段柯古冷眼看着“小莲庄”的人带走昏过去的陆明后，就回到小跨院，亲自向曲母报告好消息。
曲母开心极了。
“我就知道如意一定会赢……对了，她人呢，跑哪儿去了？”
段柯古神秘一笑。“她正在准备一桩惊喜，需要一点时间。”
什么事这么神神秘秘？曲母正想问个清楚，外头婢女却来敲门，说是喝药时间已到。
“您先休息。”他按按曲母的手。“柯古还有点事，晚点再过来看您。”
当夜，段柯古找借口支开服侍的仆佣，然后回到他房间，换上大红长袍，过来敲曲母的房门。
已安歇的曲母张眼，问：“谁？”
“是我，柯古，还有如意。”他停了一下，转头牵起身边人的手。“我们带惊喜来给您了。”
“进来吧。”曲母从床上坐起，正想唤婢女过来点亮灯烛，门却突然间开了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。“天呐！”
进到门里的，是戴着凤冠霞帔的如意，立在她身边的，则是一身新郎官打扮的段柯古。
是的，这的确是个惊喜！天大的惊喜！
拎着大红灯笼的段柯古先点亮桌上灯烛，然后他牵起如意，双双跪拜床前，虔敬地磕了个响头。
“岳母大人在上，请受小婿一拜。”
两人一跪下，曲母就哭了。她一直很担心自己的身体，不知道可不可以撑到如意上花轿那日，想不到这两个孩子，竟会想出这种法子一偿她的心愿。
“让娘看看你……”曲母要他俩起身，然后拉近女儿，好生打量凤冠底下的娇颜。
如意一被她娘冰凉的手牵着，眼泪就止不住了。
“就跟娘想的一样漂亮……别哭，你可是娘见过最漂亮的嫁娘。对了，这么突然，你们上哪儿找来这行头？”
“柯古去逼人家的。”如意又哭又笑。
早先她听见他的转述，觉得她将嫁的这个男人，实在离谱到极点，也可爱到极点。
“昨儿他跑遍了整个扬州城，东一家店买霞帔，西一家店买鞋子，最难找的是女儿头上的凤冠，一般人婚嫁，通常都得提前两、三十月预定，他又是跪又是求又是花银两的，好不容易才说动店家，让给他这顶。”
“那下午你不在……”
段柯古代答：“我带她去裁缝那儿，买来的霞帔不太合身，需要一点修改。”
如意在一旁点头。
曲母又想到。“那今晚这样磕了头，你还会派八人大轿，迎我们如意进门？”
“当然。”他从没想过要省略这步骤。“我昨儿已经差人带信到长安，要我爹娘派人来说亲。
我所以提前安排这场面，是想让娘冲冲喜，想说如此一来，或许可以让您的病早点好起来——”
他一声“娘”，喊得曲母好窝心，她就知道自己没看错，他的确是个可以托付的人。
“我先说了。”曲母握住段柯古的手，殷切地看着他。“我女儿交给你，你可绝对不能让她受任何委屈。”
“娘放心，柯古在这儿跟您保证，一定会竭尽心力照顾保护好如意。”
“你呢？”曲母慎重追问：“你真是发自内心，愿意嫁给柯古，陪他一辈子，成为他的妻？”
如意深吸口气，戴着凤冠的俏脸重重一点。
“好。”曲母欣慰地笑，然后把如意的手搁进段柯古手中。“从现在开始，我就把我最割舍不下的宝贝，交给你照顾了。”
如意再也压抑不了，抱着她娘放声大哭。
当晚，曲母在睡梦中，含笑殒逝。
一切转变，犹如梦境。前一晚还是欢天喜地的托付终身，一觉醒来，两人却得面对亲人已逝的噩耗。
段柯古跪在灵前，慢慢烧着纸钱，跪在他身旁的如意一直没说话，只是一味掉泪。
久久，才听见他哑着声音问：“你怪我吗？”
今早骤闻她娘走了，她整个人就崩溃了，帮忙治丧的人手要将她娘移开，她说什么也不肯放。
忍受她的拳打脚踢，底下人才能顺利收拾现场，将她娘放进棺木合上。
她转头瞧他，红肿湿润的眸里只见哀伤，不见责备。
半天时间过去，她总算比较冷静，也慢慢接受这个事实了。
不过关键，还是在刚才过来拜访的大夫身上。
“娘有些事一直没告诉我们。”她把大夫告诉她的话说了一遍。“娘的身子早就不行了，她所以能撑到现在，大概是担心她突然一走，我不但没人照顾，跟陆明的比赛，也可能会输得一塌糊涂。
所以她要大夫给她很强的药，硬是撑了下来；但大夫说，那药根本就是在伤害她身体。”
她捂着嘴连连摇头，泪水纷纷坠落。“这些事我都不晓得，我不知道我是用娘的痛苦，在换我自己的安心。”
“怎么能怪你。”段柯古抱住她，连他也是满脸泪。“一整个早上我不停在问自己，是不是我晚一点再完成她的心愿，她现在还会活着？”
“不。”经过大夫的解说，她现在已经不这么想了。“我想娘应该很高兴，她能及时看见我们俩跪在她面前，身穿嫁衣红袍……我到现在还记得她开心的表情。”
“你真的不怪我？”
“不怪你。”她捧住他的脸，用力地点头。
那就好，段柯古抱住她，心头的大石终于卸下。
他一直很担心会不会是他的关系，才让那么好一个人，那么早就魂归离恨天。
两人正在灵前说话时候，一名不速之客突然造访。
婢女过来通报：““小莲庄”陆当家在门外，您俩要让他进来吗？”
两人互看一眼。段柯古问：“要见他吗？”
如意想了下，点点头。
陆明早接到曲母已死的消息。他昨晚装病回到“小莲庄”，就开始拟定对策，本来还坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听见曲母病亡，他脑袋一下通了。
这世上什么人最不碍事？答案就是——死人。
管他们俩多难缠多难对付，只要通通死了，他们这辈子就再也不能阻碍他！
不过还有一个关节——被段柯古拆下的“天下一品”牌匾。
当初它被段柯古那么羞辱地摘下，陆明想，这回再挂上，他定得弄得风风光光，才能教吃客恢复对“小莲庄”的信心。
他今天过来，就是想好了点子。
陆明一进门，瞧见曲母牌位，立刻下跪，嚎哭着爬到灵前磕头。
“我对不起您，我罪该万死……”
段柯古与如意一头雾水。这家伙什么时候长了愧疚之心啦？
陆明哭罢，忽然转向如意说话：“小姐，小的知错了。小的一定是被什么东西蒙了眼，才会做出伤害当家、当家夫人，还有您的事。”
“这不像你会说的话。”如意冷静说道。
“因为昨晚小的梦见了当家……”陆明哭得凄惨。“当家在梦中一直责备小的，还问小的得到“小莲庄”后，真的有比较好吗？没有。小的可以在这里跟您承认，接了“小莲庄”后，小的才明白当家为了撑持它，得耗费多少心力……”
段柯古打断他。“少在那儿天花乱坠，你想说什么就直接说。”
“是。”陆明磕头。“小的意思是，小的愿意把“小莲庄”还给小姐。”
如意与段柯古惊奇互望，两个人都在怀疑，眼前这人，真的是陆明本人？
“小的知道小姐一定不会相信，不过没关系，小的有准备证明。”陆明抖着手，从怀里掏出一封信，往前一递。
如意打开一看，发觉里边搁的，是当年她爹签下的转让契。
她皱眉反问：“你想怎么做？”
“这、这么做。”陆明接过，然后用力撕碎。“现在，“小莲庄”又是您的了！”
该相信他吗？如意看了段柯古一眼，后者摇摇头，连他也觉得不可置信。
“你愿意交还“小莲庄”，我确实很惊讶，也很开心；但是你呢？你把“小莲庄”还我，你要上哪儿去？”
“小的愿意离开。”陆明渴盼地看着如意。“只是小的还有一个心愿……”
“说。”
“小的想亲眼看见“天下一品”牌匾，再放回原位。”
段柯古插话。“可以啊，我待会儿就把牌匾送回去……”
“不不不——”陆明摇手。“不行这个样子。当初大人在大庭广众下把牌匾拆走，着实伤了“小莲庄”信誉，所以小的想，可不可以请小姐再安排个宴会，请几桌客人，还有两位大人……”
段柯古听懂了。“你是想要如意在大伙面前证明“小莲庄”料理，确实够格称作“天下品”？”
“对对对。”陆明点头如捣蒜。“小的就是这意思。”
段柯古一瞧如意。“你怎么说？”
想到陆明过去的行径，如意大可不理会他。只是再一想“小莲庄”处境，办这么一场宴，确实可以重新赢回主顾们的心。
“我不反对。不过有一个问题，你说你想亲眼看见大人把牌匾放回去？”
“是啊！”陆明点头。“还有件事得请小姐帮个忙，看准备宴席这般时间，是不是可以暂且收留小的在府里……”
“不行。”段柯古拒绝。“留你在“小莲庄”，万一你趁如意不注意，对她不利怎么办？”
“不会的。”陆明举手发誓。“如果小姐不放心，大可将小的手脚绑起来，不准小的出门走动……”
“有鬼。”段柯古还是怀疑。“你越说你想留在“小莲庄”，我越是觉得你心里有歪主意。”
“大人，您这回真的是冤枉小的了……”陆明故作可怜。
“等一下。”如意看向段柯古，示意一旁说话。
“留他在府中，日夜找人盯着他，或许会比放他到外头安全；毕竟他一离开“小莲庄”，我们就很难掌控他行踪了。”
段柯古沉吟。这么说是也没错，但他就是觉得哪里奇怪，却又说不上来。
“你觉得如何，要答应他吗？”她又问。
“你想答应他？”
她皱起眉，好半晌才点头。“我想不出不答应的理由。”
“那就依你意思吧。”段柯古望向仍跪在地上的陆明。“至于绑他看顾他的事，我会帮你多注意。”
如意绽出安心的笑来。
几天后，曲母丧事结束，如意跟段柯古才一块搬回“小莲庄”。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣仆，终于找上了门。
“大人！”
段家老管家——于伯一见段柯古出现，急忙迎上去。“您真快把小的给急死啦，小的们几个都到江州六、七天了，还不见您身影。”
段柯古白眼一翻。“急什么？我不是说过时间一到，我就会到江州去。”
“但是您始终没有捎格讯来，您人是好是坏，小的都不知道……”
“好啦好啦。”段柯古拍拍于伯肩。
这老头从小看他长大，府里边最记挂他的人，除了他爹娘，就数于伯了。
“不过话说回来，你怎么知道我在“小莲庄”？”
“是问过周大人的，小的们刚到扬州，就想说不定您会跟知府大人碰面。”
还真被他蒙对。段柯古点点头，瞧了一眼外边。“你带了多少人过来？”
“为方便赶路，小的只带两个人出门，其余仆佣就要他们先在江州等。”
“于伯，有件事要烦劳你费心。”他暗忖，加上于伯三个人，看顾陆明应该够了。
“大人尽管吩咐。”
“跟我来，边走我边告诉你。”
段柯古带于伯他们去的地点，是关着陆明的小房。依他自己说的，前后门窗皆派有仆佣顾守，一只手还扣了段柯古借来的铁铐。但就算这样，段柯古还是觉得不放心。
毕竟顾在外边的仆佣，先前是曾经伺候过陆明的，说不准他们会在陆明的威逼下，做出什么伤害如意的事。
于伯他们来，正好解了他燃眉之急。
听完来龙去脉，于伯一拍胸脯。“没问题，看顾陆明的事就包在我们几个身上。不过大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最后期限。”
“我知道。”段柯古打断他，于伯真是哪壶不开提哪壶。
到任时间已近，这事他怎不晓得，问题如意才刚回来“小莲庄”，五天之后，想必还没办法跟他一块到江州。
这是他当初没想到的事，“小莲庄”一交还，如意大担子一扛，反而更没机会陪在他身边。
于伯察言观色，确定段柯古没生他气，才又开口问：“对了，小的听周大人说，曲府的如意姑娘，明日要在“小莲庄”设宴？”
“没错，怎么样？”
“没怎么样，只是小的听说，大人跟这位如意姑娘……”
段柯古瞪于伯一眼，他还真是厉害，人才刚到扬州不到半日，一下就听说了这么多事？
“我们情投意合。”他直接告诉于伯答案，省得他去外头探听些旁门左道。“且我已经修书要我爹娘派人来提亲，只要亲事谈好了，你就多了个少夫人了。”
“恭喜大人、贺喜大人。”于伯笑不拢嘴。一直以来于伯最担心他这个十六爷，会真像外边人说的，打光棍一辈子。没想到才到扬州几天，十六爷就动了凡心，想娶妻进们了。
“听说如意姑娘相当漂亮？”
他横于伯一眼。“你少把府里那碎嘴的个性带到“小莲庄”，什么事都能让你听说到！”
“小的关心大人嘛！”于伯憨笑。
“她现正在灶房里忙，晚一点，我再安排你们跟她见个面。”
于伯说时，一行四人已来到关着陆明的屋前。段柯古撤下原本看顾的仆佣，交由于伯三人负责。
他手一指房里，提醒：“不得有误。”
于伯等三人恭敬一拜，同声答道：“绝不辱大人托付。”
当夜，如意最后一次确认汤底材料皆已备妥，这才锁上灶房门，要底下人回去休息。
她一回到“漱香小院”，伺候她的婢女立刻迎了出来。
“辛苦了小姐，小的已帮您备妥热水，您要现在就洗沐，还是？”
“帮我月兑衣裳吧。”
如意半垂眼任婢女解去身上罗裳，迈腿跨进木桶，漫上身的烫热水温让她舒服得叹了口气。
她抓来布巾擦着手肘跟胸脯，一边问：“段大人呢？”
“应该在房里吧。”婢女在她身后拿着木梳帮她梳头，一边说：“我刚去后院打水，听见段大人吩咐要人帮他送热水过去。”
如意停下动作，心想，这么说，柯古也该在房里洗沐喽？
一个主意自她脑中闪过，她轻唤婢女闺名：“水盈。”
“小姐有什么吩咐？”
“你去帮我把伺候段大人的仆佣支使开，叫他们晚上不用再回来了。”
“小姐？”水盈一下反应不来。
如意一推她。“叫你去就是。”
瞧小姐脸色红润，一副娇羞模样，水盈才隐约懂了小姐的意思。
她掩嘴一笑，轻盈站起。“知道了，小的就去办。”
水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶里站起，被热气蒸熏的钢镜映出她白女敕姣好身段，她取下挂在一旁的衣袍，柔软的缎布拥抱似地罩住她身体。
没多事地套上兜衣跟亵裤，因为她今晚，要做一件大胆的事。
她望着镜里的自己深吸口气，心里免不了忐忑，她此刻的决定，是否会过于大胆躁进？
就在晚膳之前，柯古帮她引见了于伯几人。柯古赴任在即，这事他早跟她说过，可没看见于伯他们，她还真没意识，时间已追在眉睫。
还剩不到五天时间，他就要离开她到江州去了——
一整个下午，如意稍有得空，这件事便不断自她脑中窜出。按理说他是她未来的夫婿，她应该一道同行，好方便筹措婚事。但是瞧“小莲庄”百废待举的模样，她知道自己实在走不开。
不回“小莲庄”，她还真没料到里边景况多糟蹋。一些与她爹合作多年的厨子、菜贩米商等等，全都被陆明得罪光了。光添买明日宴席的料材，就费了她好大把劲，她得一家家店去求、去拜托。她很清楚，他们所以答应再把料材送来，全是看在她爹的情面上。
“小莲庄”想回复先前的荣盛景况，少也要费上一年半载，这还是在有其它得力助手的帮忙下。问题现在灶房里的厨子，勉强堪用的，也只剩刘麒、王裕几个。
两人势必得先分开一阵，就是这领悟教她愁烦，她不希望柯古会因此怀疑她的情意，所以，才会突然有这个念头来证明自己，这辈子不管她身在何方，她永远是他的人。
即使两人好一阵不能相见——
忖度这会儿时间，水盈该把其它人带开了。踩着微颤的脚步，如意推开柯古的房门，入眼，便见他背着人坐在热气氤氲的木桶中。
一听见开门声音，他忍不住抱怨：“你们去得还真久。”
刚才如意的婢女上门，说有急事非要找伺候他的小厮帮忙不可。他没多想就答应了，怎么知道，两人竟一去不回头。
望着柯古强健结实的臂膀，如意浑身像爬满了蝼蚁，心头一阵乱。
说来，她还是头回看见男子赤身露体，即使眼前人是她芳心恋慕的良人，心房，仍旧惊颤不已。
段柯古再次催：“还愣在那儿干么？还不快点过来擦背。”
如意猛地回神。卷高女敕黄的衣袖，她拿来布巾沾湿后，一路儿他颈脖肩膀慢慢擦过。直到这时，段柯古还不知身后人，并不是他的小厮。
洗过了整片背，他“哗”一声从水里站起。
“底下也要……”
他的吩咐随着一声低呼响起，原来他起身时热水溅上如意，吓了她一跳。
闻声，他惊讶转身，怎么也想不到如意会跑来他房里，还帮他擦背！
“怎么是你？”
“我……你……”如意不是故意，可她视线，就那么刚巧落在。
他一见她眼瞪着他哪里，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。
现在是什么情形啊？背着她，他惊魂未定地问：“底下人呢？”
“我要他们下去了。”开头的惊讶褪去后，她突然觉得这场面好好笑。
“你怎么会实然跑来？天呐！”回想刚才的窘样，柯古抱住头，都不知道该拿什么脸面对她。
瞧他尴尬的！
她凑身环住他湿淋淋的臂膀，较声道歉：“对不起，我吓到你了。”
他侧头瞪她一眼。“我都被炸吓傻了……”只是一接触她柔情似水的眼眸，他忍不住一叹。
“你啊！”
她蹭着他脸颊呢喃道：“因为人家想让你知道，我心里面，只有你一个人……”
“我从来没怀疑过。”他转身直视她眼。“说，为什么有这念头？”
她手指细细抚过他俊朗的眉眼，然后是他的嘴。“因为你就要到江州去了，我不知道该怎么表达我心里头的舍不得，所以……”
他叹气。“你现是在告诉我，你到时不能陪我到江州去了？”
“短期间不能。”她急忙表示：“我想了一个法子，可以维持“小莲庄”，又无须我老在一旁顾守，我打算找回先前的二厨、三厨，邀他们一道经营，我出地，他们出手艺，再一起把“小莲庄”
名声打响。”
他一讶。“你不打算亲自照料？”
她摇摇头，手指在他肩头勾勾画画。“坦白说，我比较想陪在你身边。”
说了半天，就数这句话最动听。他点她鼻头。“我本来还担心你有了“小莲庄”之后，就不会要我这个夫婿了。”
这么瞧不起自己？她故意说：“万一我真的这么说呢？”
他嘴一咂。“只好想个办法把你拐上江州……或许来个苦肉计？”
“你好坏，故意惹我心疼。”她轻挥他一拳头。
他按下她头，爱怜地蹭着脸颊。“也是你会心疼才算得数……不过我可以跟你保证，只要连个几天没吃你做的菜，就算不用苦肉计，我也一定瘦一大圈。”
她唇一抿。“你这么说我哪舍得让你一个人去江州？”
“舍不得，你得尽快让“小莲庄”上轨道。”
“一定。”她勾住他脖子微笑。“就为了尽快陪在你身边。”
“就是在等你这句话。”湿漉漉的指头端住她脸，他亲吻她唇。
如意咛嚅一声投入他怀里，全然不顾会把自己身子弄湿。他的嘴唇探索她每一寸，温柔、占有又坚定，直到她双臂无力地垂放，他才挺身抱起她，同时迈出木桶。
两个跨步，他将她放倒在大床上，她无限娇羞地看着他。
他执起她手亲吻。“再给你一次机会，你确定你想与我共度一夜？”
“我确定。”她脸虽红，但眼神却是坚定的。
他闭起眼叹了口气。“说真话，我想象的洞房花烛夜，不是这个样子的……”
她眼一瞠。“我太大胆了？”
他手指轻压她唇。“我话还没说完，我要说的是，再一想，这样的洞房花烛夜，也没什么不好。”
吓她。她嗔羞地轻搥他胸。
他一掳将之搁在嘴边，一根一根，当着她的面，将之含在嘴里品尝。
如意筋疲力竭地睡去。
不知过了多久，一阵细微的晃动唤醒她。
张开眼，她发觉已在自个儿床上。“……柯古？”
“我在。”他端着一杯温茶出现在她床边，搀起她，温柔地喂她几口。
“你抱我回来的？”她低头一瞧，自己衣袍已穿妥。
“是啊。”他放好杯子回来抱住她。“虽然我们已经在娘面前互许终身，但外边人不晓得，我不想留个话柄，让人说你闲话。”
她模模他长了青髭的下颚，忍不住问：“你先前说的燕好跟敦伦，就是我们做的那个？”
“喜欢吗？”他低头咬啮她指，眨了眨眼。
她脸一红，嗫嚅许久才挤出答案来。“……好，但也好累。”
他忍不住大笑。“我真看不腻你的反应，要不是我很确定我人很清醒，不然瞧你这模样，还会以为刚才在我怀里低喘娇吟的女妖，只是我作的一场春梦。”
讨厌，爱糗她。她不依地别开头。
他手一勾又将她脸转向他。“怎么办？经过这一夜，我越来越不想离开了。”
“我也是。”她满脸舍不得地揽住他颈脖。“我一想到几天后，就不能再被你抱着，我就……”
她哭了，一颗颗眼泪如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又怜。
“我真不应该说这种话。”他吻去她腮边泪痕。“比起我，你要辛苦多了，你得一个人撑持这么大一座庄园，而我，也不过是忍些相思苦……”
“中心藏之，何日忘之。”她吟出《诗经》《隰桑》里边两句，意思是在告诉他，她对他的感情啊，会永远收妥在心里，不敢一日忘记。
得妻如此，夫复何求？
段柯古爱怜地蹭着她脸颊。“好个“中心藏之，何日忘之”……我明日会再修书回家，催催我爹娘快点派人来提亲。”
她破涕为笑。“我也会努力在婚期之前，把“小莲庄”整顿好。”
“就此约定？”他翻开掌心。
她将手交迭在上，允诺：“绝不食言。”