「他們會相信嗎？」
「起初他們不信，經我解釋後，他們信了，因為這種翠玉是很稀有之物，他們持來向我詢問是因為如意坊專事經手這種罕有的珍寶，五小姐如果真是凶手，就不會拿了殘缺的耳墜來找我配補而自泄行藏了。」
王丹鳳臉上現出了激憤而又黯然神傷之態，朝楚平襝衽為禮道︰「謝謝你，楚公子，你告訴我的這些太重要了，這使我不致墜入一個陰謀的陷阱，也使我心里有個底子，知道如何去應付這個局面，請你轉告七駿友一聲，在席上暫時不要提起，我定會作個明確的交代……」
楚平想想道︰「五小姐，我相信你不是殺死歐陽善的凶手，更相信你比任何一個人都痛恨這個陰謀嫁禍的凶手，所以有一件事要告訴你，歐陽善是我師兄！」
「什麼？他出身于如意坊楚家？」
「當然不是，他跟如意坊毫無關系，但的確是同師學藝的師兄，而且更是我最尊敬的一個朋友。」
「這倒奇怪了，他不是一向很討厭有錢人嗎？」
「五小姐，你跟歐陽師兄很熟嗎？」
「不很熟，只見過幾次面，大家很談得來。」
「你們在什麼地方認識的？」
「漢水之畔，我在家中很不自由，只有大清早時到河邊去溜馬，就在那兒踫上他，因為他也有清晨溜馬的嗜好，本來只是偶爾相識，後來踫面的次數多了，才互相攀談，就這樣每天早上見一次面，維持了半個多月，大家談得很投契，可是後來被我大姐知道了，不知道大姐是怎麼跟他說的，反正以後，我再也沒有看見他了。」
「那是多久前的事？」
「兩年前，在我一生中，就認識了這麼一個朋友，我還渴望著能與他再次重逢的，哪知就此天人永訣了！」
她又開始傷心了，楚平覺得很難啟齒，想了一下道︰「五小姐，我還要告訴你一件事，歐陽師兄把他的瘦龍送給了我，所以他雖然死了，八駿友仍然是沒有出缺。」
「那麼你是有意來這兒刺探消息的？」
「可以這麼說，雖然女乃帶著翠玉耳墜來找我，我始終並沒有拿女乃當為凶手，只是希望女乃也能從旁協助我們找到凶手！」
「當然，你們不追查，我也要交出殺死他的凶手來。」
「五小姐好像已經有線索了？」
「沒有，不過我有把握交出這個人來，回頭在席上我就把人交出來，你們暫時別聲張，等我的消息好了。」
「五小姐準備采用什麼方法？」
才說到這兒，外面大廳有人高聲報道︰「關中天馬行空龍大俠伉儷到，白衣仙子裴玉霜女俠到……」一連串報了七個名字。
王丹鳳道︰「他們都來了，我去接待他們上這兒來，然後就把殺死歐陽大俠的凶手交給你們，由你們處置，在我沒宣布前，希望你跟其他七位打個招呼，暫時別提那件事。」
王丹鳳說著就出廳去了，沒多久果然把龍千里等七個人請了進來，一一款待坐下後，才又出去了。
龍千里坐到楚平旁邊，低聲問道︰「八弟，有眉目嗎？」
楚平看了裴玉霜一眼，見她把頭發染黑了，恢復了本來的神韻，完全不像是前天的白夫人了，朝她做了眼色，示意她不可暴躁，然後才跟龍千里低聲交談起來，他說的自然是今天到這兒的情形。
龍千里道︰「老八，你相信她的話嗎？」
楚平苦笑道︰「我無法不信，因為她的表情太真摯了，使人無法懷疑她，只有一點令我不解的是，就是她跟師兄是如何結識的，據我所知，師兄對裴大姐情深似海，斷不可能跟別的女子交往。」
龍千里卻道︰「這很難說，玉娘對他或許太冷漠了，所以他才想在別處得到點安慰。」
「師兄會是這樣一個人嗎？」
「可能的！病書生在這幾年里經常出現于歌台舞榭，買醉青樓，市笑青淮，我怕玉娘听了不高興，所以沒說出來。」
楚平感到很意外，頓了一頓道︰「這個我倒沒想到。」
龍千里道︰「歐陽善跟王丹鳳認識的事，你最好還是放在心里，玉娘是很小心眼兒的，給她知道了會很傷心……」
楚平陷入了沉思，沒有多久，酒席擺了上來，因為八駿友是風雲人物，做主人的王金鳳很感到光榮，特地在旁邊另設了一席，親自帶了四個妹妹相陪，以示尊敬。
坐定後，王金鳳親自執盞，各敬了大家一杯，然後笑道︰「賤妾母難日，竟得八駿俠駕臨賜蒞，幸何如之，金鳳特以一杯水酒，向各位致無上的謝意……」
各人也都起立相謝，接受了她的敬酒，王金鳳道︰「八俠威鎮武林，賤妾聞名已久，只憾無緣識荊，不意今日竟得八俠齊蒞，賤妾實在感到無上光榮……」
王丹鳳卻道︰「大姐，女乃也不看看再說，八俠中只來了七位，還有一位歐陽大俠沒到呢。」
王金鳳一怔道︰「不錯！那位歐陽大俠怎麼沒跟各位一起來呢？」
王丹鳳道︰「他死了，半個月前死了！」
王金鳳很驚訝道︰「怎麼會死了？」
王丹鳳道︰「被人暗算死了，不過八駿沒有缺，楚公子是歐陽大俠的師弟，由他遞補了歐陽大俠的位子……」
王金鳳等四姐妹的神情都很驚愕，王丹鳳忙又朝在旁侍立的王致遠道︰「總管，你把司空湛叫來，我有點事。」
王致遠答應著走了，很快就把司空湛叫來了。王丹鳳叫他在旁邊坐下道︰「司空先生是來給我提親的，要我下嫁南昌甯王的世子，我幾經考慮後，決定接受了。」
司空湛也十分驚愕地道︰「什麼？王小姐答應了……」
王丹鳳道︰「是的，我請八駿友作證，答應了這門親事，司空先生，你可以放心了……」
司空湛連聲應是，王丹鳳拿起面前的酒壺，走到對席，為他們每人都添了一杯酒道︰「請八位乾一杯，表示答應為我的允婚作證，然後我也酬謝各位一樣禮物。」
八個人在龍千里與楚平的示意下，都乾了這杯酒，王丹鳳道︰「司空先生，有八駿友保證，我這樁婚事是鐵定的了，因此我現在就是甯邸的人了，也可以說是你的主人，你說對不對？」
司空湛連忙點頭道︰「對！對！五小姐如有所命，請即管吩咐下來，雖赴湯蹈火，在下無不遵命。」
王丹鳳臉色一沉，由懷中取出那副翡翠玉墜放在桌上道︰「半個月前，有人偷了我這副耳墜去到湘中，用上面的四片玉葉，暗算了八駿友之一的病書生歐陽大俠……」
王金鳳失色道︰「什麼？歐陽大俠是被人暗算而死的？」
她看看八人又道︰「原來八位是為緝凶而來的？」
王丹鳳依然沉著臉淡淡地道︰「大姐，難得八駿齊臨，我們總得給人家一個滿意的交代。」
臉又轉向司空湛，怒聲道︰「司空先生，你知不知道？」
司空湛遲疑了片刻才道︰「在下知道！」
王丹鳳哼了一聲︰「這是為什麼？」
司空湛道︰「王爺對八駿俠十分仰慕，希望能得八俠為用，但歐陽大俠一口拒絕了，不得已只好出此下策。」
王丹鳳沉下臉道︰「為什麼要拿我的東西去行凶？」
「因為歐陽大俠認識五小姐，對這副耳墜尤有特別印象，在下本來是借用這副耳墜便于進言的，誰知歐陽大俠置之不理，沖突之下，歐陽大俠武功太高，在窮于應付之下，在下只好摘了一把榆葉，將這四片葉子雜在榆葉中作為暗器，以內家勁氣發出，僥幸得手。」
座中八俠臉色都為之一變，王丹鳳道︰「這麼說來，殺害歐陽大俠的凶手就是你了？」
司空湛道︰「上命所遣，非在下之本意！」
王丹鳳道︰「上面要你殺死歐陽大俠的嗎？」
司空湛道︰「上命是要在下禮聘八俠到南昌去，但是歐陽大俠一口回拒，態度又十分堅決，在下既然把王爺的大業傾盤相告當然就不能讓他說出去。」
王丹鳳冷冷地又道︰「那些事情我都不管，你用了我的東西暗算了歐陽大俠，卻又不加收回，是什麼意思？」
司空湛笑道︰「五小姐，在下有兩個任務，一是延聘八俠加盟主上大業，一是代世子向五小姐求婚，這兩件任務至少要完成一樁，在下才能回南昌覆命，從歐陽大俠的態度看來，第一個任務是失敗定了，在下只有盡力以求達成第二項任務，留下一點線索，讓其余幾位找了來，在他們的壓力下，五小姐或許會乞助甯邸而允婚……」
王金鳳失色道︰「司空先生，你這不是給我們惹麻煩嗎？五鳳堡與八駿友素無怨隙，你為了達成任務，也不能嫁禍給我們呀！」
司空湛笑笑道︰「大姑，五鳳堡既為甯邸所屬外圍組織，對主上的計劃自然該全力支持。」
王金鳳怫然道︰「司空先生，這個我們可不管，八駿友在江湖上俠名遠著，我們好歹也是江湖一脈，說什麼也不能為此而與整個江湖為敵，因此我們絕不介入。」
司空湛笑笑道︰「大姑，敝人原想借重各位以拒七俠的，現在把話都說開了，自然由在下一肩承擔了。」
王丹鳳朝楚平一點頭道︰「楚公子，我總算交代清楚了。」
楚平點點頭，王丹鳳苦笑一聲，道︰「我既然已允婚甯邸，就是甯邸的人了，對歐陽大俠之死，我只能盡力至此，底下就不便再管了。」
楚平道︰「謝謝五小姐，底下的事我們自己辦得了。」語畢朝龍千里道︰「龍大哥！你是八駿之首，如何行動本該听你指示的，只是小弟有一個請求。」
龍千里道︰「兄弟，八駿一心，沒有首尾之分，每個人都有發表意見的權利，你說好了。」
楚平道︰「事情已經很明顯，歐陽師兄之死，與五鳳堡全無關系，今天又是大姑壽辰，我們不能在這兒騷擾她，使主人難堪，因此我們應該移地一決。」
龍千里道︰「兄弟說得是！」
楚平向王丹鳳抱了拳。道︰「五小姐，承情之處，我們都十分感謝，兄弟還想請女乃再幫一個忙。」
王丹鳳道︰「楚公子請說不妨，只要能力所及，我無不樂從，對歐陽大俠的不幸，我本應該盡力的，只是我想到各位不會要我插手，我才不便自請介入。」
楚平道︰「那倒真不必了，我相信我們辦得了，只希望五小姐從旁稍助一臂之力，一個時辰之後，我們在漢水上游，距堡十里處相候，盼五小姐能把司空湛帶到。」
王丹鳳低頭沉思，楚平道︰「這是為大家好，府上今天的客人很多，未必都知道府上與甯邸的關系，吵出來也不好，再者司空湛當然也有一批手下，在這里動起手來，擾了令姐壽筵，我們也于心難安。」
司空湛冷笑道︰「我既然承認，自然就不怕你們尋仇，別以為你們人多，我要收拾你們……」
楚平冷笑一聲，在酒盅上輕輕一按，居然把一口精致的景窯瓷盅按進了大理石的桌面，王丹鳳與司空湛都愕然失色，楚平這才道︰「司空湛，一個時辰後你如果敢不到就算你有種，大姑，告辭了！」
起立拱手，王丹鳳連忙道︰「楚公子，你放心好了，我一定叫他在一個時辰後前往赴約。」
楚平笑笑道︰「王小姐只要催促他一聲就是了，我也不怕他跑掉，沒來之前，我已經把如意坊下所屬好手分配在貴堡四側，除了通往上游那條路，諒他也插翅難飛。」
王丹鳳微微一怔道︰「公子把如意坊的人手也帶進八駿騎俠的組織中來了？」
楚平答道︰「八駿騎士不是一個組織，只是一群志同道合的友人，如意坊是做生意的，兩者根本連不起來，只是今天特別，因為我不知道府上與殺害歐陽師兄的凶手有何關連，才多邀了一些人，現在已經弄清楚了，只要司空湛準時赴約，我仍然是一個人三加八駿行動。」
語畢再度告辭，八人魚貫而出，王丹鳳送他們到大門口，七駿齊列，有兩名漢子牽了瘦龍過來，楚平對他們低聲吩咐幾句，招呼七友上了馬，一聲清嘯，由龍千里帶頭，飛馳而去，跑出兩三里後，楚平突然飛騎超上了龍千里低聲道︰「大哥！事態緊急，請隨小弟來。」
龍千里忙問道︰「兄弟，究竟發生了什麼事？」
楚平卻不開口，策騎折入另一條小道，迂回繞了回去，一齊來到了河邊。
那兒停泊著如意坊的畫舫，而且平鋪著一排寬有丈許的木板，搭成船撟，楚平牽馬上了船，連連招手，叫其他七個人也都牽馬上了船。
那些大漢的動作很快，立刻拆下船撟，解纜啟碇，把船撐到了江心，裴玉霜忍不住了道︰「兄弟，這干什麼？」
楚平用手一指岸上，但見有十幾個人，也騎著馬到了江邊，紛紛落馬搶舟，準備追上來，終于被他們搶到了兩條快梭船，強迫著操舟的舟子，劃著向大船追來。
龍千里道︰「這些人是甯王府的還是五鳳堡的？」
楚平笑笑道︰「五鳳堡既然是甯王的外窟，兩處的人其實等于一家，還有什麼差別呢？」
龍千里道︰「他們是干什麼來的？」
楚平道︰「大概是怕我們溜了，特來趕我們去赴約的。」
龍千里皺皺眉頭，賽元霸秦漢已忍不住了，怒聲道︰「豈有此理！司空湛殺害了病書生，我們還放不過他呢！」
楚平道︰「真正的原凶並不是司空湛！」
秦漢哦了一聲︰「他自己親口承認了，不是他還有誰？」
龍千里嘆道︰「司空湛只是奉命行事，原凶應該是甯王朱宸濠，此人久具異心，妄圖神器，所以才拚命延攬江湖人士，擴充實力，南方各省的武林世家，都受到了他的禮聘，我在關中，甯王的使者也來接洽過……」
張果老叫道︰「什麼？甯王派人找過你了？」
龍千里點點頭︰「他派了一個幕客到我的天馬別莊來過，只說甯王對武林中人，極為禮遇，他是慕我們夫婦之名而來，請我們夫婦到南昌王府中去教授劍術，我當時就拒絕了，而且還退回了送來的禮物，大概就是因此開罪了甯邸，使到他們對歐陽兄弟痛下殺手！」
楚平搖搖頭道︰「不，甯王雖有異圖但尚未彰顯，此時絕不會與我們江湖人為敵，司空湛雖然一口承認，卻不過是代人受過而已，凶手根本不是他！」
龍千里說道︰「何以見得呢？」
楚平道︰「今天我先到五鳳堡，故意跟他起了沖突，誘使他出手，雖然被人阻止了，但我已經模清了他的底細，憑他那點身手，點身手，絕不可能傷了我師兄。」
龍千里忙問道︰「那是什麼人呢？」
楚平沉思片刻才道︰「假如我猜得不錯，還是王丹鳳。」
其余七人都為這一震，龍千里忙道︰「兄弟，你不會弄錯吧，我們听了玉姬說起她來找你的情形，似乎不可能。」
楚平一嘆道︰「不錯，這個女子心機太深了，唱作俱佳，如果不是她露出了破綻，我也不會相信是她……」
龍千里道︰「地露出盧什麼破綻？」
楚平道︰「各位此刻體內可有什麼感覺？」
龍千里連忙連氣試了一下道︰「沒有啊！」
可是華無雙卻秀後微皺道︰「俄覺得有點不對勁，好像真氣難以提聚的樣子。」
韓大江跟著道︰「不錯，我也感到不是滋味。」
繼韓大江之後，劉笑亭與裴玉霜都先後有了感覺，楚平嘆道︰「那就不會錯了，大家都中一了毒，只是由于各人修習內功的深淺，才發覺有遲早而已。」
眾人臉色都為這一變，八駿之中，原來是以清書生歐陽善功力最高，龍千里次之，而以華無雙最弱，不地每個人相差都有限，接著秦漢、張果老，最後龍千里都感覺了。
楚平由口中吐出一顆豆粒般大小的珠子道︰「此珠名押忽，系先祖得自波斯，功能聚毒，一直傳下來，每逢飲，我都是將它吞在月復中，如果有人想以毒暗算我，珠身立起感應，將毒質盡吸珠上。」
花千里道︰「是王丹鳳下的毒嗎？」
「不錯，我是喝過她敬的杯酒後才感覺的，酒壺在她的面前，由她斟的是鮮好的葡萄酒，又紅又甜，剛好把毒藥的顏色與苦味都蓋了下去鶴頂紅雖是劇毒，民間卻極難得到，響宮中才七，這是個好很的手段！」
龍千里忙道︰「大雙，你深請醫理，快設法配解藥。」
華無雙苦笑道︰「鶴頂燈的解藥極為難配，幸好我們每人所服的劑量很微，大概還可以撐∼撐，每人先吃兩枚生雞蛋，止住方性，我再來想辦法……」
龍千里道︰「兄弟，你船上有鮮雞蛋吧？」
楚平道︰「有的，不過無須如此費事，嫂子能解毒性就更好了，大家能否撐個半個時辰？」
華無雙道︰「那當然沒問題，只是在這半個時辰內，不能委提真氣跟人動手交戰，而且還要放緩血脈連行，鶴頂燈一滴穿腸，我們幾個人合起來，也不過才兩三滴……
楚平道︰「那就好，由嫂子開始，把這顆珠子用清水洗淨一下，感覺到毒質被吸盡時立即吐出，洗淨後再交給另一個，小弟自匕試過，幾個人約莫有半個時辰就夠了，否則就只有將珠子切碎，大家分著服下，立可解毒，只是毀了這顆珠子太可惜，我並不是小氣，而是此珠乃先人所遺，能夠促使，就盡量想辦法保全。」
華無雙急道︰「當然，這種希世奇珍，得之不易，很可能以後還用得著，那就快些拿清水來吧。」
楚平道︰「刁。弟早已命人準備好廠。」
他把招手，兩名詩女立刻捧了一口玉盒，內盛清水，華無雙把珠子浸了過去，用手洗著。
楚平看看後面追上來的兩條梭舟，笑道︰「各位安心祛鍍毒廠，不必管那些人，自有小弟應付。」
裴玉霜怒道︰「楚兄弟，你明知那殘人下了毒，為什麼不當場揭穿，活活地劈廠地！」
楚干苦笑道︰「等我發現酒中有毒，各位都已喝下去」，我也知道毒性不太強烈，可以拖一時，所以裝作不知道，一則是想對師兄之死多戶解一點，再者是找個方法離開那兒設法解毒，如果當場揭穿，對方合力圖戰之下，我們豈不是全窩在那兒了。」
龍千里苦笑道︰「王丹鳳的確是個厲害腳色，我們本來都應有戒意，都由山子測試過無毒才放心喝了下去的，就是王丹鳳敬酒時，我先听了兄弟你的解釋，又在那種情形下，才未曾提防，那知就是這兒出了問題。」
楚平也苦笑︰「從她送耳墜來所作的陳詞，以及今早我把翠葉安好還給她後的態度，她居然完全不像是知道的樣子，在聞知師兄時，異然而泣的樣子，加起來我能不相信她嗎？直到毒酒入口，發覺上當已經晚八」
龍千里默然片刻才道︰「那倒是怪不得兄弟，叫我也會上當的，不過我覺得這里面似乎還別有文章，歐陽兄表率子陵，連我們都不知道，她何以得知呢？」
楚平嘆道︰「正是這點難解，所以我才要弄清楚，師兄對裴大姐情深似海，我是知道的，因此對他跟另一個女子能交往過密，我實在不相信，可是听到大哥一說，又有點動搖，叫我不知如何是好了。」
兩個人是在低聲悄悄地談話，這時華無雙已經用押忽寶珠解毒完畢。
洗淨珠子，交給裴玉霜吞下。
其實最迫切需要的該是韓大江，不過此君不修邊幅，自從死了老婆之後，更為邋遢了，一日黃牙，幾乎都沒用東川擦過，而裴玉霜生**潔，如果人讓韓大訂用過，她恐怕寧願毒死也不肯再用的，華無雙知道她的毛病，第二個就交給了她。楚平看在眼里，笑向龍千里道︰「大哥，你真好福氣、修到嫂子這樣一個美絕人而又善體人意的賢慧伴侶。」
龍千里輕嘆道︰「是嗎？我說了不怕你笑話，其實八駿初盟時，我傾心的是白衣仙子，病書生較為心儀內矛，而她們兩個人都對歐陽善有好感，當我廠解到玉娘子對歐陽兄有好感時自動地打廠退堂鼓，以免傷廣朋友感情，無雙也是為了成全玉霜而退出，在第二年跟我成了親，原是想促使那一時也早成佳偶的，那知道竟一拖二十年，結果仍不免留下一段情海憾事。」
說完又輕輕嘆道︰「十年折磨，把游湘芙劍客磨成了病書生，玉霜也實在太倔強了，苦了別人，苦了自己。」
華無雙剛好走了過來，道︰「你們兩人悄悄地咬半天耳朵，到底是在談些什麼見不得人的事？」
龍千里道︰「楚兄弟在夸你賢慧無雙。」
華無雙溫賢惠笑了一笑道︰「是嗎？你在八月中秋之少八駿園時，我就跟你大哥說起你的人口武功，當世無雙，我有個幼妹，今年才二十二歲，性情品貌武功都比我強上！分，覺得配你很適合的，可是現在知道你是如意坊主人時，就不敢高攀了。」
龍千里道︰「這是什麼話，楚兄弟不會是那種人吧？」
華無雙道︰「可是無琴生性恬淡，最討厭有錢人家的子弟，我給她提了幾個人家，比起如意切楚家還不到十分之一的財富，她都搖著拒絕廠，理由就是太有錢。」
楚平一笑道︰「這個那天有機會我倒想見見，小弟有個好處就是臉皮厚，不怕踫釘子，等令妹當面再給我一個釘子踫踫我才死心。他們追上來了，各位先進艙去。」
兩茶梭舟終于追到大船的三四丈近處，船頭一名中年漢子手抱雙鉤，大聲叫道︰「落帆！停船！」
大船置之不理，前行如故，楚平一個人負手站在船頭上，好像在遠眺風景，那漢子又吼著︰「那前面的船只，本老爺叫你們落帆停船，你們听見沒有？」
因為他听出來人似乎是官中身份的人，譚信久走水面，自然也知道眉高服低，乃將舵交給了副手，起立朝後道︰「你們叫什麼？也不張開眼楮看看這是那一家的船。」
抱鉤的大漢叫道︰「老爺也不瞎，知道你們是如意坊楚家的，所以本老爺才叫你們停船。」
譚信冷笑道︰「原來是官府里的，光報上職稱。看看夠不夠資格。」
「兩湖水師總督衙門的。」
譚信冷冷地道︰「那就趁早給我滾回去，就是你們的總督袁大人親至，也得光上帖子，看看我們東家見不見呢。」
抱鉤的漢子微微一怔道︰「閣下好大的口氣！」
譚信道︰「你若真是水師總督衙門，自然知道如意坊的身份，夠不夠說這個話。」
抱鉤的漢子道︰「咱們是克里來的，夠資格嗎？」年譚信笑道︰「那也得瞧瞧，克里的衙門太多了，大至丞相，小到京兆尹，準知道閣下是那一個窩兒的。」
抱鉤的漢子道︰「東廠張公公麾下大檔頭，喪門鉤吳鈞，本老爺把官家踉江湖上的身份都報過了，現在呢？」
譚信朝楚個望望，楚平微一點頭，譚信才回道︰「失敬！失敬，閣下怎麼不早說呢，請上來吧，這兒是江水，無處落錨，停船是不對能的。」
正要吩咐人放下繩梯，吳鈞冷笑道︰「不必，這一點距離還難不倒老爺們，老爺們自己上得米。」
縱身一躍，已經落在船上，跟著梭舟上的漢子一個個都跳了上來，總計是七人之多，譚信說道︰「吳大人，上來這麼多，可不太方便吧，如意坊是做珠寶生意的，船上裝載的都是價值連城的珠寶，要是有了閃失……」
關鈞冷笑道︰「你放心，這都是本座屬下的番子。」。瑚代自成祖通宮，以靖難之名，驅走了乃佷惠帝而自登基之後，得力于宦官很多，而且也很欣賞宦官的忠心，乃以宦官出使外國或造至各路監工利八年設東廠以內監領之，專任刺探外事，不經司法而可以遷臣而加並殺，權傾天下，目後東廠一直是太監任掌，那等于是一個暗殺密探的組織，其所用人員，都是征聘自江湖的好手，領隊的就叫大檔頭，其卜還有二檔頭，再下則名之比「番子」。
不過自惠宗即位後，寵信萬貴妃，與另一部份太監合作，以王振為首，另設西廠，權怕任務與東廠相同，所領的部屬，則名之為緩騎，倍于東廠，兩廠並重，自然就不免因爭權而傾軋，不過對外，他們還是見官大∼級，目中無人已慣。
吳均表明了身份，大刺刺地就要往艙內行去，楚平忽然一伸手道︰「且慢，閣下還沒有問問我是誰？」
吳均冷笑道︰「不用問。我知道你是如意坊楚東家！
楚平微微一笑，道︰「你認識就好，我也問問，你自稱是東廠大檔頭，總該有個身份證明吧！」
吳均道︰「那還能冒充得了嗎？」
他舉步直向艙門走去，譚信忽而伸手相格，吳均雙鉤入一下一削，譚信的手一翻，袖底突出一枝匕首毫光照眼，一望而知是支寶刀，左右輕晃，鑽鑽兩聲，雙鉤落在刀鋒上，應聲而折，他跟著往上挑，匕首的尖端已畫過另均的前胸，劃開一條血槽抵在吳均的咽喉上︰「吳大人，在如意坊楚家的船上，可沒有你發橫的地方。」
吳均臉色一變，那些番子欲待擁兵向前，船的兩列走出一給青衣漢子，個個手抱長劍，攔住了他們。
譚信喝道︰「各位老實點，如意坊自從開業以來，沒有一個人動歪主意，那可不是憑著招牌，是我們以實力打下來的基礎。」
這付威勢鎖住了那批番子，吳均臉現憤色，拋去斷掉的雙鉤，在腰間拘一塊銅牌，上面雕接著花邊，也刻著吳均的姓名職稱，亮了一亮道︰「這可不是假的，你們現在發橫好了，回頭就有著你們好看的。」
譚信掠了一眼，向楚子一躬身道︰「東家，腰牌倒是不假，請示該如何接待？」
楚平微微一笑︰「叫小亮出來跟他說話。」
譚信向內艙招呼了一聲，出來了四個女孩子，兩個捧著香案，一個捧著口黃緞錦盒，另一個女孩子則捧著一個盤子，里面放了三個錦囊，出來後譚信就道︰「吳姑娘，打開第一封錦囊，讓他瞧瞧就行了。」
那個女孩子拆開錦盒，抽出一張信柬，低聲吟道︰「太後八十怫誕在即，茲特如如意坊楚家代辦百珍為壽，專程來京，仰照各地官府有司，不得干擾！劉。」
吟完後反字柬在吳鈞面前亮了一亮，讓他看清司禮監「劉」的畫押反才收起來，譚信道︰「這是司利監劉公公的私函，另外兩封是聖上的御旨跟大後老祖宗的親諭，對本坊另有所命，但閣下的身份不夠，看這一封就行了……」
吳均的臉色大變，連忙退後兩步拱手，道︰「在下不知道貴上是劉公公的私使，請恕打擾之罪……」
譚信笑道︰「現在知道了嗎？」
吳均連連拱手，譚信道︰「你知道了就好，那匣子里裝的就是太後的壽禮你要不要過目一下？」
吳均連忙道︰「這個在下怎麼敢。」
譚信臉色一沉道︰「諒你也不敢，吳大人，我們替你備了香案，你既是東廠的，就該知道這是干什麼用的。」
吳均連忙朝香茶跪下，那些部下也跟著跪下來，行過護三跪九叩大禮後，正待率眾下船。可是那兩條梭舟已經劃開了，他連聲召喚，可是操舟的人理都不理……」
譚信笑道︰「吳大人，不必叫了，那是本坊隨行訪船的快舟，不會听你指揮的。」
吳均不禁一怔，譚信又道︰「假如不是本坊的屬舟，誰敢來追如意坊的大防，他們得到指示送吳大人來，卻沒有指示要接吳大人回去。」
譚信又望望楚平，他笑笑道︰「校喉養不起大菩薩，請他們下去吧。只是讓他們空跑一趟太不好意思了，每人湊五百，見印為度，要干脆一點。」
吳均忙道︰「楚公子，不蒙見罪已是萬幸，不敢受賜。」
譚信笑道︰「吳大人，這個賞賜你還非領不可，去吧。」
反手一掌，捆住他的臉上，打得吳均一個踉蹌，臉上現出五條紅痕，半邊臉腫起老高，譚信笑笑道︰「吳大人，這就是見印為度，干脆響亮的五百賞賜，你如果不夠，兄弟可以請求東家加貿。」
吳均滿臉怒色，卻不敢反抗，連忙自己跳下水里去了，他的水性不怎麼樣，一面拚命不浮起，一面叫道︰「你們還不快下來。」
那些番子正想下水，譚信喝道︰「沒領賞以前準敢走了？」
一聲歷喝，嚇得他們又跪地不動，譚信這才一個個每人賞了一巴掌，這次用力更重，不等他們自己跳下去了，掌落人飛，鳴鳴聲中都掉了下去。
楚平笑道︰「譚信，你的排雲掌更見火候了，好像是每個人都掉了兩顆大牙。」
譚信一笑道︰「東家見笑了，屬下不敢大用力，原本想叫那個姓吳的多掉兩顆的，不想他的功力還不弱……」
楚乎笑了一笑，回到艙里，但見龍千里，華無雙與裴玉霜等三個人都巴解毒，直盯盯地望著他。
楚平道︰「大哥，小弟處置的方法還能使你滿意嗎？」
龍千里欲育又止，裴五霜道︰「兄弟，我們管不正到如意坊的事，但你怎麼會踉劉錫那種人來往的。」
楚平笑了一笑、首先打開那個黃緞錦盒，里面是空的，然後又忡手抽出劉述的那張宇柬攤在桌上，用手油廠點水，雙畫了一個押，居然完全相同，然後道︰「我根本不認識劉堪，我們就是這樣來往的。」龍千里一怔︰「什麼，這是你假造的。」
楚個微笑道︰「如意切的楚家各種人都得接觸，這個東家自然也要什麼都會一點。」
龍千里想想，說道︰「可是剛才那一份東西不是臨時才寫的吧，難道你早就算好他們會來嗎？」
楚平搖搖人道︰「不！我這兒什麼樣的公交私函都有，都是本坊找到那些政委員的筆跡摹仿的，這四個女孩兒就是專司其事，她們知道看來人的身份，提出怎麼樣的東西，無須提示，絕對錯不了。」
龍千里一嘆道︰「如意坊能有如此成就，並非偶然，兄弟，你一個人就可以大展長才，加入八駿友太委屈了。」
楚平嘆道︰「司掌如意切是我的責任，參加八駿友是我的興趣，我也不能光是盡責，總要找點感興趣的事做做……」
華無雙想想道︰「楚兄弟，你那封密函既是假的，萬一折穿了怎麼辨？」
楚個笑道︰「不會的，劉理權傾內宮，自己又密設內廠，本廠西廠也在他的監視之中，東廠一定是不得志，才踉朱袁呼寧作連系，退讓還惟恐不及，還敢去問嗎？」
楚平又說道︰「大哥是否有意接受的延聘呢？」
龍千里道︰「這是什麼話！來表呼在南昌寧攬死士，暗蓄兵馬，大事苛索，已至天怒人怨，正是吾輩下手要除去的對象，我怎麼會去跟他同流合污。」
楚平道︰「他們為圖聘八駿友不果，暗算了歐陽師兄，已經跟我們給上怨，成了不迫不休的局面，扯上了劉控，或許還能使他稍存顧忌，最多利用江湖人來跟我們暗斗或用官方的力量明著來對付我們，事情還更難辦呢。」
裴玉霜冷笑道︰「她們的本事倒不小。」
楚平笑笑道︰「這不足為奇，襄樊本就是她們的天下。立即離開在江上轉一圈，就是為了爭取時間，使大家解毒。我在五風堡的花廳中用內勁月兌身，我知道她們這早追來的。」
龍千里道︰「酒中置毒，其他人似乎不知道。」
楚平道︰「不錯！暗算師兄的事，王金鳳也不知道，所以她一听司空湛直承認後，還立刻怪責他，五鳳堡並不想開罪我們，只是她作不了主，這五姊妹似乎是倒過來排了，直正掌權的恐怕是王丹鳳。」
華無雙問道︰「兄弟，你怎麼知道五風追來了。」
楚平道︰「岸上有人監視著，以螺角通知的，他們是騎著馬，在岸上追下來，再往前就是夏口了，裴大姊，你去看看其余四位的毒解了沒有？」
裴玉霜忙到後艙去了，一會兒過來道︰「都解了，只有勝哥兒岔了氣，張果老在為他推順氣。」
楚平笑笑道︰「那就再等一會兒，在夏口跟他們接觸好，到時候大家都裝著無精打采的樣子，光驕其氣，然後盡量少出手，力求突襲。」裴玉霜道︰「為什麼呢，我們又不是拚不過。」
「讓他們以為我們中了毒，對我們有利無害，我們真正的故人不是五風而是在南昌的震懾，擒賊須擒王，目前我們不知道手王究竟有多大的勢力，還是在暗中個別擊破的好」
龍千里道︰「這話對，八駿士一直就采取這種方式，來誅戮那些武林敗類江湖惡豪，計年來，所以能一帆風順，在于不著痕跡，否則以我們八個人的力量，去興武林中的惡勢力相抗是不夠的。」
裴玉霜這才不說話了，船到夏日，靠岸後，八駿次第登一聘，楚平把瘦龍牽上岸後，吩咐大船立刻解旋下放江南。龍濟里道︰「今上正德天子，慕江南文采，有微服游江南之說假如是真的話，寧王一定不會放過這個機會，可能會派遣刺客，到江南去謀刺是上。」
裴玉霜憤然道︰「哦們管他那些閑事干嗎？反正是他們來家的人殺來殺去，誰殺了誰都不關我們的事。」
楚平笑笑道︰「大姐，本來是不關核們的事，可是寧王找上了我們，如果他當了權，我們的處境就更苦了，勢將與天下作對而無容身，為了自己安危，少不得也只好為這位正德天子盡點心。」
龍千里道︰「玉娘，人君為社稷所系，牽一發而動天下，戰起凶危，遭殃的是老百姓，我們既已濟危扶視為己任，自然不能坐視這種事發生，何況說起來，這個皇帝總還算不錯，他微服出巡也許在求民隱。」
裴玉霜道︰「他是嘉江南美女而去的，我也略有所聞，這家伙本就是之徒。」
楚千一笑道︰「三代以下，不者機稀，這可不是大罪，而且也是人之常情，但說他是心慕佳麗而下江南，則太過份了，因為皇宮大內本身就是個美人窩，宮院之內，妃嬪妮檢，無一非人間絕色，何須他求。」
說得裴玉霜也笑了道︰「你到過皇宮，也見過那些宮女嬪妃廠，怎麼知道她們是美是丑？」
楚平道︰「這個倒無須親臨，朝中征選宮女的時候，一些人家把自己的女兒不異惜重酬賄賂參選的宮監以期入選，為的就是想能有朝一日得蒙君王寵幸而平步富貴，那些人家至少也有個自知之明，如果女兒太丑，就要本不可能有被寵幸的希望，花了大筆的銀子把女兒送去受罪，大概還沒有這麼傻的父母吧。」
裴玉霜道︰「那麼民間傳說怎麼回事呢？」
楚平想想道︰「這恐怕是兩藩傳出來的，除了江西寧王震境外，還有化安王實也是野心勃勃，四下派人揚說當朝昏庸，以為他們異口奪權的藉口，當今正德天子除了對太監劉理稍稍縱容一點，此外尚無大噎，而且人很聰明，微服巡江南，大概是探訪民隱的可能較多。」
裴玉霜道︰「江南是天下最富庶的地方，有什麼民隱可訪，他真了解民間疾苦，就該到那些荒旱的地方去。」
楚平一笑道︰「荒旱之地本就窮，老百姓窮，做官的苦，問題並不嚴重，江南為魚米這鄉，應該人人豐衣足食才對，假如還響民不聊生之況，就是有水盡牧民之責，或是大豪暴家虐民而造成，本足之地，貪官也較多，要整飭政風，自然以這些地方著手較宜。」
龍千里道︰「上娘，不必多問了，這些事情，你不會比八弟清楚，如意切接觸的都是富貴中人，對天下大局他比我們看得透澈，我們應該相信他的判斷！」
馬匹轉入一條便道，約里許，就響∼片山林陰路，響個砍柴的樵夫，提了一挑干柴，口中哼著山歌，搖搖晃晃地漫步而出，看見他們後，歇肩停在一邊，讓他們的馬通過去，楚個駐馬問樵夫道︰「訪問這路還出多遠？」
「沒多深，過去兩里有落風波，就是一半了。」
楚平拱手道謝，上馬人林，走出里許時，低聲道︰「再前已為對方視力所及，人家裝得弱了點？」
慢慢義走出里許，果然是一件小小的出評，八騎士才到坡前，司空湛與上丹鳳已經出現在坡上，同時兩邊樹林中人影來往截斷了他們的歸途，楚個故作訝然地道︰「王小姐，你怎麼會在這個地力？」
王丹風笑笑道︰「我是負責押著司空湛赴各位的約會的，現在已經超過兩個時辰，我只好押他來赴約。」
楚平頓了一頓才道︰「關于那個約會，因為我們臨時發生了一些事故，故而無法前往，王小姐如此盡心，我們十分感激，請大姑幫個忙，另外改期行嗎！」
王丹鳳笑笑道︰「當然行，對歐陽大決之死，我跟各位一樣的關心，不知道各位發生了什麼事？」
楚平道︰「對五小姐，我們不妨實說，離開了五風堡後，我們發現都中了鶴頂紅的毒！」
王丹鳳哦了一聲︰「是準這大膽，敢對八駿友下毒，又是唯有那麼大的本事，能使名震天下的八駿騎士中毒。」
楚平笑笑，裴玉霜卻忍不住了道︰「是一個陰險狠毒的女人，用眼淚鼻涕騙得了我們的信任，只要她落到我們手里總她受的……
王丹鳳毫不在乎，好像听不懂她的話似的，而且還順著她的話說道︰「對！這個女人太可惡廠，我也要問問她，只是鶴頂燈是一種權為劇烈的毒藥，一滴穿腸，各位中了毒，怎麼還能騎馬呢？」
楚平道︰「那人下毒的份量很輕，發作較遲，而且龍大嫂頗懂一點醫道，立刻用生雞蛋鎮住廠毒性，現在就是趕往黃破去求一位醫隱天機老人解毒。」
王丹鳳道︰「那位天機老解得鶴頂紅的毒嗎？」
楚平道︰「這位醫隱歧黃之術權精，是龍大嫂的父執輩，因此我們前往求醫，請五小姐幫個忙，將約會暫緩。」
王丹鳳道︰「這個我當然義不容辭，此去黃破路途尚遠，各位又中了毒，我讓送各位前去好了。」
華無雙立刻道︰「謝謝王小姐的好意，這倒不敢當了。天機老人性情古怪，獨隱黃破，從不與外人來往這次我們是沒辦法才去求他，如果有了個外人，他很可能避而不見，連我們都不管了！」
王丹鳳淡然道︰「龍夫人，我負責叫司空湛來赴各位之約，當然也要對他負責促使各位赴約才見得公平，各位如此一走，我對他又如何交代呢？」
龍千里沉聲道︰「八駿友豈是輕諾夫信的人。」
司空湛哈哈一笑道︰「敝人知道八駿騎士都是重義信話之士，所以才專程來赴約，各位要延緩約期，至少也得問問敝人同不同意才行。」
楚平道︰「閣下看來是不同意了？」
司空湛一笑道︰「鶴頂紅只能致命，對功力卻沒有影響，各位既能行動，應該有一戰之力，何必又拖下去呢？」
楚平道︰「目前我們是以內力壓住毒性，如果動手相搏，動用真力，勢必加速死亡，閣下是否趁人之危呢？」
司空湛道︰「各位如果覺得生死重于信諾，只要強自活下來，敝人絕不堅持。」
這家伙不但厲害，而且還夠陰險，用話打得八使無以為辭，寶元霸秦漢跳下了黑天虯，怨聲道︰「大丈夫有死而且，豈能弱了八駿名頭，老子拼了命也要會會你。」
但是楚手動作更快，飛身掠下瘦龍說道︰「秦兄，這次各位中毒，都是小弟輕易听信人言之咎，要拼命也應該由小弟來。司空湛，我們這就開始！」
日中說著話，長劍已然出鞘，往前緊逼兩步，司空湛見勢太凶，連忙退了兩步，道︰「慢來！慢來！話充說好，是你一個人呢，還是八位都有份。」
龍千里道︰「八駿友八人一心目是人人有份。」
司空湛笑道︰「那敝人找幾個幫手各位不反對吧……」
楚平沉聲道︰「司空湛，你殺害了我師兄歐陽善，就得拿性命來抵償，何苦又要拖來送死。」
司空湛淡淡地一笑，道︰「敝人是奉命行事，身不由已，各位如果要找人償命，就該找上去，你們徒具俠名，不敢得罪王爺，拿我來作成你們的義氣，算什麼英雄。」
楚平道︰「這不能光憑這一句話，等我們查明了確是寧哪授意，少不得要代展濠算賬去，只是目前卻放不過你。」
司空湛微微一笑道︰「我現在就證明是寧邪的意思，因為我邀來助拳的都是寧邸的武師，他們跟我沒有過命的交情，只是受命跟我一一起行動，雖然知道八快服高技精，萬萬不足與敵，但是為廠受命在身，不得不硬著皮，逞命一搏，你們都出來吧。」
兩邊的林子里跳出卜幾名勁裝漢子，每個人都是面目黎黑，凹眼隆界，不類中原人氏，都執著一口亮晃晃的大刀，有兩個人耳輪下還帶會金光燦燦的耳環。
龍千里微微一怔道︰「他們是苗人？」