清晨送高曜上学，从大书房回来，只觉困倦不已，用过早膳，便回寝殿补眠。忽见东窗下的紫荆花纹胡床换做了红木嵌汉白玉拉海棠花贵妃榻，铺了华丽的湘色流霞云锦坐垫，立着玉色的云锦靠枕，不禁愕然道：“这是怎么回事？”
绿萼上来回道：“姑娘，这是皇后娘娘赏的。趁着早晨天气还凉爽，就赶紧从内阜院搬过来了。来人还说，天气暑热，姑娘就不必去守坤宫谢恩了。”说着扶我坐在榻上，又道：“姑娘昨夜看戏看得太晚，这会儿就在这榻上眠一眠，奴婢去沏茶来。”
我微笑道：“也好，省得换衣裳梳头发。”
红芯服侍我月兑了外衣，我只穿一套雪白的水红丝线回纹滚边的衬衣衬裙，闲闲歪在榻上。红芯放下东窗上的淡青色竹帘，阳光被阻隔在外，一室荫凉。只迷迷糊糊睡了一会儿，微微睁眼，却见芳馨合着眼睛轻轻打扇，头一点，顿时醒了过来，笑道：“姑娘醒了。何不多睡一会儿，离午初还早呢。”
我坐了起来，芳馨连忙拿过小几上一碗放凉的绿豆汤，我接过来喝了一口，皱眉道：“太甜。”
芳馨道：“外面还有没放糖的，奴婢再去重新盛一碗来。”
我忙道：“不必了。慢慢喝着也好，重新拿一碗来，这碗必定也是倒了，何必浪费。”说着拿银匙轻轻搅动了两下，慢慢喝了一口，忽然想起一事，说道：“那出《赎孽》的典故，姑姑还没有告诉我呢。趁这会儿得闲，也说与我听听。”
芳馨却答非所问：“内阜院趁着送新榻来的功夫，将这个月灵修殿的月银用度一并送来了，奴婢才刚在外面清点。听内阜院一个相熟的小内监说，他们刚才去皇**里送银子，皇后为昨夜皇上与周贵妃在清凉殿坐了一宿的事情正生气。”
我大吃一惊：“昨夜皇上和周贵妃没回宫？”
芳馨点头道：“听说是在清凉殿坐了一宿，皇上今晨还去上朝了呢。”
我顿时想起皇帝倚靠在周贵妃身上的背影，叹道：“到底是打出生时就在一起的情分……”
芳馨望着竹帘上透过来的点点阳光，说道：“说起这出《赎孽》，老一辈的人谁不记得呢？这件往事在宫中也流传日久了。姑娘可知道我朝立国的根本么？”
我微笑道：“这个我怎不知？当年先帝与肃亲王莫敖、定亲王周明礼、荣亲王陈四贲是结义兄弟，一起打下的江山。先帝未称帝之前，他们都自称元帅，不分彼此。因此我朝最看重兄弟之情、朋友之义。据说陈四贲趁周明礼带着妻女回北燕探亲的时候，在路上截杀了他。虽然陈四贲是先帝陈贵妃的亲哥哥，但先帝依旧废了他的爵位，免了他的官位，将他软禁在家十年。陈四贲因而自尽。”
芳馨娓娓道：“姑娘说得很是。宫中人都传说，荣亲王陈四贲暗杀了定亲王周明礼的事情，原本朝中都不知道。是定亲王的二女儿小周郡主，也就是如今的周贵妃无意中得知的。那一年的元宵，宫中大宴群臣。周贵妃那年虽然只得九岁，却代定亲王前去敬酒，在席上点了这出《赎孽》，借此观众人之情。随后又借着这出戏，质问先帝与定亲王的兄弟之情，更将陈四贲暗害定亲王的事情和盘托出。在场的朝臣一一与闻这桩秘事，十人之中倒有九人信了。先帝这才下令彻查此事，囚禁了荣亲王。那会儿皇上还在太后的肚子里呢，信亲王只有十岁，熙平长公主只有三岁。陈四贲的荣亲王和周明礼的定亲王都是死后追封的，唯有肃亲王莫敖寿终正寝，得享尊荣。他的独子便是辅国公莫璐。”
我心中一震，指甲轻轻划着靠枕上光洁如水的锦缎，雪白的衬裙如流水般垂在塌下。一时有了热意，拿起绘了兰花的小蒲扇轻轻摇着，良久方轻声道：“信亲王和熙平长公主都是陈废贵妃所生，他们嫡亲的舅舅荣亲王却是因这出《赎孽》而被废。皇上出征在即，昨夜点这出戏的意思难道是……这么多年来，皇上和太后虽然着意加恩抚慰信亲王和熙平长公主，仍恐他们心中不平，故此借一出《赎孽》示警……”
芳馨默然不语，我喟然叹道：“看似个家宴，却处处机锋。”
芳馨微笑道：“若说昨夜宫宴的奇怪之处，倒还有呢。”
我忙问道：“还有什么？”
芳馨双手奉上绿豆汤，又接过我手中的蒲扇，一边摇一边说道：“奴婢记得几年前睿平郡王是定了朝中一位齐大人的女儿为正妃的，后来遇到一个平民女子，便求皇上取消前头的这门婚事，求了多次不果。奴婢记得那一年大雪，王爷在雪中足足跪了一夜，皇上也没有应允。最后还是那位齐大人听闻此事，自行退婚才罢。睿平郡王那时候已是亲王，为了这件事情，才被皇上降为郡王。最后还是太后劝和，皇上才勉强让王爷娶了那女子为正妃，便是如今的董妃。昨夜奴婢听皇上对信亲王世子说，娶妻只要志趣相投，脾性相合，那当年又如何这样为难睿平郡王呢？”
我喝了一口汤，闭目道：“睿平郡王是皇上嫡亲的弟弟，皇上自然盼望他能娶个名门望族的女儿。信亲王世子不过是庶出长兄的儿子罢了……”
芳馨略略思想，恍然大悟道：“姑娘，您是说……”
我叹道：“只看将来升平长公主的婚事如何，便知道了。”又看着这碗浓稠的绿豆汤，笑道：“才刚觉得它太甜，这会儿倒好多了。”说罢一饮而尽。
芳馨连忙叫外面的小丫头进来服侍漱口，我翻了个身，合目叹道：“周贵妃自幼便如此不凡，难怪她这样圣宠不衰。”
芳馨一边打扇一边道：“听说皇上自小便跟随周贵妃念书练剑。周贵妃还有一位孪生姐姐精研火器，皇上如今在火器整造上的造诣，却是随这位大周郡主学的呢。”
我霍的睁开眼睛，好奇道：“那周贵妃的这位姐姐呢？”
芳馨道：“当年嫁于废骁亲王，才两年，便难产薨了。当时周贵妃可伤心得了不得。那时候皇上也只有十一二岁而已。”
我想了想道：“当初启春姐姐说，周贵妃入宫七年，生了二子二女，如今宫中怎么只有一位皇子和两位公主？还有一位皇子呢？”
芳馨道：“皇上当年大婚时昭告天下，若与周贵妃有子，那第二个皇子便要过继给绝嗣的辅国公家，继承辅国公的爵位。”
我大惊道：“周贵妃竟舍得皇子出嗣别家？皇上竟也同意？”
芳馨道：“据说这是两人大婚前的约定，皇上若不应允，周贵妃是不肯入宫的。”
我心中充满慨叹，此时却一句话也说不出来了。
忽听绿萼轻轻掀开竹帘，探头进来查看。芳馨笑斥：“又没规矩了，探头探脑的做什么，还不进来回话，姑娘早醒了。”
绿萼忙进来，行礼笑道：“奴婢刚刚外面回来，不知道姑娘醒了。只说悄悄看一眼，谁知便让姑姑瞧见了。”
芳馨笑道：“这会儿天正热，你上哪闲逛了？趁姑娘睡着，你们一个一个都偷懒。”
绿萼道：“奴婢并没有偷懒，只想着天气越来越热，姑娘若一时没有胃口，让小厨房熬些荷叶粥喝倒好，因此去益园的池子里，掐了好些荷叶回来。还摘了两朵荷花，都供在大缸子里了。”
我慢慢坐起来，整整衣裙，笑道：“热坏了吧？去喝杯凉茶再进来伺候吧。”
绿萼笑道：“如今还没用冰呢，哪里就这样热了。才刚奴婢回长宁宫的时候，看见皇**里的惠仙姑姑来找姑娘，现在外面候着呢。”
我忙道：“怎不早说？快更衣。”
我换了衣裳径直走到南厢，只见惠仙早已等在那里。桌上放着满满一杯凉茶，天气虽热，她却无心去饮。惠仙在宫中多年，早已喜怒不形于色，但此刻眉间略蹙，难掩一丝愁色。
我忙转了一副疑惑而关切的神情道：“姑姑怎地亲自来了长宁宫？”
惠仙忙上来端端正正的行了礼，说道：“奴婢这会儿无法可想，只能来请大人去守坤宫劝劝娘娘。”
我请她坐下，方问道：“到底是何事？”
惠仙叹道：“这也是娘娘一向的心病了。昨夜皇上在清凉殿守着周贵妃，直说了一夜的话。娘娘心里本就不自在，方才皇上在定乾宫书房批折子，精神不济，竟跌了一跤，半天爬不起来。恰逢车女巡来请安，都听了去，三言两语一激，皇后便大怒，这会儿正下旨要严惩周贵妃。”
我垂目饮茶，清香的茉莉花茶中有丝丝甜蜜，凉凉的喝下去，沁人心脾。我淡淡道：“这也确是贵妃行事不当的缘故，难怪娘娘生气。又何必劝？”
惠仙道：“奴婢打听过了，贵妃昨夜多次劝皇上回宫歇息，皇上只是不肯。何况，陆贵妃的事情还未了，娘娘这会儿实在不宜在宫中树敌。还请大人看在熙平长公主的份上，去劝劝娘娘吧。”
她竟如此理智，我不觉深深看了她一眼，叹道：“娘娘向来最信任姑姑。姑姑若劝不住，我又有什么法子。况且前些日子皇后娘娘还对我有疑心，此事又牵涉周贵妃，我就更难以启齿了。”
惠仙道：“小事上娘娘有时还肯听奴婢一语。这样的大事，又有车女巡在一旁助着皇后，奴婢实在是无从说起。”说罢竟然直挺挺的跪下道：“自从陆贵妃的事情后，皇后早已无人可信，唯有大人了。大人若不顾念娘娘和二殿下，奴婢还能去指望谁呢？”说着眼圈一红，流下泪来。
我忙扶她起来，诚恳的说道：“姑姑对皇后娘娘的一片忠诚，玉机明白。”
惠仙擦了眼泪，说道：“奴婢知道大人的顾虑。大人尽管去劝，奴婢也在一旁说和，可好？”
我无奈，只得点头应允。只见芳馨进来道：“奴婢已经备了步辇，姑娘这就去守坤宫么？”
我笑道：“你倒快。去把皇后赏的红宝石蝴蝶簪拿来。”
我转眼一看，芳馨早已双手奉上金簪。红芯忙为我戴好簪子，我伸手正了正，方走出灵修殿。
守坤宫庭院中的几缸石榴树早换成凌霄花架子，碧翠繁密的叶间，点缀簇簇橘色的花朵，顿生阴凉之意。两边的水池中，红莲盛开，鱼儿在荷叶下悠游。我沿着抄手游廊缓缓而行，一路赏着荷花，走入椒房殿中。迎面碰上了正要去遇乔宫宣旨的商公公，惠仙忙拉住他悄悄道：“公公且等等。”商公公看了我一眼，便候在宫门外。惠仙跟着我一道进了椒房殿。
只见皇后穿着家常的象牙白缠枝牡丹纹单衫坐在上首，下首一个身着华丽瑞字纹蜀锦的姑娘小心道：“娘娘既然已经下旨周贵妃六个月不得侍寝，又罚了月例银子，便不要再生气了。气坏了凤体可不好。”
皇后有些恨恨道：“无视皇上龙体当降为媛才是……”忽然转眼见我来了，便端坐受礼，指着榆木雕花椅让我坐了。
车舜英转身向我道：“大日头晒着，难为朱大人这会儿倒来给皇后请安。”
我忙欠身道：“昨夜多看了两场戏，回宫不免多歇了一会儿。正巧娘娘赏了臣女一副新榻，比过去的胡床要舒适许多，臣女贪睡，竟没有向娘娘谢恩，请娘娘恕罪。”
皇后微笑道：“那也没什么。看来新榻好睡。”
我恭谨道：“臣女多谢娘娘赏赐。”
皇后看了一眼惠仙道：“你刚才去哪里逛了？怎么倒与朱大人一道来了？”
惠仙忙跪下道：“奴婢去长宁宫请朱大人来的。”
皇后皱眉道：“这是何意？”
我忙站起来，躬身道：“臣女斗胆，已请了商公公暂且候在殿外，还请娘娘听臣女一言。”
皇后微微有些不快，说道：“这么说，玉机是有本而来。”
我微笑道：“臣女听闻娘娘因为皇上昨夜没回定乾宫歇息的事情，下旨严惩周贵妃。不知都罚了什么？”
皇后道：“本宫罚她六个月不能侍寝，还有阖宫上下一年的月银。”
我微微冷笑：“这样罚倒不如不罚的好。依宫规，损伤皇上龙体当降三级，六个月不得侍寝，罚俸一年。皇后何不照宫规严惩，降周贵妃为媛，如此方能惩前毖后。”
皇后微微一愣道：“妃嫔降级得请皇上圣旨，皇上如今还病着，本宫怎能这时候去？”
惠仙愕然望着我，我却看也不看她，继续说道：“既然如此，何不等皇上身子好些，娘娘再亲自去请圣旨？娘娘向来依照宫规打理**，周贵妃有错，娘娘只管照章行事，皇上也无话可说的。若急于一时，罚得又不足，宫中上下只会说娘娘含妒惩罚周贵妃，却又畏惧皇上对周贵妃的宠爱，不敢请旨降她的位分。若来日皇上一高兴，仍旧让周贵妃陪侍，娘娘那时又当如何自处，这皇后的脸面又往哪搁？”
皇后迟疑道：“这个……”
我淡淡道：“这条宫规里，最有分量的是降位的处分，只因降位需要皇上圣旨。圣旨一下，便坐实了周贵妃损伤龙体的罪名。就算皇上宠爱周贵妃，过后要擢升她，也得周贵妃立了大功或是再次怀孕生子。何况擢升妃嫔也是需要皇后懿旨的。还请娘娘三思。”
皇后沉吟道：“依你看，该当如何呢？”
我恭谨道：“娘娘此时虽然生气，但也要隐忍不发。待皇上大愈，娘娘便去探一探皇上的意思。皇上若肯下旨，自然是好，如此合宫上下都慑服于娘娘的威严。若皇上不肯下旨，娘娘也不必再劝，反而要着意因周贵妃侍疾的功劳而多多赏赐，以示娘娘的雅量高致，堪为天下之母，如此众人都铭感娘娘的恩德。”
皇后不甘心道：“你说得有理，本宫只是气不过她这样轻狂不端。”
我拜下道：“娘娘，有陆贵妃之事在前，娘娘当为二殿下忍着些。娘娘见过立起的蛇么，若不能一击即中，它绝不探头出去……”
皇后微微一惊，沉思片刻，叹道：“让小商回来吧。”
注：
1，前尘往事请参见拙作《澶渊》第三章。
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皇帝向观众唱道：
她不爱我牵手的时候太冷清
拥抱的时候不够靠近
她不爱我说话的时候不认真
沉默的时候又太用心
我知道她不爱我
她的眼神说出她的心
我看透了她的心
还有别人逗留的背影
她的回忆清除得不够乾净
我看到了她的心
演的全是她和他的电影
她不爱我尽管如此
她还是赢走了我的心
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