「天龍八部」，又稱為「龍神八部」、「八部眾」，這些名詞出于佛經。許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與听法。如《法華經︰提婆達多品》︰「天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛」。
「非人」實形貌似人，而實際不是人的眾生。天龍八部都是「非人」，包括八種神道怪物，因為「天眾」及「龍眾」最為重要，所以稱為「天龍八部」。八部者，一天眾，二龍眾、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅，六迦樓羅，七緊那羅，八摩呼羅迦。
「天眾」，「天」是指「神」，包括著名的護法二十諸天中的大焚天、帝釋天、四大天王、韋馱等。在佛教中，天神的地位並非至高無上，只不過比人能享受到到更大、更長久的福報而已。佛教認為一切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種征狀︰衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座，這就是所謂「天人五衰」，是天神最大的悲哀。帝釋是眾天神的領袖。
「龍眾」中的「龍」，和我國的傳說中的「龍王」或「龍」大致差不多，不過沒有腳，有的大蟒蛇也稱。事實上，中國人對龍和龍王的觀念，主要是從佛經中來的。佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等等名稱，古印度人對龍很是尊敬，認為水中主物以龍的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱為「龍象」，「如西來龍」，那是指從西方來的高僧。古印度人以為下雨是龍從天海中取水而灑下人間。中國人也接受這種說法，歷本上注明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。龍王之中，有一位叫做沙竭羅龍王，他和幼女八歲時到釋迦牟尼所說法的靈鷲山前，轉為男身，現佛之相。她成佛之時，為天龍八部所見。
「夜叉」是佛經中的一種鬼神，有「夜叉八大將」、「**夜叉將」等名詞。「夜叉」是本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、秘密等意思。「維摩經」注︰「什曰︰‘夜叉有三種︰一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。’」現在我們說到「夜叉」都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是「維護眾生界」。
「乾達婆」又稱為「香神」，是一種不吃酒肉、只尋香氣作為滋養的神，是服侍帝釋天的專管演唱俗樂的樂神之一，身上發出濃冽的香氣，「乾達婆」在梵語中又是「變幻莫測」的意思，魔術師也叫「乾達婆」，海市蜃樓叫做「乾達婆城」。香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉模。
「阿修羅」這種神道非常特別，男的極丑陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰斗，因為阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸、尸橫遍地的大戰場為「修羅場」，就是由此而來。大戰的結果，阿修羅往往打敗，上天下地，無處可逃于是化身潛入藕的絲孔之中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說「四念處」，阿修羅王也說法，說「五念處」；釋迦牟尼說法「三十七道品」，阿修羅王偏又多一品，「說三十八道品」……佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞「老子不信邪」、「天下大亂，越亂越好」的事，阿修羅又疑心病很重，「大智度論卷三十五」︰「阿修羅其心不端故，常疑于佛，謂佛助天。佛為說‘五眾’，謂有六眾，不為說一；若說‘四諦’，謂有五諦，不說一事。」「五眾」即五蘊」，四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅听佛說法，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了一樣。
「迦樓羅」是指「金翅鳥神」。這是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一個大瘤，是如意珠，此鳥鳴聲悲苦，以龍為食。舊說部中說岳飛是，「大鵬金翅鳥」投胎轉世，迦樓羅就是大鵬金翅鳥，它每天要吃一個龍及五百條小龍。到它命終時，諸吐毒，無法再吃，于是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上命終。因為它一生以龍為食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發**。肉身燒去後只余一心，作純青琉璃色。
「緊那羅」是歌神，是專門演奏法樂的音樂家。在梵語中為「人非人」之意。他形狀和人一樣，但頭上生一只角，所以稱為「人非人」，善于歌舞，是帝釋的樂神。
「摩呼羅迦」是大蟒神，人身而蛇頭。