四月十五这一日，皇子和公主们都不必去上学。昨日皇后下旨，今日一早要去向太后请安。因此我早早便带着高曜去了守坤宫。高曜照例与乳母王氏进了皇后的寝殿，留我一人在椒房殿中。只见嘉带着平阳公主来了。
嘉与我一样穿了一身象牙白暗藻纹长衫，手执雕花短笏。自初九那一日以来，虽然我每日都在大书房中见到她，但总没深谈。这几日路过思乔宫的西侧门，常能见到嘉代替穆仙陪伴陆贵妃长跪，就更不能说什么了。我注目于她，向她微笑颔首。却见嘉目中有几条血丝，眼下色如乌云，额角上生了绿豆大的一粒暗疮。待乳母与公主进了皇后的寝殿，我也顾不得此刻身在椒房殿中，忙上前关切道：“妹妹是怎么了？昨夜睡得不好么？”
嘉开口道：“姐姐……”一语未了，泪水滚滚而下。
我吓了一跳，四顾无人，忙拉了她走到殿角，掏出帕子来为她拭泪：“妹妹快别哭。是遇到什么难事了么？”
嘉突然紧紧握住我的手道：“姐姐，我真的不知道该怎么办了！”说着只见一个小宫女走进来奉茶，嘉忙背过身去，匆忙擦了眼泪。
我忙道：“妹妹先别哭，你若肯说给我听。从太**里出来便是文澜阁，咱们去那里说，好不好？”
嘉点点头，方慢慢止住哭泣。不多时，锦素带着高显、周贵妃带着史易珠和义阳公主来了，只有陆贵妃始终没到。待皇后出来，嘉为陆贵妃告假，说是昨夜突然高热，今日才不能来请安。皇后也不以为意，随口问了两句，只说这两日不必跪了，待病好了再补上。一时众人便各自散去。
巳正时分，帝后带领妃嫔女官、皇子公主去济慈宫向太后请安。
济慈宫在遇乔宫和章华宫之西。从济慈宫南门进入，绕过浮雕松鹤延年的照壁，是一片光秃秃的空地，只有一方石桌和几只石凳随意摆在庭院一角，连一棵草一株花也没有。主殿并不高大，却和前院一般空荡荡的。凤座、屏风、香亭、鹤雕等十分突兀的摆在上首，仿佛宽阔的背脊上一片斑驳的青紫之色。绕过主殿，只见后进庭院中种了两株梧桐，亭亭如盖的枝叶下，放了一只泛着油光的竹椅，旁边一张榆木清漆的小矮桌，随意散着几本书和一串碧玉念珠。后殿中只有雕饰简单的凤座和长长的书案，东厢里逸出淡淡的百合香。原来这才是太后日常起居的地方。
只见太后身边的佳期姑姑走了出来，向帝后请安，带领众人进了西厢。太后身着伽罗色青鹤团窠纹的家常衣裳，一团青丝端端正正束于脑后，只别了两只平金发钗。房中还有一位身着杏色宫装的女子，袅袅婷婷的站起身来迎接帝后。我忙低了头随众人一道参拜太后，那宫装女子也向帝后行礼如仪：“臣妾熙平参见皇上，参见皇后，参见贵妃。”
皇帝笑吟吟的与太后一道坐在榻上，侧头向熙平长公主道：“皇姐何必多礼，平身，赐座。”当下皇后与长公主分别坐在皇帝与太后的下首，其余众人由周贵妃带领，依尊卑纷纷落座。
我听得长公主的声音，心中十分喜悦，但尊卑有别，我仍不敢抬头直视太后与皇帝。只听太后温和道：“都是一家人，何必拘谨？”
我和锦素方敢抬起头来看着太后。太后看上去不过四十来岁，容貌颇为清丽，双目清澈，头发乌黑油亮。她肤色白皙，以素面示人，温柔慈和的笑容令她容光莹莹如玉，望之可亲。原本我心中因嘉之事颇为不安，但自从进了济慈宫便渐渐宁定下来。此刻见了太后，心情更是平静。
太后亲自问了几个孩子的功课之后，便由乳母领着去院中玩耍。她的目光一一扫过我们四个，缓缓点头道：“诸位女巡进宫也有些时日了，本宫今日才第一次见，果然个个都很好。”说着轻轻叹道：“只因本宫年纪大了，琐事又多，实在有些力不从心了。”
熙平长公主忙笑道：“母后怎的这样说，依熙平看来，母后春秋正盛，于国于家还有好一番作为呢。”
太后笑道：“熙平就会哄人高兴。”说着看到我的脸，语气微微凝滞：“这便是长宁宫的朱大人吧？”
今日我们四个穿清一色的象牙白长衫，且之前我与太后素未谋面，不知她如何能叫出我的名字来。我连忙站起来，恭敬说道：“臣女长宁宫女巡朱氏玉机参见太后，太后万福金安。”
太后看着周贵妃，淡淡一笑道：“才刚熙平说，朱大人是她保荐进宫的，长得有几分像你小时候的模样。果然是有些像，本宫一眼便认出来了。”
周贵妃笑道：“母后还记得臣妾小时候的样子。”
太后轻轻闭目，微微笑道：“你小时候的事情，如在昨日。本来还不觉得，看见朱大人，方觉岁月易逝，转眼都这么多年了。”
皇帝笑道：“朕还从未见过爱妃小时的模样。”说完看了我两眼。
太后的目光略过我，到了嘉身上，语气中不由含了几分关切：“这位女巡是昨夜没有好好歇息么？怎么这样憔悴？”
嘉站起身道：“臣女遇乔宫女巡徐嘉拜见太后，太后万福金安。回太后，臣女昨夜身子不适，因此才没睡好。劳太后动问，臣女愧不敢当。”
太后道：“既如此，一会儿回去好好歇着吧。虽然年纪轻，也不能忽视了自己的身子。若是不舒服，也要请太医好生看看才是。”
徐嘉恍若无闻，也不应声。太后只一笑道：“说到遇乔宫，怎么瑜卿没来呢？”说着只看着皇后。皇后忙欠身回道：“陆妹妹昨夜突发高热，已请了太医医治，如今在自己宫里养病。”
太后皱眉道：“怎的遇乔宫里的人昨夜都生病了？请的又是哪位太医？”
皇后道：“儿臣请了院正刘太医与左院判宋大人一起去为陆妹妹瞧病，想来这会儿已经瞧完了。”
太后点头道：“有宋刘二位太医诊治，本宫也放心了。佳期，你去知会太医院，二位太医给陆贵妃请完脉后，请他们到济慈宫来回话，本宫要亲耳听到瑜卿无恙才能安心。”又向皇帝道：“瑜卿病了，皇帝也当常去看看，别冷落了她，病中添气。”
皇帝道：“朕竟不知道她病了。”说着口气中略带薄责：“皇后怎么也不告诉朕陆卿病了？”
皇后大窘，却也不甘示弱：“臣妾一早就告诉了皇上，皇上那时候大约在想别的事情。”
周贵妃微笑道：“皇上冤枉皇后了，臣妾亲耳听见皇后告诉过皇上的。皇上那会儿没听见，这会儿又来问皇后，臣妾都替皇后委屈。”
皇帝微微愕然：“是么？怎么朕却不记得了？”
周贵妃轻轻拨弄着右手腕上的翠镯：“皇上那时刚从书房出来，想来心思还在公文折子上，因此才没听见。”
皇帝笑道：“也是，那会儿朕正在想北方边患之事。恍惚记得皇后是说了句什么，朕也不记得了。朕刚才多问了一句，皇后别往心里去才好。”
皇后身着堇色缂丝云凤长衫，南窗下的一缕阳光，从皇帝背后照射在她身上，金丝凤纹熠熠有光。皇后温柔一笑：“夫妇之间，没有这样生分的话。”说着看一眼周贵妃。周贵妃只低头把玩玉镯，唇边隐隐噙着笑。
太后看着嘉道：“这姑娘生的单弱，小小年纪就离开了父母，可怜得很。虽说是女官，但到底是孩子，皇后要多多照看才是。”
皇后笑道：“母后说得很是。儿臣将她们看做自己的女儿一般，也教导皇子公主们务必要尊重。母后请放心吧。”
太后赞许的点点头，看了一眼史易珠和锦素，对周贵妃说道：“这两位便是你宫里的史女巡和于女巡吧。”
史易珠与锦素忙站起身来，双手持笏，恭敬不语。只听周贵妃道：“回母后，正是呢。”说着分别一指：“这位是女巡史氏，名叫易珠，这位是女巡于氏，名叫锦素。”史易珠与锦素忙向太后行礼。
太后笑道：“那位书法极佳、得你保荐的女巡，想必是……”说着用手一指锦素，“这位于女巡吧。”
周贵妃笑着拉过锦素，推到太后面前。太后原本微微斜靠着，此刻端坐起身，将锦素仔细打量一遍，又拉着她的手看了看，笑道：“是个读书写字的孩子，怨不得你喜欢。”锦素红了脸，低头不语。
周贵妃又拉过史易珠道：“这位史女巡不但学问好，听说在家时就已掌管合府上下的用度了。”
史易珠款款走到太后面前，盈盈拜下：“臣女史易珠拜见太后，太后万福金安。”说着仰起桃花一般的好颜色，微微一笑。
太后啧啧叹道：“这是个美人儿。”
长公主一甩帕子，凑趣道：“史大人不但美，经济上也是很通的。母后若喜欢，便不要放出宫去，只让她掌管合宫的银钱，也好带携这一宫的主子奴婢们涨些月例银子，岂不好？”
太后向长公主笑道：“你这猴儿，你田庄私邑的供给还不够么？还要打这几两月钱的主意！”
长公主爽朗一笑：“母后有所不知，儿臣府里人口滋长得快，别说儿臣与驸马每月三百两的月钱，便是三千两，也能花的干干净净呢。”
太后笑道：“史女巡她们离了爹娘，入宫服侍皇子公主们，都是为了社稷与**的安宁，你不说拿出你素日的好东西赏她们，倒劳动她们为你赚银子。你们说说，可像话么？”
皇帝哗的打开手中檀香骨水墨折扇，向怀中轻动：“母后说得对，皇姐府中可是有不少宝贝，就拿些出来赏这四位女巡好了。”
长公主微微扁嘴，说道：“既然皇上下了圣旨，臣妾不敢不遵。”说着看我一眼：“只是这朱女巡是从臣妾府里出去的，可以不用赏了吧。”一语未了，众人都笑了起来。
太后笑道：“果然熙平是最小气的。她们几个孩子能要你多少东西，你就这样舍不得。”
皇后笑道：“母后又歪派人了。这几年的千秋节，熙平皇姐孝敬的东西还少么？只说去年皇姐献给母后的几柄锋利的古剑，亏她不知从哪里寻来的，想必价值连城呢。”
太后向皇帝笑道：“皇后说得很是。熙平不但孝敬本宫，在大节上也很慷慨。去年不少地方都报了水旱，因国库短了银子，皇儿为赈灾好几宿没有睡好觉。熙平将府中的宝物变卖了不少，又凑了现银，上缴国库两万两白银。”
皇帝道：“母后记得倒清楚。去年熙平皇姐往国库捐了银子，倒带动了文武百官纷纷倾囊纾解百姓之困。不然朕就真的得动军需上的银子了。”
长公主一改玩笑戏谑的口气，露出恰到好处的谦卑谨慎的笑容：“臣妾身为皇女，平日受百姓供养，百姓有难，臣妾怎忍袖手旁观、不予援助？”说罢又露出惋惜的神色，只看着史易珠道：“只可惜史大人是个女儿家，若是男儿，倒可在朝堂上襄助皇上计税赀、量出入，说不定国库倒从此充盈了。”
太后笑看史易珠道：“史女巡若果有这样的才能，不若就协助皇后打理**。如此从本宫到皇帝，都能托赖史女巡存些私房钱了。”众人大笑，史易珠只低头不语。
正说着，忽听人报升平长公主来了。众人站起身来向升平长公主行礼。只见升平穿了一件朱红色锦绣瑞字纹长衣，光华灿烂更甚皇后。她飘然而入，盈盈一笑道：“儿臣来迟了，母后恕罪。”说罢不过略向帝后行礼，便立刻坐在太后身边，紧紧靠着太后。
皇后笑道：“母后怎舍得责罚升平呢？”
太后亦拉着升平的手看个不住：“你近日在做什么？自打解了禁足之后，总也不到母后这里来，难道是恼了母后么？”
升平长公主娇笑道：“儿臣怎敢恼母后？端午快到了，儿臣为母后、皇兄、皇姐和各位皇嫂绣了祛风辟邪的香囊，还请母后和皇兄看在升平一片孝心，不要嫌弃绣工粗陋，且将就着戴吧。”
皇帝笑道：“听说升平很会胡闹，上回因为私自出宫被母后罚了禁足，还足足抄了五遍的道德经。这会儿倒懂得练习女红了，可见母后罚得没错。”
皇后道：“皇妹都绣了什么花样，快拿上来瞧瞧。”
升平轻轻拍掌，沅芷捧着一只银盘走了进来。银盘上盛满了十几只各样颜色的香囊，都绣着精细的图样。升平双手拿起一只嫣红色绣萱草红梅纹的香囊呈给太后。太后细细端详香囊，现出又惊又喜的神色，说道：“升平的绣工果然大有长进。”
皇帝挑了一只明黄色绣紫云龙的香囊，比着身上那只天青色银丝双龙戏珠的香囊道：“升平不但绣得巧，且独有自己的风格，一看便不是宫中绣女所绣的俗物。”
皇后也拿着一只丁香紫绣姚黄彩凤的香囊道：“升平的手越来越巧了。”
熙平长公主细细挑了一只石青色玉兰花纹的香囊，向太后比道：“母后知道儿臣最喜欢白玉兰了，才刚儿臣看着这个香囊，倒似一朵真的玉兰花长在上面，着实逼真，又精细。”又向升平道：“升平妹妹的手艺这样不凡，以后得闲了，不若替本宫绣些衣衫鞋袜的花样吧，也省得本宫总嫌她们绣得太无趣。”太后笑而不语，只看着升平
升平向太后撒娇道：“母后看看皇姐，但凡有个由头，她便要支使人拿足了好处！”又向熙平道：“难道我是皇姐府中针线上的人？怎么就赖上我了？”
正说着，周贵妃挑了一只石青色绣藤绿云的香囊，默默不语，只低头赏玩。
熙平笑道：“升平绣多些衣服鞋袜，将来才好嫁个驸马郎，夫妻恩爱，举案齐眉啊。”
升平看了我们四个一眼，红了脸向太后道：“四位女巡还在这里呢，皇姐就胡说，母后不罚她儿臣可不依！”
太后笑道：“你皇姐费心为你筹谋一位好驸马，母后可不忍罚她。”
升平腻在太后身上，扁嘴道：“母后就是越来越偏心了！”
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人齐了，好戏开锣了。
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