從雲延寺回來後，阿姿開始了繁忙而又無趣的生活。
過些日子便是敬賢皇後的三十歲壽辰，程無衛決定帶阿姿與程秀秀一同進宮參加壽宴。皇後壽宴不比一般場合，除去皇上皇後，到場的都是些皇親貴戚、達官貴人，稍出差池便會影響整個家族的聲譽。
阿姿自小在鄉村長大，對宮廷里的那些繁文縟節自是不甚了解，為防止到時出錯，馬夫人專門給阿姿找了老師給她上禮儀課。
在這之前，阿姿不知道，吃飯、走路、說話這麼平常的事都可以變得這麼復雜。吃飯需細嚼慢咽，不能發出聲音，走路得輕移蓮步、步履輕盈，說話要柔聲細語，不得高聲喧嘩。她想，若是叫她永久這麼做人，她寧願做一頭吃了就睡，睡飽就吃的豬，雖然活得短一點，但也活得快活自在。
給阿姿上課的老師是馬夫人從宮里請來的一個老宮女，名叫玉禾，十四歲進宮，到現在已經在宮里待了近三十年。
玉禾不大愛說話，除去上課，其余時間她從不與阿姿說話。她經常盯著某處發呆，眼神空白一片，看不出她在想什麼，但阿姿總感覺，她是個有故事的人。
每次一上完課，玉荷就步履匆匆地趕回宮，從不停留。不知怎地，阿姿對她很有好感。
最後一堂課，玉禾給阿姿講壽宴的相關細節。
正說著，她突然看著阿姿，說︰「此次壽宴名義上是給皇後娘娘慶生，實則是為太子選妃，我不知你是怎麼想的，我只想告訴你，皇宮那兩扇大門只會鎖住你的青春和自由。」
阿姿沒想到竟是這麼一回事，祖父帶她與程秀秀參加壽宴，原是另有目的。若她們兩人中有一人被太子看中，那程家便能與皇室結親，成為皇親國戚。在利益與權勢面前，她們只不過是其中一枚棋子罷了。
如此一想，阿姿便明白為什麼祖父會突然將她接回程府。
壽宴在明月殿舉行，明月殿是專供皇室舉辦各種慶典活動的場所。
傍晚時分，明月殿張燈結彩，燈火通明，一派喜慶之象。大殿內，宮人們端著一盤盤美味佳肴魚貫而入，桌席上美食美酒樣樣齊全。
待到吉時，人們陸續而來，阿姿與程秀秀跟隨著程無衛走進了大殿。大殿之內，座無虛席，衣著華麗的達官貴人們一邊談笑風生，一邊敬酒喝茶，一片熱鬧景象。
程無衛一出現就被他的幾位同僚拉去喝酒聊天，程秀秀則投身于一堆打扮得花枝招展，正開著八卦大會的千金小姐群中。阿姿沒有認識的人，只得無聊地四處轉悠。
似乎大家都已知道今天壽宴暗藏玄機，放眼望去，盡是些穿紅戴綠、年輕貌美的小姐，看來很多人還是很期盼能夠被太子看中，能夠飛上枝頭變鳳凰，成為太子妃，成為以後的皇後娘娘，為家族增光添彩。
阿姿找了一個靠近大門的位置坐了下來，她時刻謹記玉禾的教導，提醒自己一定要淑女。起先，她只是安安靜靜、規規矩矩地坐著，眼前滿滿一桌的美食卻總是轉移她的注意力，金燦燦的脆皮乳鴿，金黃亮麗的黃燜魚翅，軟滑柔女敕的馬蹄糕……香氣撲鼻，色相誘人，叫人難以忍受。
經過一番心理斗爭，阿姿終于說服自己，反正坐著也是坐著，反正這些菜最後還是得吃，現在先嘗嘗也沒什麼的。
阿姿掃了一眼四周，見沒人注意她，便拿起筷子夾了一塊肥肥的乳鴿肉放進了嘴里。
這宮里的美食就是不一般，做工精細不說，味道更是精妙絕倫，這乳鴿肉肉質細女敕、滋味鮮美，實在可口。阿姿又夾了一塊，然後她又將其他菜肴嘗了個遍，口渴了便將壺里的茶水倒了喝，幾次下來，茶水被她喝得一滴不剩。
阿姿的心情很是愉悅，美食果然是好東西，能使人感到快樂。
阿姿心滿意足地打了個嗝，一邊模著肚子，一邊四處張望，然後她的視線停留在對面一個美麗的小姐身上，恰好那位美麗的小姐也正看著她。
美麗小姐身著一件湖藍錦衣，華美異常。一張瓜子臉明艷動人，膚如凝脂，眸似秋水。
她嘴角彎彎，正含笑看著阿姿，阿姿也禮貌地對她笑了一笑。
等了許久，皇上與皇後終于到了。
眾人齊齊下跪行禮，高呼道︰「皇上萬歲萬歲萬萬歲，皇後千歲千歲千千歲！」
皇上道︰「大家都起身吧，今日就不必在意那些繁文縟節了。」
眾人起身落座。
「今日是皇後的壽辰，大家只管盡情吃喝玩耍，不必多禮了。」皇上對眾人說道。
阿姿之前在雲延寺見過皇上，與那日比起來，今日皇上的氣色要好很多，可謂人逢喜事精神爽。他旁邊坐著的便是敬賢皇後，敬賢皇後雖年至三十，看著卻只有二十多歲，保養的非常好，面慈目善，雖不甚美麗，卻溫婉如玉，可親可敬。
壽宴一開始，眾人紛紛向皇後敬獻壽禮。
第一位獻禮的便是今天眾千金翹首以盼的太子爺陸湞宣，這位太子看著也就十四五歲的樣子，倒是生得俊俏白淨，卻太過陰柔，缺乏男子的硬朗之氣。
皇後和顏悅色地對太子道︰「湞宣，你今日為母後準備的什麼禮？快拿出來讓母後瞧瞧。」
太子道︰「再貴重的禮物都無法表達湞宣對母後的敬愛，湞宣知道母後喜歌舞，所以前些日子特地學了一段舞，今日呈現給母後，希望母後能夠喜歡。」
皇後笑盈盈地拍著手，「好，好，好，快快跳給母後看看。」
太子一揮手，便有五個美艷絕倫的紅衣女子飄然而至。
太子傲然立于舞台中央，被五位紅衣舞女團團圍住，樂師們開始奏起舞曲。在激昂柔美的舞曲之下，紅衣舞女們縱身而起將長長的水袖齊齊甩向空中，瞬間將太子隱于水袖之下，在水袖即將落地之時，太子突然躍身而起，身上的衣服已換作一身異常亮眼的寶藍華服，墨發披肩，亮眼射人的黑瞳傲視一切，神情孤傲，就像那雪山之上的冰美人，竟比那些美艷舞女還要美麗。
他腳踩舞女們的肩膀在半空中旋轉飛舞，舞姿輕盈，衣抉飄飄，猶如一只藍色的蜻蜓在荷尖輕輕起舞，美不勝收。
眾人目不斜視，全然被太子的舞給震懾住了。
舞畢時，空中忽然撒落著片片紅色花瓣，太子隨著花瓣輕輕旋轉著落于地面，現場隨即響起了雷鳴般的掌聲。
太子從地上捧起一捧花瓣，一個舞女上去將一面紅紗巾覆于花瓣上，太子輕輕向花瓣吹了一口氣，突然掀開紗巾，花瓣竟變作一只嬌艷的紅牡丹。眾人甚是驚嘆，對太子連連稱贊。
太子走到皇後面前，將牡丹花呈獻給她，說道︰「母後，在兒心里，您就像這支牡丹一樣美麗。」
皇後樂得合不攏嘴，接過牡丹放在鼻前聞了聞，「真香，我兒真是甚得我心，母後今天很高興。」
皇上也道︰「湞宣，你這舞和這戲法在哪學得？實在精彩！」
「多謝父皇夸贊！」太子道，「這舞是兒臣跟民間一個舞師學的，這戲法是六叔教的兒臣。」
皇上哈哈笑道︰「六弟竟然還會戲法，下次得讓他給朕表演一個，看看是真是假。」
皇後向四周望了一望，「咦？怎麼不見六弟的人？」
太子回答說︰「六叔說他一會兒就來。」
接下來便是其他王爺、皇子和大臣們向皇後獻禮的環節，獻的禮無非是些奇珍異寶、名貴藥材或是美容保養品之類的平常禮物，不像太子的那般特別，沒什麼看點。再接著，便是歌舞欣賞，看點依舊不多，無出彩之處。
與此同時，那些管家千金也在搶盡機會展現自己，希望能夠引起皇上皇後和太子的注意，有的借機展現自己的才藝，有的偷偷向坐席上的太子拋媚眼，整個壽宴就好像一場斗艷比賽一般。
阿姿覺得無聊，坐著不住地打瞌睡，旁邊的程秀秀用胳膊肘捅了她好幾次，她依然昏昏欲睡。
就當她即將進入夢鄉的時候，一個熟悉的聲音突然傳入耳中……