周运泰这句话，把顾谦给问住了。
怎么回答？直接建言让周运泰带兵去打北乡？以他的观察，那个和颜悦色的萧知府虽然面上对他多有维护，但是他心里怎么想的谁能知晓？以他严恪门人的身份，他就没有立场对自己好。
所以，他就算想死了让周运泰带兵去打北乡，此刻也不能把心思暴露出来。顾谦一副抓耳挠腮的模样，心里却在飞速运转，怎么才能不动声色地把靶子引到北乡那边呢？
“顾知县，”周运泰见他支支吾吾的一副为难样，眉头皱起，催促道：“老夫问你话呢！”
“这……”顾谦挠了挠头，尴尬道：“下官刚到清江，这两天光忙着修理县衙了，还没顾上去调查南乡和北乡的案子。”
“什么？”周运泰一拍桌子，怒道：“布政使司临危受命，令你走到半路就从县丞升到了知县，你到任后不思感念上司的信任竭力办案，反而去修这劳什子的县衙，顾谦，你知罪！”
臬台大人怒，顾谦自然不敢强辩，他一咬牙，扑通一声跪在了地上：“顾谦知罪，请臬台大人息怒。”
“顾知县纵使有错，但也错不至此。”老好人萧玉卿带着一抹忧色对周运泰说道：“如果革了顾谦的职务，恐清江无主，刚刚稳定下来的局面又会乱起来，所以还请臬台大人三思啊！”
“是啊，大人，兵在即，最怕后方不稳。”李参将看看这屋里的场面，又看看顾谦眼巴巴瞅着自己的小眼神，不得不模模鼻子，朗声劝道：“如今局势不明，尚需顾知县在清江筹备军需，依末将看，不如就让顾知县戴罪立功吧！”
戴罪立功？特么的老子犯了什么罪了？顾谦低着头，嘴角狠劲地抽了抽。不过他在底下犯狠是没用的，关键还得看周老头的态度。
“臬台大人……”顾谦抬起头，悲催地小眼神怜巴巴地瞅着周按察使。
“臬台大人。”萧玉卿帮着求情，态度不谓不悲天悯人。
“臬台大人！”李参将粗嗓门一喊，彻底体现了一个武夫的不拘小节。
周运泰看看这个，又看看那个，最终板着脸一甩袖子，斥道：“说跪就跪，把读书人的体面都丢光了！还不快起来。”
“谢臬台大人。”顾谦作感激涕零状，麻利地从地上爬了起来。
周运泰哼道：“要不是有萧知府和李参将求情，我非治你个懈怠之罪，不过死罪免活罪难逃，如果做不好军队的后勤工作……”
“请臬台大人放心，下官一定尽心尽力，让李参将的部队乘兴而来，满意而去。”顾谦满脸赔笑，一张嘴就满口市井之气，全然没有当朝探花郎的风采。周运泰嫌弃地撇了撇嘴道：“这是平乱，不是游玩观光，你站到一边去！”
“是。”顾谦垂目，抄着手站到了一旁。
见他老实了，周运泰又对萧玉卿说道：“顾知县初来不谙案情，这如何是好？”
萧玉卿沉吟片刻，道：“当初惹出乱子的汪知县目前在省城待罪，熟知案情及北乡南乡情况的恐怕只剩下县衙内的佐贰了，依下官愚见，不如把这两人招来问话？”
周运泰点头道：“好，就依望舟的意思办吧。”
很快，清江县的主簿马有良和典史刘天秀就来到了按察使的下处。
马主簿一听是按察使大人召见，吓得腿都软了，他哆嗦着对刘典史说道：“刘兄弟，不知臬台大人召我二人何事啊？”
刘典史的圆脸上现出一抹亮光，不过当着马主簿的面他还是将兴奋掩盖了下去，见马主簿紧张的话都说不圆满了，他也跟着叹气道：“我也不知道，一切等见了臬台大人自有定论。”
马主簿见他双眼晶亮，说话也比平时斯文，遂道：“老哥我虚长几岁，脑子跟不上，一会儿就靠兄弟你了。”
“老哥说哪里话，同衙共事十几载，我是什么人你还不清楚吗？”刘典史微微一笑，道：“我会尽力帮你的，老哥且放宽心。”
谈了几句话，马主簿就从最初的惶恐中慢慢冷静下来，看到刘典史谦虚中带着兴奋的神色，心里冷冷一笑，也不多说，与刘典史一前一后进了屋，倒头便拜。
“起来吧。”周运泰摆了摆手，道：“夤夜招你二人至此，实是有要事相商，不知二位对讨伐南乡北乡之事有何看法？”
马主簿和刘典史对视一眼，心说原来是为了商讨这个啊！马主簿本想在按察使大人面前露个脸，但是还没张嘴就看到了刘典史已经上前一步，准备言。马主簿低下头，嘴角轻轻一撇，随即不着痕迹地退到了墙边。
墙边，站着同样抄手当壁草的顾知县，两个人打了个眼色，倒有了几分惺惺相惜的意思。
“臬台大人，卑职是土生土长的清江人，今日斗胆为诸位大人讲解一下南乡北乡的形势。”刘典史大着胆子说完这句话，见按察使大人并没有因为自己逾矩而面露不悦，转头再看萧知府，萧知府带着一贯的笑容鼓励地看着他，刘典史心里有了谱，语气愈激昂起来。
“如大人所见，南乡北乡的暴民为了一己之私火烧县衙棒打知县，把一个繁华清平的清江城折腾的不成样子，卑职当日护送汪知县离衙之后，又被暴民们追捕，最后不得不跳入福清江才算躲过了一劫。”刘典史说到这里，情绪激动，眼含热泪，“卑职等人被暴民们围攻，早就想着一血当日之耻，惜人微势单实在不能于南乡北乡的暴民抗衡，现下，卑职终于盼来了臬台大人的军队，卑职实在是，实在是……”说着说着，眼泪就流了下来。
“好了，你的心情本官能理解，还是先说一下怎么平乱吧。”
“是。”刘典史抹了抹眼泪，继续说道：“卑职听说臬台大人带了上千的官兵来平乱，人数虽然不少，但是依卑职之见，分兵攻击南乡和北乡这些兵力还是略显不足。”
“哦？”周运泰挑起了眉毛，颇有意味道：“那该怎么办？”
“这……”刘典史停顿了一下，眼珠不安分地转了转，看了看周臬台，又看了看萧知府，在看到萧知府肯定的眼神后，才嗫嚅道：“卑职觉得，不如分而击之。”
“你没吃饭吗？”周运泰不悦道：“大声说。”
被周运泰一吓，刘典史马上大声道：“卑职觉得不如分而击之！”
“好！”周运泰击掌赞道：“跟老夫想到一块儿去了，那你说，先攻击哪里？”
“南乡！”刘典史不假思索道：“南乡的三当家俞三礼为人暴戾横霸乡里，当初火烧县衙就是他在背后煽火撺动，更何况他还掳了县衙的两个书办当人质，现下也不知道是生是死。”说到这里，刘典史的声音中掺入了一丝悲凉，“以俞三礼的脾气，恐怕那二人已经是凶多吉少了……”
就在众人怒火中带着唏嘘的时候，一道不合时宜地声音从墙边响起：“刘典史，你说的人是李斌和李诚吗？”
刘典史一怔，回头见是顾谦在与自己说话。心说难道是大老爷嫌自己夺了他的风头？是他自己无能也不能怪自己在臬台大人面前露脸嘛，刘典史心中暗笑，面上却恭恭敬敬道：“回大老爷的话，正是此二人。”
“他们被俞三礼掳去当人质了？”顾谦又问道。
“正是，当日我亲眼所见。”
“你确定？”
“我确定。”
“那就奇怪了，”顾谦不解道：“中午我还在衙门里见到他俩了呢！”
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