贞明六年十月，秋天已渐去渐远，但正午的骄阳，仍晒得人直晃眼睛，让人心生烦躁。通往宣州的官道上，一人一马急匆匆地赶着路。马上的人满面尘灰，双眼凹陷也顾不得修饰下仪容。已经三天三夜了，要不是怕身下的马受不住，马上的人可能连一刻钟也不会停下来的，即使如此，此刻心中仍焦急如焚。
刚食过午饭，宣州卫千户杜长言家的大门，被人拍的“啪啪”直响，“这个时辰谁拍门呀，真是烦人。”守门的小厮一边嘀嘀咕咕，一边将门打开了一条缝，眯着眼睛往外看了看，待看清扶着门、喘着粗气的人的面容时，不禁大惊失色，“乾爷！你不是跟二少爷打仗去了吗，怎么这会回来了？”杜乾一边喘着粗气，一边摆着手：“别问那么多，快扶我进去，我有要紧的事要告诉三小姐。”守门小厮一看杜乾的样子便意识到事态紧急，不敢多问，忙上前一手扶着杜乾，又招呼院里的其它人将马牵进来，将门栓好。
这小厮边扶着杜乾往里走，边让旁边腿快的往二门里送信。
杜文玉服侍母亲阮夫人喝了药，躺下休息，一扭头看见身边的大丫鬟紫淑站在门口给自己使眼色，忙低下头替阮夫人掖了掖被角，柔声道：“娘吃了药好好休息，我再去阿近那里看看，他一向淘气，也不知这会吃了午饭没有。”阮夫人低笑一声：“你哥哥和你小时候可没像他这样淘气，也就你治得住他。你去吧，我这里有林妈妈呢。”
待出了阮夫人房门几步远，紫淑方上前低声对杜文玉道：“小姐，杜乾回来了，说是有要紧的事要见小姐。”杜文玉一怔，杜乾怎么这时候回来了，能有什么大事？压着一股子从心底冒出的不安沉声安排道：“领他到议事厅偏厅吧，我在那里见他，再让人把杜总管也叫去。”议事厅是杜文玉平时安排事务的场所，紫淑领命走了。
紫滕看小姐满脸凝重，刚听到杜乾回来从心底涌上的喜悦立马消失不见了，默默地跟在小姐身后。
杜文玉到偏厅时，杜乾跟杜府大总管杜源已经到了，正着急地等在那里。杜乾看到杜文玉，一下子跪到了地上，还未开口，眼泪就控制不住地流下来了，“小姐…….老爷阵亡了。”说完控制不住地大哭起来。众人均是一愣，半晌才明白“阵亡”的含意，紫淑脸色惨白、双手擅斗地接过杜乾手里的信交给文玉。文玉想拆开信封，奈何手抖的不成样子，费了好大劲才将里面的信拿出来，文玉一眼就认出是哥哥杜文远的笔迹，信的内容很简单，“父殁、心疼、保重”，六个大字像针似的扎进文玉心里，她只觉得眼前发晕，手中的信好像有千斤重，怎么也抓不住，顺着指缝掉在了地上。紫淑、紫藤呆愣愣地看向杜文玉，见杜文玉脸色苍白，赶紧上前一左一右扶着她，一边喊着“小姐、小姐”，一边抽涕起来。怪不得最近总觉得心神不宁，好似什么事要发生。这几天担心的事终是变成了事实，虽早有心理准备，可此时心理怎么还是如此难受呢，嗓子像是被什么东西堵着，什么声音也发不出来，耳边除了嗡嗡声，什么也听不见，脑子中一片空白。那个将自己捧在手心如珠如宝的人，再也不回来了。
“小姐”、“小姐”这是谁在说话，半晌，杜文玉眼前方才渐渐清晰，只见紫淑、紫藤眼泪汪汪地看着自己，满眼遮不住的焦急。自己这是怎么了，哥哥征战在外，娘亲体虚卧床，弟弟只是个四岁幼童，这样局面，自己更应该坚强起来才是，哥哥让杜乾把信交给自己，简单的六个字，不正代表他此刻的心情吗。父亲不在了，他跟自己一样难受，可他依然要在战场上战斗，一句“保重”，不就是让自己照顾好娘亲、小弟和这个家吗？如果自己不振作起来岂不让哥哥失望。自父亲和哥哥上战场那天起，不就想到会有今天吗。哪个战场不是尸骨堆起来的，前世今生，这种事自己经历的还少吗？想到此处，杜文玉心中渐渐清明起来，强忍心中悲痛，把手中的帕子按在眼角，擦掉眼角不停往下流的眼泪，然后清了清嗓子道：“我没事，传令下去，任何人不准将此事告诉夫人。”又转头对杜源道：“杜总管，杜乾赶了那么多天的路，先带他下去洗洗、换身干净衣服，吃点东西，再带他过来细细给我讲讲吧。”杜源用衣袖擦了擦脸上的眼泪，伸手扶起仍趴在地上抽涕的杜乾，退了出去。
紫淑、紫藤扶着杜文玉靠坐在身后的椅子上，满眼担心地看着自家小姐。杜文玉闭了闭眼睛，又睁开，免强扯了一下嘴角：“不用担心，我没事。哪一场战争不是尸横遍野。从爹爹和哥哥上战场的那天起，所担心的不就是这事吗？娘亲身体不好，这件事暂时先不要告诉她，你们也把眼泪擦一擦，不要表露出来才好。”她刚才也是怕自己控制不住自己的情绪，所以让杜源先带杜乾下去，趁着这个时间，自己也能平息一下，越是这时越要稳住，现在家里全指着自己呢。紫淑、紫藤低头称是，边抽涕边用帕子擦干脸上的眼泪。
不大会，主仆三人情绪渐稳。紫淑比紫藤大几岁，也老成稳重许多，担心道：“小姐，这么大事，恐怕夫人那边瞒不住？”杜文玉叹了口气道：“这么大的事怎么瞒得住，娘的身子这样，只是暂时不叫她知晓罢了。等到了合适的时机，我会亲自跟她讲的。”停了停，对紫淑到：“你去悄悄寻一下林妈妈，今天这么大动静，估计她也听说了，将我的意思告诉她，让她这两天片刻不离地守着夫人。再去跟四少爷的乳母郝氏说一声，这段时间让她看好四少爷，身边片刻离不得人。如若做好了，等老爷的事过去，重重有赏。若是稍有差池，就不是罚几个月钱、打一顿板子的事了。”紫淑低头领命出去了。
又转问紫藤：“李妈妈一行人现在到哪处了？”紫藤道：“今天早上接到的信说是三天前已从安阳起程回来。安阳离的不远，一路往回走，照她们的速度估计明天，最迟后天应该能到家。”杜文玉点了点头。
这两年，杜长言和长子杜文远出征在外，阮夫人生小儿子时难产，自此身体虚弱，内院大大小小的事都是杜文玉在操持，包括家里的田地、铺子。前两年外头乱，各处的店铺收益都不太好。好在今年战事已打到了川南，总算清静了一点，待局势稳定下来，这些个生意和田里总不能再这样青黄不接下去。杜文玉就起了心，想把家里的生意做起来。要做事，先得有人。可家里一摊子事，还有母亲和幼弟需要照顾，自己根本走不开。
幸好，自己身边的四个丫头紫淑、紫藤、依兰、华兰都是能干的，从杜文玉五岁起跟就在身边，读书、识字、习武，凡杜文玉学的，几个丫头都跟着学。再加上身边还有钱妈妈、李妈妈两个精明的妈妈，也是自自己小时候就跟在身边的，脾气禀性都十分了解。有了这几个能干的助手，许多事根本不用杜文玉多操心。最近为了落实家中田庄、米铺和酒楼的经营状况和弄清各田庄管事、米铺和酒楼掌柜的人品、能力，看是否能从中为自己再挑一个得力干将出来，毕竟自己对做生意是一窍不通，有个有能力的人帮衬着，总会事半功倍。前两个月杜文玉即安排华兰、依兰去对这些个田庄、米铺、酒楼进行实地考查，两个丫头虽然能文能武但毕竟年轻、阅历少，杜文玉不放心，所以又让李妈妈跟着去了，李妈妈以前帮母亲管过帐务，对此比较有经验。另又派了杜方、杜谨带着几个府中护院跟随保护她们的安全。算算日子，顺顺当当的话这两天应该就回来了。
不一会紫淑传话回来，告诉杜文玉，夫人和四少爷处的人都安排好了。这厢，老总管杜源领着洗漱完毕，换了身干净衣裳，又急匆匆吃了饭的杜乾过来。杜文玉没让他见礼，让紫藤给他搬了个小凳子，让他坐下回话。
杜乾又硬咽着，断断续续讲了，他们出征后的经历，杜文玉静下心仔细听着。
“老爷领兵出征后，主要负责押运粮草。兵马未动，粮草先行，大军攻占颖北后，准备向桐城一带开拨，桐城是川南的外城，攻下桐城，川南就相当于攻下了一半。胜利在望，老爷和二少爷都很高兴。九月初八那天，老爷就率一众人马先将一部分粮草运送过去，二少爷带少数人押后。没想到半路遇到伏击，双方打了起来，虽然最后粮草保住了。可老爷左胸中了一箭。老爷被抬回大帐后，不让人拨箭，说是等二少爷来了再拨。可没等到二少爷回来，老爷就咽气了。二少爷连老爷最后一面都没见到，痛哭了一场。后来二少爷接替了老爷的军职。攻下桐城后，二少爷不吃不喝在军中临时搭起的灵堂里守了老爷一日一夜。拨营之前，二少爷就安排杜坤和小的等带着几个家将护着老爷的骨灰回家安葬。来时，二少爷特别交代，让小的先棺木一步回家告知小姐此事，说家中一切事情让小姐做主。”
战场上每打完一场仗，都不知道要死多少人，一是尸体腐烂容易产生尸毒，造成瘟疫，另一则为了让死者入土为安，所以死在战场上的人基本上都是就地掩埋。也就杜长言这种有官阶的人才能被装敛运回故土埋葬，但路途遥远，加上气温炎热，尸体是不好运回的，只能一把火烧了，将骨灰带回。
杜文玉静静地听着，又问：“哥哥还交待了别的没有，爹爹的骨灰现到了何处？”。
杜乾摇摇头，“二少爷就说了这些。我们是半个月前从营地一起出发的，小的日夜兼程先一步回来送信，以他们的脚程估计后天早上能到。”
杜文玉又问了杜乾一些军中的事情，杜乾一一答了。杜文玉就打发他下去休息了。
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