时值荒年，延川县城街道两旁的店铺生意多不景气，城内城外遍地都是拖家带口，蓬头垢面的灾民。这年头，家家都没有余粮，城里贫民饿死的也不少，哪里还有多少人来施舍！这些灾民无非是上山采食树皮蓬草，聊以挣命罢了，有那极少数的幸运儿能在大户人家觅得一两件活计，每日挣得两把糙米，那已经是皇天菩萨保佑了！这些时日哪天官府不往城外拉几车饿殍？
西边安塞听说倒是有粮，只是路途艰难，中间还在闹流贼，而且一路大旱，烈日曝晒，动辄上百里地不见人烟，十成倒是有成要把性命送在路上，东边紧邻山西的石楼县，那边年景比陕西略好，但当地官府又建关设卡的，严防陕西灾民入境，那架势比防流贼也不差什么了，也是去不得的。一南一北的清涧延长两县灾情只有比延川更重的，环顾四周，竟没个投奔处！
这年头，能活到今日已是造化，哪天往路边一倒也就一了百了，来世投胎时再千万擦亮眼睛，莫再投胎到这背时的地界来也罢！灾民对自己的处境早已经麻木了。
城中百业萧条，却有一个去处比往日更热闹出十分去，那就是城西的骡马市。这大灾年景，人都没有吃的，哪里还养得起骡马，这骡马市也就名不符实了。但虽然卖骡马的贩子不来了，这里仍是摩肩接踵，人头攒动，一副热闹景象。跟这热闹场景显得颇不和谐的是路边一排排的人跪在地上，有男有女，有老有少，无一例外的是都在自家后颈上插上一根茅草，这就是自卖自身了。有人经过，哀恳声此起彼伏：“老爷买了俺去吧，俺吃得少，干得多，只要5升小米。”“俺啥都不要，只要给俺一口饭吃，情愿给老爷终身为奴。”“老爷看看俺这闺女，已经十三了，瞧这细牙，这皮肉，只要您1斗小米！”
来来往往向他们不住打量的多数是南边来的人牙子，灾民们的吆喝根本激不起他们半点怜悯，他们用挑剔的眼光寻找着自己认为有价值的目标。越是荒年这些人牙子的生意就越兴旺，南边河南湖广乃至江南各地的高门大户对婢女奴仆有着大量的需要，趁着这儿遭灾，着实可以大赚一笔。也有一些人是那高官贵戚之家派来的管家主事之流，他们是直接到灾区采买奴婢的。这样的人一眼就能看出服饰与人牙子的不同，要华丽得多，而且不像人牙子只要青壮，他们中有人是愿意接受全家自卖为奴的，他们认为这样的奴仆忠诚度更高。这样的买家是最受灾民欢迎的，因此他们的出现也引得灾民们发出更大的喧嚷。
在这市场上，时不时可以看见有这样的一幕幕悲喜剧发生：一个半大女孩哭哭啼啼地被人牙子带走，不住回头张望，她的父母拿着卖她得来的一点点粮食牵着她的弟妹向她无言地招招手。至少这一家子又都暂时可以活下来了，这已经足够引来周围灾民羡慕的目光。至于等待女孩的命运是什么，是沦落**为娼，还是运气好成为大户人家的婢女，一切都不得而知，但有一点可以确定的是，怎么也比活活饿死来得强！
除了这些自卖自身的灾民，市场中央还有几座高台，台上站着一排排的男女和小孩，下面围满了买家和观众。每个台上都有一个本地人牙子大声推销着，努力向众人介绍着他们的优点和价钱。一般来说，这上面没有老人，多数是青年男女，也有一些小孩，他们的衣着勉强还能蔽体，面目也擦拭过，卖相要好于那些自卖自身者，当然，价钱也要高一些。这些人多半都是只要一口吃食就将自己卖给了人牙子的，反正看起来这种选择也坏不到哪里去。而人牙子养活他们也是有风险的，万一卖不掉还要亏本，现在粮食就是银子！
现在台上正在拍卖的是一家子，男人大约25、来岁，中等个子，一看就是那种老实巴交的庄户人，女人约模22、3来岁，倒是样貌齐整，个子还高过男人去，身后是两男一女三个小孩，小的不过2、3岁，大的不过4、5岁，都未到总角之龄，畏畏缩缩地躲在父母身后不敢看人。只见人牙子露着一副黄板牙，说得口沫横飞：“这一家五口，只要白银20两！20两啊，各位，一头牛都要50两啊，20两就买5个大活人去！要不是这大灾年景，怎么着也得80两！”下面一人“嗤”的一声，道：“一头牛总还有一二百斤肉，这一家五口，就是5张吃饭的嘴！这里面还有三个干不了活儿，只能浪费粮食的拖油瓶，凭什么能值20两？20两好买七八斗小米了，现在一个黄花大闺女也只值得一二斗小米，象这样的小孩那边路旁有的是，给口吃得就跟你走！”众人看时，说话之人长得一副团团脸，酒糟鼻，头戴四方巾，身穿长衫，象是管家模样。那人牙子老脸一红，忙道：“那边的价钱是便宜，但来历不明，再加上半分规矩都不懂，老客你就敢用？俺这就不同了，本乡本土，知根知底，官府黄籍具在！万一中途跑了，你还可以来找俺这个卖家晦气，那边的跑了你找谁去？”
众人听了都是一愣，他这倒也是一番道理。只见那管家模样的中年男子道：“你既如此说，也就罢了。只是我家主人说了，不要这一大家子，只要这个女人，作价多少？”台上男子和女人听了都是一惊，看过去时，只见那人身边有一位20来岁，身着圆领绸衫，富家少爷模样的年轻人，样貌倒还称得仪表堂堂，只是眉宇间隐隐带着一丝乖戾，想必就是他口中所说的主人了。一旁还站着几名斜眉耷眼的帮闲，看来与这两人是一路。那人牙子见来人模样，显是非富即贵的，不敢造次，陪笑道：“老客说笑了，哪里有把一家子拆开来卖的道理？这常人买仆，总是欢喜一家大小都买去，一家子都得了生路，对主家也最是感恩忠心不是？再说了，您将这女人买走，剩下一个男人带三个小孩俺也不好出手啊。”只听那少爷模样的年轻人对那中年男子说了什么，那中年男子道：“既如此，就给你20两，买下这一家子，只这女子我们带走，男人和小孩白送与你。”他这话中，竟是看中这名女子，嫌男子和小孩碍事的意思。那人牙子听得此话，一时踌躇不定，半晌道：“25两，既做了这等缺德事，总要多给些还愿赎罪的香油钱。”那少爷当没听到他言语中的暗讽之意，点了点头。那中年男子将褡裢取下，伸手取钱。
台上那一家中的男子噗通一声跪倒，不住向人牙子磕头，将台面的硬泥地碰的咚咚直响，连声道：“黄老板，您可是答应过俺们不拆散俺们一家五口的啊。”那女子羞愤不已，也跟着跪倒，将小孩揽入怀中，低头抽泣。三个小孩见父母如此，都是嚎啕大哭。那人牙子板着脸道：“签了卖身契就份属奴仆，听凭主人发卖，这点子规矩都不懂！这位公子看中你婆娘，那是她的福气，少不得吃香喝辣，穿金戴银，说不定今后过来接你们爷几个一起去享福呢！”这后半句一听就是哄骗的话，前半句倒是无可辩驳。拆散骨肉，一般人都不会为之，因为太过缺德，但依律法，那人牙子完全有权力这么做，事实上，因为利润，有不少妻离子散的人间惨剧日日都在发生，这也只是其中一桩罢了。旁观众人颇有不忍之意，都是指指点点，那公子只是充耳不闻。
只见那管家取出银子准备与那人牙子交割，，一个帮闲汉子跳上台来拉那女人手臂，竟是要强行将她带下台来，众帮闲都是戏谑大笑。这时，一个洪亮的声音响起：“慢着！我出50两！”
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