紛擾擾，都在痛斥朝廷無眼，不知愛惜忠臣。更有人落後了一步插不上嘴，索性說到今日皇帝賜下右領軍衛之職，就是發現了以前的錯誤，改讓管捷自行考慮軍政。這論調剛剛出口，眾人倒也吃了一驚，後來見管捷始終面帶微笑，也就順著話題發揮了下去。
穩穩的听他們說了小半個時辰，管捷笑容越發曖昧，他打斷了一人的話頭道︰「看來諸位都認為這次任命是皇上知我拳拳報國之心，委我以重任？」
「正是正是。」一陣亂七八糟的應和聲中，管捷忽然拍案而起︰「不錯，值此帝國動蕩之時，為人臣者應該為朝廷分憂，他人毀譽，比起皇上的信任來算得了什麼？本將軍決定，自即日起，振武軍再征兵四萬，以消國家東北之憂。」
堂中空氣猛然一窒，眾人全都冷靜下來。如今東北雖有襲擾，但卻實在算不上是大患。騰里格烏草原上真正有能力騷擾路州的，當然是從穆爾古冰峰以西而來的各族游民，其中最強大的要算東鐵勒，也不過只有兩萬之眾。以路州現在八萬軍兵，應付他們已是綽綽有余，這種情況下再征四萬新兵，目的所在簡直可說是不言而喻。
「怎麼？難道諸位認為不妥嗎？」管捷臉上笑容依舊，但語氣里卻更加冷肅。不由自主地打了個寒顫，眾人忙不迭的附和道︰「應該應該，將軍英明，防患于未然，這才是大將之舉。」
「將軍此舉不妥！」一片諂媚聲中，忽然有個聲音從角落中傳來。話音雖低字數雖少，卻如同澆在炭火上的一盆冷水，整個堂內剎那間鴉雀無聲，十數雙目光齊刷刷的盯向了說話之人。那人站在角落，身旁無一人相伴，愈發顯得他身影孤單。然而就在這四面目光如箭中，他昂然挺立無所畏懼，一雙眼楮更是不屈的對上了管捷。
管捷一皺眉頭，冷笑道︰「我道是誰？原來是談端午談大人。知州大人怕是忘了，我振武軍駐扎在路州，並不代表歸路州管轄。再說了，談大人反對振武軍擴充，究竟是何居心？在座諸位都認為邊患可慮，難道唯獨知州大人有信心？若真如此，那我振武軍就退出路州，免得妨礙談大人獲取功名。」
眾人猖狂的大笑聲中，談端午面色一變，氣憤道︰「你……」
斜瞟了他一眼，管捷陰森森的說道︰「你什麼你，談大人出身正途，居然也會忘了上下尊卑？」
一雙拳頭在袍袖內握的鐵緊，談端午渾身顫抖的站了許久，方才狠狠一跺腳，毅然道︰「既然將軍心意已決，下官多說無益，這便告辭。」說罷他拱手行了個禮，看也不看眾人，自顧轉身向堂外走去。
雙眼猛然一眯，管捷眼中寒芒閃了數閃，半晌才緩緩吐出一句話來︰「不知死活的東西！」
「管捷早晚要反！」反手將一封快報拍在了台上，鐵貞臉色發黑，忿忿道。
柳江風手持一塊絲巾，緩緩的擦拭著長劍，他的動作小心而認真，仿佛要把那本就精光四射的鐵器打磨得更加明亮。鐵貞望見他這幅模樣，反倒平靜了下來。此時柳江風手中所持利劍，原本是高懸在書房之上，十余年來未曾用過。今日寒光出鞘，雖然柳江風到現在也沒有說話，可那份心意卻已是明明白白。
雙手托住劍把，將利劍迎向日光。柳江風眯起雙眼，仔細的看了半天，臉上露出了滿意的神色︰「鐵公，管捷狼子野心，我早有預料。如今談知州這一封信來，更是將他的賊**全部揭露。只可惜西北戰局正酣，帝國已無力先發制人。依我看，鐵公休要急躁，姑且等到他陰謀暴露的那一天，再讓我這久不見天日的寶劍重新嘗嘗飲血滋味。」
「既是柳公已有打算，鐵貞自然試目以待。不過我還有個憂慮，管捷在東北勢大，談知州的一舉一動恐怕躲開他的視線，如今他權勢再增，又兼帝國無暇相顧，他會不會對談知州下毒手？」
嘿嘿的笑了一下，柳江風點頭道︰「鐵公的思慮果然緊密，現在的局勢下，確要提防他暗下毒手。」就在鐵貞張口待言之際，他話鋒一轉又道︰「可既然我早對他留心，又怎會毫無準備？鐵公但清放心，只要他管捷不是明目張膽的伐害大臣，談知州的安全自有保障。」
眼神喜悅的一亮，鐵貞也會心的笑了起來︰「好，好！要是早知道柳公有了準備，我就不必擔心了。對了柳公，我看見你書房外的侍衛模樣不像是帝國中人，究竟是怎麼回事？」
「你說的那人是章揚推薦來的，當日他出使塞外，正是與此人所在的商隊同行，一路上章揚覺得他能力不俗，故而向我推薦。說來好笑，那西摩到了今日，居然還有奴隸一說。我和他交談以後甚是滿意，索性出面替他解決了身份問題，調到我這里先做個侍衛。就是為了他外貌異于帝國眾人，所以才放在內院，想不到還是被你注意到了。」
一邊听著一邊點頭，鐵貞好奇的答道︰「若非此人氣宇出眾，我也不會留心。他當真是奴隸嗎？見了我面不改色，不巴結不迎奉，很有風骨啊。」
「說起來話就長了，此人最初也是貴族身份，因緣際合，才淪落到如此地步，其中遭遇想必淒慘。但此人確有雄心，剛到我這里，就提了個好建議。」
「哦？能讓左領軍衛大人叫好，倒也不容易啊。」鐵貞听他說得仔細，越發起了興趣。
「你可記得當初林思元出的主意？收胡商之財以充國用，這個提議的好處實實在在。而此人的提議有異曲同工之妙，我焉能不動心？」
「究竟是何提議？柳兄快說。」
「此人說西城胡人聚居之地，雖有數萬之眾，但其中真正的商人，不過三五千人，其余的都是家眷親屬打雜幫工，日子過的並不富裕。最重要的是那些護送商隊來往于東西之間的武者，大都是奴隸身份，雖然拼死拼活，卻只能保個衣食不缺，看不到出頭的日子。此人向我進言，說由帝國出面，征召這些人入伍，只需答應他們服役期滿後賜予帝國子民的身份，必然大受歡迎。我思之再三，覺得這主意不錯，這些人都是長年在刀口過活，身手體質十分出色。若是真能編成軍伍，帝國可謂平添一股助力。更何況這些人本來就不交納賦稅，比起征召帝國百姓，開支上那是大大的省了許多。」
鐵貞听得有點暈眩，北諒帝國建朝以來，還從未听說有胡人入伍。倘若柳江風這個想法真的要實現，朝堂之上少不了爭執一番。只是那節省開支的好處，就連他也听得心動。「那……，胡商們肯放人嗎？」
虯髯無風自動，柳江風虎目圓睜，霸氣十足地說道︰「放也得放，不放也得放，這里是帝國京師，哪里由得他們做主？再說了，就算是出點錢讓他們回西摩重新雇人，比起征召新軍也還是劃算。」
「柳公，你這**頭恐怕不是一天兩天了吧。」鐵貞見柳江風的態度十分堅決，知道挽回不了他的心意，索性淡淡一笑，擺出幅支持的模樣。
柳江風望見鐵貞已被自己說動，心中也十分愉快︰「不瞞鐵公，此人將這主意一說，我便怦然心動。只是顧慮帝國防胡之心，不敢貿然提議。而今管捷大肆擴充兵力，若不早日整頓兵馬，恐為後患。難得今日鐵公主動談到這話題，我再不袒露心懷，豈不是平白丟了一個臂助。」
臉上裝出一幅恍然大悟的模樣，鐵貞指著柳江風笑罵道︰「好你個柳公，原來早就不安好心，剛才安排那人護在書房外，大概也是你誘我開口詢問的圈套吧。」
「哪里哪里，純屬巧合，純屬巧合。」柳江風一邊打著哈哈，一邊揮舞雙手表示自己的清白。
「哼，要不是顧及你這番苦心是為了朝廷，鐵貞才懶得理會。」
滿臉驚喜的搶上幾步，柳江風急聲道︰「如此說來，鐵公決定助我完成此事了？」
有力的點點頭，鐵貞的面容上嚴肅起來︰「柳公這般煞費苦心，無非是為了防止今上生疑，平白放棄了一個好機會。鐵貞雖不才，也知道國之安危系于大臣之手，既是柳公不便開口，鐵貞就坐一回惡人，勸今上壞了帝國不用胡人的規矩。」
「有鐵公這般忠貞之臣，實乃帝國大幸！」
夜色漸漸逝去，乳白的晨曦從窗外悄悄滲入，無聲無息的落在了談端午身前案幾上。他伸了伸懶腰，手捂唇鼻打了幾個哈欠，正待繼續批改文書，卻驚訝的發現眼前出現了一個刺客。
只是稍稍一愣，談端午臉上的恐懼轉眼而沒，深紫色的國字臉上重又平淡如常，仿佛這個在凌晨時分闖入書齋的刺客是他早已約好的賓客。他依舊端坐在桌後，只是手中蘸滿墨汁的筆不得不停了下來。稍稍推開文書，他抬頭用銳利的眼神掃過刺客的全身，最後定在那張如冰一樣冷酷的面龐上。
「你要是想留下什麼話」，刺客似是不願與他對視，轉頭避開談端午的眼楮，壓低了聲音道︰「我一定會幫你轉告！」。
搖曳的燭火中，他微微揚起長劍，腳尖點地，弓背含腰，猶如一頭擇人而噬的猛獸。
談端午笑了笑，低頭去看刺客手中的那把長劍。三尺多長的劍鋒上到處銹跡斑斑，纏繞在劍柄的紅繩也被汗水浸成了黑色。乍一眼望去，實在不像是把七步濺血的奪命劍。然而當他的目光再向上移了幾寸，便立刻打消了這個**頭。
握著劍的手縴長而有力，似乎與劍已融為一體。黑色貼身的長袖下，隱露出精干結實的肌肉。
「這就是所謂的盜、亦、有、道？」談端午收回了目光，輕聲問道。
那刺客點點頭，加重了語氣︰「任何人，任何事！」
談端午默然片刻，指著桌上的文書道︰「這是今天審結的一件案子，若我不能批示結案，事主的冤情怕還要拖上幾個月才能洗清。若你不介意，就等我處理完再動手。」說罷凜然看向刺客。
那刺客不由得轉過頭來，兩人的目光火花般的一撞，蕩的書房里也似有冷風席席。望著談端午依舊炯炯生輝的眼神，刺客那冰般的臉龐仿佛也有些融化。
「好!」刺客斷然答道︰「我等你！」
談端午點了點頭，不再多語，目光轉落到文案上。他提起筆來懸腕疾書，一時間滿屋寂靜，只有兩人的呼吸聲和紙上急速的沙沙聲隱隱傳來。
不多時第一縷晨曦從客廳的花窗中投了進來，房間里稍稍亮了一些，談端午顯然對此毫無所察，刺客看看窗外，卻顯得有些著急。他逼近了一步，想要說些什麼，卻終于又咽了回去，繼續耐心等待。
此時談端午運腕如飛越寫越快，到最後更是龍飛鳳舞力透紙背，似是要把一腔激憤都留在這絹黃的帛書上。奮筆書完了最後幾個字，他長笑一聲，擲筆于地，仰天道︰「痛快！痛快！」
略帶輕蔑的瞟了刺客一眼，談端午從容站起身來，整理了一下自己的官袍。滿臉肅穆,仰面朝天,一字一句道︰「我，路州知州談端午，乙卯年中帝國一等學士。為官十余年，刑名錢糧，百姓疾苦，經手數百件，無一事不可對人言。上無愧于天地，下無愧于百姓。今日竟能得刺客一擊，他日史冊之上，或可留下些許清名。父母高堂，妻子幼兒，自有朝廷撫恤。我干淨而來，今又干淨而去，生死于我有何所懼？來吧!」言罷他雙手一抖袖袍，背于身後，目光如錐，直逼向刺客……
看著他一無所懼的臉龐，那刺客也不免生出一些敬意。遲疑一下他問道︰「你難道不想知道是誰命我來殺你？」
談端午的嘴角一撇，輕笑道︰「左右不過是一群鼠輩，倒是看你，雖以謀人性命為生，卻還有些良知。殺一個人，對你來說，真是那麼隨便嗎？」
刺客點了點頭︰「拿人錢財，與人消災，善惡忠奸，就不是我所考慮的了。不過，殺一個好官，價錢總比殺一般人來的高點。」他左手一彈劍身，目光凝聚在微顫的劍上，殺意漸漸浮上了他的臉頰，握劍的手指因為用力而顯得有些發白︰「若我再與大人交談幾句，怕是再加幾倍的價錢，我也下不了手了！」他昂起頭冷然望向了談端午︰「時辰已不早，知州大人，得罪了！」
只見他長袖一振，右臂穿袖而出。長劍如同見血的毒蛇，箭一般向前奔去。與此同時，談端午平靜的閉上了眼楮。
窗外，太陽霍地躍上了天空，明亮而溫暖的陽光照上了刺客的臉龐，刺的他兩眼一眯。隱約間，他的劍鋒即將滑入談端午的咽喉。