查理•哈斯克爾去世時，留下了妻子和9個孩子，他們靠一小塊土地為生。約翰是家里的長子，所以他的母親告訴他，他必須承擔起照顧全家的責任。那年他16歲。
約翰到鎮里最有錢的人、法官多恩那兒去要一美元，那是法官買約翰父親的玉米時欠的錢。法官多恩把錢給了他。然後，法官說，約翰的父親也欠他一些錢，好像是40美元。
「你打算什麼時候還給我你父親欠我的錢？」法官問約翰。「我希望你不要像你的父親那樣。」他說，「他是個懶漢，從不賣力氣干活。」
那一年的夏天，除了星期天，約翰天天都到別人的田里干活；每天晚上和星期天全天在自己家的地里干活。到了夏天結束的時候，約翰積攢了5美元交給法官。
冬季天氣太冷，不能耕種，約翰的朋友、印第安人塞夫給他提供了一個在冬季掙錢的機會。塞夫說，他將教約翰怎樣追逐、誘捕動物，獲取獸皮。
他告訴這個男孩，靠狩獵他能夠掙到很多錢。但是他說，約翰需要75美元買一桿槍和捕獵用的繩、網，以及在樹林里過冬的食物。
約翰去見法官多恩，說明了他的打算，法官同意借給他所需要的那筆錢。11月1日，約翰吻別了母親，和塞夫一起離開了家。
他的背上背著一大袋食物、一桿新槍和捕獵用具，這些都是用法官的錢買來的。他和那個印第安人步行了幾個小時，來到林子深處的一間小木屋前。
這所小房子是塞夫幾年前搭建的。這年冬天，約翰學到了很多東西。他學會了如何追捕野獸和怎樣在樹林里生存。大森林考驗了他的毅力，使他變得勇敢和健壯。
約翰捕到了很多獵物。到3月初，他得到的獸皮堆起來幾乎和他的個子一樣高。塞夫說，約翰用這些獸皮至少可以掙200美元。
約翰打算回家，但是塞夫想繼續打獵直到4月份。因此，約翰決定自己一個人回家。塞夫幫約翰捆扎好獸皮和捕獵用的東西，讓他能夠背在背上。
塞夫說︰「過河時，不要從冰上走，河上的冰現在很薄。找一處冰已融化的地方，再把一些圓木捆在一起，你可以浮在上面過河。這樣做會多花幾個小時的時間，但這樣更安全。」
「好的，我會這樣做的。」約翰急切地說。他想立刻就走。這一天，當約翰快步走在樹林中時，他開始考慮起他的將來。
他要去讀書和學寫字，他要給家里買一塊大一些的農田。也許有朝一日，他也會像鎮里的法官一樣有權勢，並受人尊敬。
背上沉甸甸的東西使他考慮起到家後要做的事情︰他要給買一身新衣服，給弟弟妹妹們買些玩具，他還要去見法官。約翰恨不得馬上就把法官說的他父親借的錢全部還清。
到了下午晚些時候，約翰的腿疼了起來，背上的東西也更加沉重。當他終于到達河邊時，他高興極了，因為這意味著他就要到家了。
約翰記得塞夫的忠告，但是，他太累了，顧不上去尋找一塊冰已化了的地方。他看到河邊長著一棵筆直的大樹，它的高度足以達到河的對岸。約翰取出斧頭砍倒大樹。
樹倒下來，在河面上形成一座獨木橋。約翰用腳踢了踢樹，樹沒有動。他決定不按塞夫說的去做。如果他從這棵樹上過河，那麼用不了一個小時他就到家了，當天晚上他就能見到法官。
約翰身背獸皮、懷抱獵槍，跨到放倒的樹上。樹在他腳下穩如磐石。就在他快要走到河中央時，樹干突然動了起來，約翰從樹上掉到冰上。
冰面破裂，約翰沉到水里，他甚至沒來得及叫喊一聲。約翰的槍掉了，那些獸皮和捕獵用的工具也從他的背上滑了下來。他沒法抓住它們，湍急的河水把東西沖走了。
約翰掙扎到河岸。他失去了一切！他在雪地上躺了一會兒。然後他拿起一根長樹枝，沿著河邊來回走著。一連幾個小時他戳著冰塊，尋找那些東西。最後，他放棄了。
他徑直來到法官家。天已很晚，但是法官仍在他的辦公室里。約翰敲門進去，他渾身冰冷，衣服潮濕。他向法官講述了所發生的事情。
法官一言未發，直到他把話講完。然後，法官多恩說︰「人人都要學會一些本領，你卻是這樣來學習的，雖然這對你和我都很不幸。回家去吧，孩子。」
到了夏天，約翰拼命干活。他為家人種植了玉米和土豆，他還到別人的田里干活。他又攢夠了5美元付給法官。
但是他還欠法官30美元——那是他父親欠的債，還有用來買捕獵工具和槍的75美元。加起來超過100美元！約翰覺得他一輩子也還不清這筆錢。
10月份，法官對他說︰「約翰，你欠了我很多錢，我想我能夠要回這些錢的最好方法，就是今年冬天再給你一次狩獵的機會。如果我再借給你75美元，你願意再去打獵嗎？」
約翰羞愧難當，好半天才開口說︰「願意。」這一次，約翰獨自一人走進了森林，因為塞夫已經搬到別的地方去了。不過，約翰記得印第安朋友教給他的所有本領。
在那個漫長而孤獨的冬天，約翰住在塞夫蓋的小木屋里，每天出去打獵。這一次他一直呆到4月底。這時候，他得到的獸皮太多了，因而他不得不丟掉他的捕獵工具。
當他到達河邊時，河上的冰已融化。他扎了一個木筏過河，盡管這要多花去一天的時間，他還是那樣做了。
到家後，法官幫他把獸皮賣了300美元。約翰付給法官150美元，那是他借來買打獵用具的錢。然後他又慢慢地、把他父親借的那部分錢一張一張地交到法官的手里。
又到了夏天，約翰除了在自己家的田里干活，還去讀書。這以後的幾年里，他每年冬天都到森林里去打獵，他把賣獸皮掙來的錢全部攢了下來。最後他用這些錢買了一個大農場。
約翰30歲時，成了本鎮的頭面人物之一。那一年法官去世了，他把他的那所大房子和大部分財產留給了約翰，他還給約翰留下了一封信。信封里，還有40美元現金。
這封信是法官在約翰第一次外出打獵向他借錢那天寫下的︰「親愛的約翰，我從未借給你父親一分錢，因為我從未相信過他。但是第一次見到你時，我就喜歡上了你。我想確定你和你的父親不一樣，所以我考驗了你。而你，有希望獲得成功。這就是我說你父親欠我40美元的原因。祝你好運，約翰！」