最为高兴的则是桃林镇党委书记周强国。周强国自从邻近县城的发达乡镇岩河调到偏远的桃林后，卧薪尝胆，不到一年就将汽车边缘产业做得有声有色。通往镇政府的主要道路两边堆满了轮胎、钢锅这些汽车废旧物资。精明的桃林人从海南或连云港口，买进一些西方发达国家报废的汽车进行回收翻新，再卖给相关单位从中获益。由于西方技术发达，尽管所购汽车已属报废，但车身上的各种零件却比国内同类新下线的产品质量还要好，因此各厂家单位争相购买。无独有偶，汽车可回收利用，那摩托、轻骑、轿车等自然也不在话下，一时间桃林交通工具回收行业风生水起，惹得附近好几个县市过来参观考察。相对于贺芹、廖志开的窘迫，周强国的风头一时无二。
水晶行业前景如此不明，水晶节的停办也在情理之中，一九九三年的第三届水晶节没有如往常一样被提到县委的议程上来。廖志开的水晶城门可罗雀，他整日唉声叹气。贺芹的水晶发展大计成了笑柄，她表面上坚强如初，内心里也对自己开始了怀疑。
正当愁云惨雾日渐弥漫之时，一个叫霍如春的水晶商贩通过自救式的水晶雕刻件行动挽救了自己也挽救了整个水晶行业。
水晶的大气候不好，商贩的小生意自然不好做。霍如春经营水晶生意近十年。之前水晶行业虽然发展缓慢，但由于政府没有刻意宣传，从事得人较少，因此霍如春尽管发不了大财，但还能保证一日三餐不愁。后来政府大力推广水晶，懂行的不懂行的，全约好式地往水晶行业猛扎。这就鱼龙混杂了，有的人诚信经营，有的人则坑蒙拐骗，一时间泥沙俱下，让政府好不容易喊出的口号“晶都水晶甲天下”成了“假天下”。后来的从事人员游击队式的，一击不中，赶快化整为零变回老行当，或种地，或上班，继续生存。先前的从事人员如霍如春，则是雇佣军，除了经营水晶别的什么也不会。面对日渐惨淡的经营状况，霍如春干脆收了摊位，回家闭门苦思。思则变，变则通，机会就这么来了。
霍如春带上几块水晶原石，骑了半天自行车来到晶都南部的沭阳县乌有镇，他要做些水晶雕刻件，以提高水晶的文化艺术含量。乌有镇盛产石材，当地碑刻堪称一绝，从事人员已从政府延伸到民间，制作工具也从传统的锤头、钢錾发展为机床、小型电动工具。如春找到一家碑刻加工厂说明来意，水晶雕把玩物。厂长一口回绝，理由是水晶珍贵若有损坏赔偿不起，另外水晶硬度高、脆性大，稍有一慎就分崩离析，自己也不想坏了东西还折了自己的名头。如春怎么不知道水晶这些品性。他对厂长说，水晶真要损坏他也不会抱怨，制作时可如切割水晶眼镜那样，边錾边旋转边浇水降温。厂长坚辞不允。如春见没法说动厂长，只得告辞退出。如此找了几家，直到一家新开的碑刻小作坊为了开张，才接下他的活。
作坊只是街尾的一间小平房，正中摆放着一张斑驳的桌子，桌子上摆放着一只陈旧的小电动机，电动机一头装着螺旋状的钢錾，整体看起来和钻墙打孔的电钻没有多大区别。坊主年约二十，刚从碑刻老师傅那学成自立门户。他剃着坚硬如刺的平头，嘴角上的绒毛还没有完全退去。
年轻坊主将一小块水晶石固定在桌子上，起动电动机，“嗡——嗡”地向水晶靠近。如春端着一碗水，稍微倾斜着往水晶上浇流，以期降温。“嚓——嚓”连响过后，除了四下而溅的水珠，水晶毫发无损。坊主有些慌乱，他看了一眼如春，将马力将大，“嗡嗡”地往水晶顶去，只听夸差一声，水晶散成几瓣，有数块细小的水晶裂边嘣射到脸上，幸亏两人带着防护镜，要不然保护眼睛的水晶倒成了伤害眼睛的罪魁祸首。
坊主惊慌地看着如春，一时不知如何是好。如春微笑着说，没事，水晶有的是。说着他又从随身带的背包里模出一块水晶原石。如此一周过后，坊主将电动机换小，钢錾变细，雕刻出一只稍显粗糙的水晶烟缸。烟缸并非四平八稳，大小近一个巴掌，围着中间椭圆形的小烟膛，周边缸槽厚薄不均、高低不平。在缸槽最高边沿，槽厚近两指处，浮雕着一只翘首待春、栩栩如生的梅花。
如春带着这只烟缸返回晶都水晶城，第三天就被闻讯而来的外地商人以四千元的高价买了去。除去所损水晶、打磨花费及吃喝等必需费用，如春一不到两周的时间就赚了三千元。当时工人人均工资三百，且有大批人员被迫停薪留职、厂内待业的情况下，这三千元无疑是笔巨款。如春往返几次沭阳后，就将年轻的坊主请到晶都，给他租了房子，在晶都一起开始了水晶的雕刻事业。
榜样的力量是无穷的。从那后，水晶经营人员纷纷做起了水晶雕件、摆件行业，南北各地的专业雕师也蜂拥而来晶都。晶都的水晶行业又篷勃发展起来，且相对从前之势更为迅猛。水晶的雕刻手法也逐渐以主要雕师籍贯所在地为名而分为“福建工”和“河南工”。福建位居中国南部，居民身体娇小、手脚灵活、思维缜密，雕刻时原石固定，手执电錾精雕细琢，所出物件多细腻平滑，一派婉约气像。河南位于中国北部，居民身高体大，热情奔放，粗中有细，雕刻时电錾固定，手捧原石纵横驰骋，所出物件多遒劲郁勃，一派豪放之情。王本所送貔貅即为河南工，仰天长啸、粗犷雄浑、威风凛凛。其实将把玩之石雕刻成形早已有之，只不过真理与缪论只隔着一层窗户纸而已，看谁能捅破。
不知是确有其用，还是心理暗示，自从貔貅进入家门后，朝正看小剑的脸色日渐红润，又整日好吃懒做地精神起来。朝正就提议把貔貅借给马桂摆放几天，驱驱邪气让他也赚点钱改善一下生活。倩尧当然坚决不允，连续几日在朝正出门入家时，都端坐在貔貅面前严防死守，生怕朝正趁自己一不留神，就将水晶貔貅送了人。
短短数年，三位亲人的相继离去，让马桂兄妹珍惜起了眼泪，怀念起了悲伤。因为对他们而言，生活就是苦难，当他们每克服一个苦难，就会收获一份喜悦。而眼泪只不过是对坚强的洗礼，悲伤只不过是对不屈的反衬。死有何哀，生有何幸，不管如何，活着的人还要活着，而且还要活得更好。活着的目的是什么，不就是活得更好吗？
是的，活着就是为了活得更好。已重新焕发容光的马题也如此想。一年前海洋、小飞这两个莽撞后辈，让一向德高望重爱惜羽毛的马题在耄耋之年颜面尽失。马题如马宗一样，生得刚强、活得挺直，他用结束自己生命这种悲壮方式来捍卫自己无比珍视的尊严。置之死地而后生，马题的刚烈重新赢得村人的尊敬。马题不仅也如此想，并且想得更为深远：活着的人要活得更好，死去的人也要死有所值，如果活着就忘了死去，那生死还有什么区别？我们之所以为人，就是因为我们不会忘记。
马题不计前嫌，他来到马桂家劝说侄孙重新成个家，好为马宗一支延续香火。马成活着的时候，马桂的作用可有可无，现下马成死了，马桂责无旁贷。马桂想了想，传宗接代延续香火，这是天经地义的，否则人类岂不早就只能存在化石之中了。但延续香火并不一定要成家。马题没有听出马桂的弦外之音，他很为这个孙辈能听进自己一言而高兴，一高兴他就有些忘形。马题对马桂说，如果将来生的是男孩子，待他长大后，就由马桂先帮他娶一个媳妇，再由族人出钱代马成出一份钱再娶一个媳妇，你帮娶的媳妇生的孩子就归你，马成帮娶的媳妇生的孩子就归马成。
马桂诧异地看着马题。传宗接代，是天经地义，为弟续后，那就是封建迷信了。不过马桂不怪马题。马题在新社会已生活四十几年，好不容易记住的繁文缛节早随着历次运动消弥怠尽，偶有些死灰复燃，也不过是回光反照罢了。过去的时代终究是过去的，不管你如何留恋。而马题今天之所以有此想法，是因为他豁达地认为自己再身康体健，离大限之期也不会久远了，因此就有了身后事的想法。马桂不怪马题，也只是同情和理解而已，他轻轻地说出了自己的想法：领养一个孩子，不管男女。话语虽轻但声调坚决，一如面对苦难时的波澜不惊。
马题听了，蓦然觉得自己的自私了，其宽容与磁祥第一次和年龄相符。领养就领养吧，孩子就是希望。马题说完起身告辞了。
马桂做事不再像以前那么高深莫测，他果敢迅疾地让人吃惊。事隔一天，马桂就在家里摆上酒席，邀请马题、海洋、小飞几个族人，还有贺发、朝正等村上的头脸人物，来为他做证认养义女。
朝正刚到镇里工作，各方环节尚未理清，因此耽搁了些时间，当他来到时，一桌子人已就席，就等他了。朝正和马题、贺发等挨个打过招呼，问好海洋时，海洋讪讪地应答一句，就低下了头，将满头的黑发对着朝正。朝正看着海洋面上的羞涩都映红了脸庞边的空气，笑了笑和余下的人打完招呼就坐下了。
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