当百花凋谢、盛暑初至，阿桂的思乡之情也跟着浓烈起来。尽管身上仍是没有什么钱，但他仍然决定返回家乡。他相信凭自己现在炉火纯青的乞讨本领，就是走遍天下也浑然不惧。别离之时，患难过一段时期的同事，对阿桂这个乞丐群中的书生恋恋不舍。他们集体停业一天，赶来为阿桂送行。而阿桂也感念他们在自己落魄的时候伸出了救助之手，真要走了也是心有不忍。他思虑再三，把自己好不容易积攒的“工资”硬留给了他们。
老乞丐给了他一个长久的拥抱：“阿桂，你就是那只你告诉过我们的什么大鸟，你就好好展翅飞翔吧，这里的天地太小了。可别说再见，闲来的时候记得曾有过这帮老哥们就行。”阿桂听了，本就在眼眶边晃悠的泪珠，终于爬过眉骨这个小堤，一溜地滚了下来。
人靠衣妆，佛靠金妆。阿桂没有忘记他的行头——老乞丐送的破碗。他顺手又接过狮子头递过的一根木棍，和大家道了声“珍重”就上路了。
跨过长江，迈过瘦西湖，马桂一路向北，靠着永远不过时的谋生技能，他通行无阻。走着走着，他收敛了笑容，放慢了脚步，一个重大的决定在他心头形成。古有徐霞客漫行华夏，虽广更泛；今有马桂纵穿江苏，小中见精。他边走边留意起了沿途的风土人情，并捡拾烟盒废纸收集短头铅笔，记录下点点滴滴。刚开始，马桂粗粗一览，走马观花式的记了一堆流水帐。几日后，马桂灵感纷至，文思泉涌了起来，他不仅如实记录下当地人文传说，而且更加创作描绘起自己所思所感。就这样，马桂走一路问一路，问一路写一路，直用了半年光景才返回家乡。
兄妹两人互诉了各自情形，自然又是一番感慨。马凤做饭烧水让哥哥吃个饱饭，洗个热澡。马桂稍一拾掇，重见天日的白皙皮肤配上齐肩秀发，不可避免地儒雅起来。马凤整理哥哥的包裹，发现了几叠各近一尺厚的烟纸，上面密密麻麻的写满了字。她看着哥哥的心血，没来由地想起了那本《苍生》，还有那永远留在北京的脚趾头，心里隐隐觉得不是太舒坦。也许是经历风雨太多，看见阴天就下意识地打起伞，而不管最终有雨否。
经历了一番沿街讨饭的日子，阿桂对颜回的箪饮瓢食生活驾轻就熟，连个实习期都不要。阿凤寻找哥哥花了不少钱，加上以前的一些老债务，她有点直不起腰了。当然，这些钱和石英加工厂创造出来的债务一比，就有些九牛一毛的意思了。知道阿桂回家后，半个村子的人都蜂拥着往他家赶。代厂长马大六不见了没有关系，真正的厂长马桂回来了。大家悬在胸口的心落了下去。以阿桂神出鬼没的智商，再加上他匪夷所思的运气，只要他愿意重出江湖，那点债务不过是毛毛雨、把把尿，小到不足挂齿。多年同村而住，乡民对阿桂仁至义尽。他们没有逼着阿桂还债，只当把自己借给加工厂的钱算入了马桂的股。
马桂奔波流离了半年，很是重视父老乡亲对他的信任。他总结了自己多年来的生活经验以及这半年多的人生思考，得出真要过上等人的生活，不是有几个钱就能够高雅的，要既有丰厚的物质基础，更要有发达的精神分明，简单地说即要名利兼收。阿桂对乡亲们罗嗦了半天，大家面面相觑，谁也没有听得懂。有钱才好办事啊。大家一致认为马桂又做起了不切实际的文学梦，他要写书，写他沿途乞讨的书。
马凤与哥哥血脉相连，对他的崇拜不因这些年的艰难而改变分毫。哥哥重新振奋，再次为自己的理想而奋斗，她看在眼里乐在心里，主动地揽下屋外屋内的所有事情，全心全意地支持他。一日三餐、缝补浆洗，她责无旁贷；施肥撒药、拔草整地，她一力承担；有村民反悔自己的入股前来讨债，她一律笑脸相迎，低声下气地央求人家再宽限些时日。债主因为阿桂曾成功地开办过石英加工厂，初来讨债时，对他有几分尊敬，尚规规矩矩。几次之后，他们看他仍是一天到晚伏在桌子上写写画画，那言语间就不干不净起来，有时甚至对阿桂拉拉扯扯。阿桂为了自己的理想，百般忍耐，他左一声大爷，右一声哥哥地请求大家理解他，等他写完这部书，完了自己多年的心愿，他就出去赚钱补偿大家的损失，哪怕沿街乞讨他也要还上欠大家的债。有人听了扑赤一笑，“你还想乞讨？上瘾了不是？”如果说阿桂年赚百万，他们会毫无保留地相信；如果说阿桂能够著书立说，那打死他们也不会信。
多次无果，债主们的耐心消磨干净。为了使自己的钱财不至于平白消失，也觉的同为村人，他们有责任不让阿桂在文学的白日梦里继续沉迷，他们决定釜底抽薪，彻底断绝阿桂的痴心妄想。
一天中午，他们又来了，海洋、炳黎打头，一群人黑压压地挤满了堂屋。马桂从一堆烟盒纸里抬起头疑惑地看向他们，直觉告诉马桂这次他们不是仅仅来讨债这么简单。马海洋上前一步说：“马桂，你不能再这样执迷不悟了，你看哥的养猪事业不也在渐渐起色吗？你比哥聪明地多，为什么不务些正业呢？”“哥，我一直在努力啊。”马桂站了起来，环视下房间，他看见王能、王标、马山也夹杂其间“马大六也借了你们钱了？”王能、王标、马山左右看了看，知道马桂在向自己说话，不好意思地回答：“我们想跟桂叔发点财，赚点正经钱。”说完，他们低下了头。
“好了”海洋以大局为重，他吩咐道“马山、王能，你们劝一下桂叔。”马山、王能听了走到马桂身后，一人抓起马桂一支胳膊。马桂生气不已，他使劲地扭动胳膊，“你们要干什么，你们要干什么，放开我，放开我。”
正在隔壁烧饭的马凤听到哥哥屋内的声响也跑了进来。她一看哥哥被人抓住，就纵跳地往前冲，小飞一把抱住马凤的腰，“阿凤，我们这也是为桂哥好啊。”马凤不听小飞劝阻，她边反抗边大叫着放开她，无奈小飞力大，箍地她都要喘不开气。
海洋看了一眼阿凤，转过脸来走到阿桂的书桌前，他对着那堆烟盒纸和阿桂已誊抄一小半的书稿叹了口气。阿桂紧张起来，“海洋哥，你，要做什么？”海洋不说话，用手把烟盒稿纸往一起堆了堆。阿桂好像明白了什么，他大喊着，“海洋哥，你不能，海洋哥，你不能。”马凤也尖叫着“海洋哥，不要，不要，海洋哥，我哥会死的，呜呜。”叫着叫着，她哭了起来。小飞咧了咧嘴，催促海洋快点，他的手背已被马凤挠得血肉模糊。
海洋把烟盒、稿纸堆放在一起后，抬头又看了马桂一眼，从口袋里模出只打火机。
“不要啊”马桂看到打火机，嗓门瞬间提高了几倍，连力气都大了起来，马山、王能险些拉扯不住，王标赶快上去帮忙从后面抱住了阿桂。
海洋脸色凝重，他看了眼银光束身的打火机，掀开机盖，大姆指往下一按，火苗窜了起来。
“海洋哥”马桂的声音轻了许多，因为惊恐，他的瞳孔已然缩小，凶凶的又了无生气。屋子里的人谁也不说话，他们好像已看到了书稿的结局，灰黑色的片片纸屑在屋内纷扬。可是谁也没有成功即将到来的喜悦。他们的脸色同样凝重，齐齐看向那向征着希望的火苗，那是大家的希望。
海洋再次看了一眼马凤和马桂，他沉稳着声音，一副恨铁不成钢的样子“弟弟，妹妹，你们不要怪为兄的，我也是为你们好。”说这话时，马海洋的脸上有着少有的刚毅，全不见平时老实过头的软弱。海洋拿着打火机慢慢伸向书稿。
火苗靠近了书稿，火苗，众人的希望，书稿，阿桂的希望。当炽热的温度让锡箔做的烟纸微微卷起了角，一场改变人生的火焰即将腾起时，海洋看见桌子猛地往自己倾斜了过来，烟纸、稿纸撞向自己的小月复，纷洒着飘向地面，飘向满屋的债主。与此同时，他听到马山、王标、王能的低呼声还有阿凤声嘶力竭的叫喊声“哥哥。”
海洋踉跄着往后退了两步，终于站稳了身子，他看见马桂站在对面，两只胳膊无力地耷拉着，眼睛轻蔑地看向他，嘴角有着嘲弄。马山、王标分站在马桂身后不远处的两边，王能半蹲着身子揉搓着自己的脚面。阿桂眼看着自己的心血要被付之一炬，平添了几分力气与狠劲。他一脚踏向王能的脚面，让疼痛难忍的王能放开了自己的腰，身体又猛地往前一挺，被马山、王标背抓着的双手往后伸成了一条直线，从他们的手里滑落出来，马桂的双臂月兑臼了，他自己弄月兑了自己的双臂。马桂仿佛没有感觉到月兑臼的疼痛，他毫不停留，上前一脚踹飞了书桌。
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