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自从光绪二十七年慈禧面对兵临城下的多国联军，为了表示“量中华之物力，结与国之欢心”，派遣奕劻、李鸿章代表清政府，与德、意、奥、比、西、美、法、英、日、荷、俄11国公使在北京签定了丧权辱国的《辛丑条约》。条约规定中国按海关银价赔款4亿5千万两，年息4厘，总计9亿8千万两。加上各省地方赔款约2000万两，总数共达10亿两以上，即清政府平均每年需支付2000万两，这笔巨额赔款分别由各省承担。
山东每年分担“大赔款”99.3万两，另承担地方赔款约57万两。清朝地方政府再以各种名目把这款项强行摊派到广大人民身上。贪官污吏、土豪劣绅乘机搜刮，致使民不聊生，土匪横行。
1909年，山东，地里的粮食还没下来，不过很多人已经没了盼头，面对绝收的庄稼，很多人家也只能各想各的法子。那b本也是人杰地灵之处，泉水丰盈，景致卓然，然而覆巢之下岂有完卵，因连年灾害，庄稼绝收，以致匪患横行，饿殍遍野，空旷的田野上，北风呼啸着掠过，让阴沉的天空更显萧瑟。而村庄间简陋的道路上，一群群拖家带口的人们推着独轮车向远方沉默又衰疲地走着，他们都是要去闯关东的难民——虽然故土难舍，但是果月复活命是最现实的生活。关外到底是什么样子，是良田沃野还是雪域冻土，他们不知道，他们只知道，在远方有那么一片广袤的土地，也许能接纳他们，容他们讨一口吃食。
这样的天气里，也许只有少年才能忘了忧愁。吴家峪村吴世道家的院子里便是一派喧闹，家里的老二承义正和老三承仁甩开膀子摔跤呢。虽然天寒，两人却只着单裤，上身套了件跤衣，一头汗水，脑袋上还冒着热气。承义十八岁，承仁十四，两人身高差一截，但眉眼却相似。又斗罢一回合，两人索性将套在身上的跤衣也啪的一声摔到地上。
吴承义光着结实的上身，抱着肩膀，眯着眼睛对弟弟道：“三儿，来吧，今天二哥教给你第三招，大背跨！”吴承仁有气无力地摇摇头：“二哥，今天就算了吧，我饿得一点儿力气也没有了，这肚皮都贴到后脊梁骨了，要玩你自己玩。”吴承义斜楞起眼睛：“三岁看着吃老相，从小你就是个挺不起胎的主！咱娘惯你，我可不惯你老孩子的毛病，一日三习武，这可是当年咱爹立下的规矩，虽说咱爹不在家，可这规矩不能改！把眼睛瞪起来，我可要下手了！”
承义说着一侧身一跨步，把承仁背了个大口袋。承仁惨叫一声，好不容易爬起来，道：“二哥，你真下得去手啊！”承义不接话，一个恶虎前跳，把刚站起来的承仁又掼倒在地。承仁火了，跃起来搂住了承义，承义倒乐了：“对，这就对了，这才有个老爷们样，咱爹说了：冻死迎风站，饿死不低头，只要还有一口气，这功就得练！一辈子不吃亏！上步，掏小袖，侧身贴，腿要进去，腰要用力……背呀，使劲背呀！”承仁呼呼地喘着气，可就是背不动。承义从怀里变戏法似的掏出一个干菜饼子，放在弟弟鼻子前闻了闻，说：“你要是把我背过去，这块菜饼子给你了。”承仁瞪大了眼：“二哥，给我咬一口吧，咬一口我就把你背过去。”
承义让承仁咬了一口：“背呀！”承仁耍赖道：“再咬一口。”承义把饼递给他：“咬吧。”承仁一边吃着一边说：“二哥，你说大哥能把春花姐娶回来吗？”承义道：“不知道！”承仁道：“我看够呛，到现在娶她的粮食还没凑齐呢……”承义听了皱眉:“你管那么多事干什么？”
“那天我碰见春花姐了，哎呀，真是越长越俊，嗓子还越来越好听了，说话像唱戏似的……”承仁捏着嗓子学着春花，“三兄弟，你告诉二兄弟，娶我的那天你们俩可要一块儿来啊，你二哥还是那么皮吗？你告诉他，等我过了门慢慢地给他梳梳皮子——二哥，娶春花姐那天你去吗？”
承义挠头道：“我去干什么？”
“去吧，哎，那天你穿什么衣裳去？”承仁说着咽下最后一口饼。
承义眼睛突然直了：“你小子诓我啊，我的菜饼子哪去了？”承仁哈哈大笑：“就着话吃了！”承义一急又把承仁放倒在地。
屋里传来他们娘的喊声：“你们俩别闹了，进来！”
承义扭着承仁的胳膊进了屋，他们娘咣当咣当摆弄着一台老织布机，对两人道：“你哥去你姥爷家借粮快三天了，也该回来了，街面不静板，你哥俩到村头去迎迎他。”两人答应着就要去，又被娘喊住了：“慢点，家里快没吃的了，别忘了提着水葫芦，饥了渴了就喝口水，见人嘴勤快点，问一句：见了俺哥没有？”
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吴家的老大吴承忠是头次去舅舅家，如果不是家里实在到了火烧眉毛，承忠是不会一个人跑这么远的。一路上打听着方向，走了小半天，一日忽然看到了铁路，他惊喜不已，急忙跑上前去模那钢轨。他想用力把那钢轨搬起来，他弯腰撅腚双手去搬，铁轨无声无息地躺在那里，根本不理会他。他用手敲打铁轨发出当当的响声，心想：家里的那把杀猪刀足以让他见到铁了，没想到这里还有用铁铺成的路。他问铁路旁放牛的老乡，铁路从哪来，伸向哪里，能有多远？老乡摇摇头支吾道：“大概上万里……”俩人正聊着，远处来了火车，车头吐出浓黑的煤烟，遮了半边天，他站在铁道上看呆了。老乡把他喊下来，告诉他，火车会把他撞死的。俩人正说着，忽听“轰”的一声，那车头像是被炸了，火车喘着粗气趴在那里不动了。霎时听到有铁铳**的声音，喊杀声一片。老乡牵了牛便走，让承忠也赶快躲开，并告诉他说：“又是土匪在抢火车了。”
承忠有些恐慌，也有些好奇，他想上前去看个究竟？脚不由自主地就向前走去。
他不敢在路基上走，便下到庄稼地里猫着腰边观察着边慢慢向前走去。
土匪抢劫是快来快去，他还没靠近火车那边已没了动静。正欲站直了身向那边观看，这时列车那边传来哨子声，大概是列车人员已修好列车，打哨招回那些个被土匪赶散的旅客。承忠向列车走去，押车员摇着小红旗，吹着急促的哨子催他快走，押车员把他当成是旅客了。
列车徐徐开动，向济南方向驶去。
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送走了兄弟俩，当娘的长叹一声，心里又难受地骂了句：死鬼，怎么也该来个信啊！她当家的吴世道去了关东，一走就是八年，没个动静。她是当爹又当娘，苦累着自己带起三个孩子，幸亏孩子们还争气。可是没料到年成如此坏，眼见家里要断粮，那老三已瘦得皮包骨头，老大又要娶亲，老二还是长身体的时候，三个小伙子正是吃饭的年岁啊！
正琢磨着，她未来的亲家、春花的爹刘永升挑帘进了屋。承义娘忙站起来：“他叔，你来了，坐。”刘永升道：“顺道，过来看看。”承义娘淡淡一笑：“什么事就说吧，不用拐弯抹角的。”刘永升讪讪笑道：“还能有什么事？你家承忠和俺春花的事呗。”承义娘锁着眉头：“他俩的事？不都说定了吗？他叔，你还有什么说法？”
刘永升道：“也没什么说法，就是想看看你们办得怎么样了。连着三年赶上大灾，一拖再拖，咱也拖不起了，俺不急嫁闺女，赶上了也没法子。赶快把他们的事办了吧，春花早晚是你家的媳妇，那些老礼数都免了，可是那一斗小米还是不能免的。”
承义娘笑道：“他叔，赶上这年头谁家有富余的粮食？说出来不怕你笑话，俺家里的粮食划拉划拉不够一斗。你也不用把脑门子揪着，俺打发承忠上他姥爷家去借了，咱两家说好的事就不能变！”
刘永升忙点头：“那敢情好。按理说遇上这样的灾年不应当娶嫁，可俺们家春花已经等了三年了，你们今年说娶，明年说娶，到底也没娶，原来说等吴世道回来，看样子一时半会儿也回不来了。唉，俺们也不等了。”
承义娘叹道：“他叔，俺不是不想娶，自从义和团起事儿，俺家里事儿就没断溜儿，哪顾得了这些？你也不是不知道。”
刘永升也感叹：“唉，怎么不知道？义和团起事儿，吴世道开香堂杀洋毛子闹得轰轰烈烈，朝廷翻了脸要问他的死罪，他倒好，尥蹶子去了关东。跑了快十年了吧？一直没有响动？”
承义娘摇了摇头，爬起身：“唉，这老头子，还不知死活呢。家里也没什么吃的，俺去烧锅水，打点粥给你喝。”刘永升忙起身：“用不着，俺就是打个招呼催催。你睡吧，俺走了。”说着，人已出了门。
承义兄弟没走远，在村头上就迎上了哥哥吴承忠。承忠正被一群敲牛骨棒唱着莲花落要饭的乞丐团团围住，乞丐们唱着乞食，这个道：“哎，这个老弟好面善，蟠桃会上见过面，慈眉善目心肠好，咱们弟兄挺有缘。”那个道：“哎，说有缘道有缘，兄弟快来帮帮咱，我们还要往北走，给点吃的救救难，乐善好施有好报，保你有段好姻缘。”另一个道：“媳妇美貌赛嫦娥，多子多福多寿限，披金戴银跨骏马，世世代代做大官。”
承忠尽力挣月兑着，声嘶力竭道：“你们别缠着俺，俺也饿着肚子呢，俺有急事！”承义、承仁忙过去，推开几个乞丐。承义一把拉住大哥道：“快走，娘都等急了。”承仁看看哥哥焦黄又憔悴的面容，又看看他空空的手，问道：“哥，借的粮食呢？”承忠也不搭腔，趁空冲开人群就往家跑，承义、承仁在后头紧紧跟着。
承忠一头拱进家门，喊了声“娘呀”，便栽倒在地。承义娘一个高蹦到地上，掐着承忠的人中，吩咐跟进来的承义、承仁：“你们俩还愣着干什么？烧水去！”
喝了娘灌的热水，承忠这才幽幽地醒过来，一看见娘在跟前，顿时泪流满面，紧抓住娘的手道：“娘啊，可不好了，俺姥爷和姥娘，他们……”
承义娘焦急道：“快说，他们怎么了？”
“俺走了六十里山路，到了姥娘家推开门一看，俺的娘呀，姥娘一家悬梁自尽了！”
承义娘如五雷轰顶，号啕大哭：“爹呀，娘呀，你们这是怎么了？遇见什么难事了吗？怎么就不能活了？天哪！”承忠哭道：“街坊说了，俺舅领着乡亲们打抢粮食的土匪，结果三天前让人家麻袋蒙头扔进井里了，日子没法过了。”
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