“大师兄，他写了这么多，就算他以多取胜吧。”这三人心里都明白的很，不管挑哪首出来比试，老大写的那首诗拍马都赶不上何方的，为了保全老大的颜面，老二提议道。
何方笑笑，不甚在意，拱手朝三人说道：“承认，谢各位手下留情。”
认赌不服输，要是传出去，他们金陵三大才子颜面何存，老大抬手说道：“我愿赌服输，是我技不如人，你赢了。”
老二一拍胸脯上前说道：“我与你比画，以花为题，一个时辰为限。”
铺好纸，备好笔墨颜料，何方左手背在身后，寥寥几笔勾勒出框架，换了支略粗的毛笔豪放地挥舞着毛笔，又换上一只细毛笔沾上一点朱砂，点了几下便放下笔，到一边坐着。
“一盏茶不到的功夫就画完了，看来是真不会画，随便画几笔完事。”老三伸长脖子往何方的桌上瞄了一眼说道。
老大这回却不敢小瞧何方，见何方若无其事地喝茶，他忍不住想瞧瞧何方的画，何方看出他的心思，伸手做了个请便的姿势。
老大走近何方的画，大面积的留白仿佛广袤的天空，初春的山坡上白雪将融，明明是万物复苏的春天，这片贫瘠的土地上却寸草不生，透着股死气，正当绝望之时，山顶上伫立着一枝红色的桃花，傲然盛开，这是一枝在绝境之地盛开的希望之花。
他轻啊了一声，深深地看了何方一眼，转身回到师弟身边，见二师弟双手拿笔，使出了自己的得意技，双手开工，百花齐放，争奇斗妍的景象跃然纸上，美则美矣，却让人看过就忘，没有何方那幅画带给人的震撼。
“好了。”老二放下笔，满意地看着自己的杰作。“大师兄，你觉得如何？”
“这回咱们怕是要全军覆没了。”老大皱眉低声说道。
“大师兄怎么长他人志气灭自己威风，我就不信有谁比得上二师兄这神乎其技的画技？”老三不服气朝何方那画看了眼，嗤笑一声，“画的什么呀，都没看到花。”
老二走近前端详着何方的画，眼前忽的一亮，朝何方拱手低头道：“我输了。”
“承让承让。”
“我也和你比试比试，咱们对弈一局。”见两位师兄都败下阵来，三局两胜，何方已经通过了考核，但老三不甘心，站出来喊道。
摆好棋盘，两人对坐，老三说道：“你执黑先走。”
何方下棋稳扎稳打，老三却咄咄逼人，下到中盘，老三占着上风，只要不失误，就以稳中求胜，但老三更想将何方杀掉片甲不留，正好何方犯了失误，被他逮住机会，乘势追击。
稳赢的老三朝何方得意地看了一眼，这种水平还是趁早认输的好，何方收到他的视线，抬头看向他，老三挑衅地挑起眉毛，何方和煦一笑，并不放在心上。
在老三看来这已是必胜之局，他总算是为他们金陵三大才子挽回了一些颜面，他朝两个师兄眨眨眼，老大老二却专注地盯着棋局，没看到他的小动作。
又落了几个子，棋盘上局势大逆转，老三后知后觉地现自己落入何方的陷阱，猛地站起来，身后的椅子嘭的落地，“这不能？”
老狐狸被惊醒，“风度，注意风度，大呼小叫什么？”
老二扶起椅子，老大拍拍老三的肩膀安慰他。
“师父，我们技不如人。”三人沮丧地走到老狐狸面前说道。
“都输了？”老狐狸明知故问诧异地反问道。
“是。”
“哟哟哟，你们三个不是金陵三大才子吗？打遍天下无敌手，今日怎么就输了呢？”
三人臊红了脸，“学生是坐井观天，今日方知人外有人天外有天。”
“嗯，日后要勤勉学习，把你们那翘上天的尾巴收起来。”
“是，学生谨遵教诲。”
老狐狸点点头，看向优哉游哉喝茶的何方，“冯渊啊，那今日咱们就拜师吧。”
何方放下茶杯，“不知拜师有何礼节。”
“没什么礼节？老夫最烦繁文缛节，你给我倒杯拜师茶磕个头就算入我门下。”
何方点点头，“敬茶自是应当应分的，只是我膝盖有伤跪不得人。”
“这怎么是好，日后要是入朝为官，难不成连皇帝都不跪？”小样，定是不肯跪我找的借口。
“那便挣个皇帝的恩赏，准许我不必跪拜。”何方双手背在身后，挺起胸膛，意气风的模样，激扬的话语，震得四人齐齐地望向他。
“好好好，有志气，你这学生我收定了，呵呵呵~”老狐狸捋着胡须点头笑道。
何方成了老狐狸的弟子，排行老四，老三有了师弟，欢喜的很，他年纪最小，才十四岁，个头又最矮，总被人当小孩看，他早就想逞逞师兄的威风。
“师弟，喊声师兄听听。”老三指指自己的鼻子期待地仰头看着何方，何方低头瞅着面前的矮冬瓜，模模他的头，“小三儿，宿舍在哪，能给我领路吗？”
老三拍掉何方的手，龇着牙怒气冲冲地说道：“我是你师兄，不许模我的头。”
“三师弟小孩脾气又犯了，一会就好了，走，四师弟，我领你去宿舍。”
“谢大师兄。”
“放好行李，我带你去参观参观书院。”
“谢二师兄。”
三人说着一道往前走，走出一段距离，老二扭头朝还抱着胳膊生闷气的小三儿，“小三儿，你不跟我们一起去吗？”
“等等我。”小三儿奔过去，一路上啰嗦个没完，“师弟，你和我一个寝室。“师弟，你睡觉没什么坏习惯吧，打呼噜磨牙什么的，我受不了。”“师弟你脚臭吗？”“师弟你看书一般看到什么时辰，晚了会影响我睡觉。”“师弟……师弟……师弟……”
小三儿过足了嘴瘾，何方不喊他师兄，他以劲儿地喊他师弟呀。
高高兴兴地领着何方进了寝室，房间不算大，但两个人住算得上宽敞，收拾得非常干净整洁，何方放下行李，准备打水将床铺擦下。
“师弟，你怎么没带书童来，这种活交给他们就好。”
“家里没有书童。”
这年头，读书人都会有书童伺候左右，就算是小门小户的，雇个书童的钱还是不会省的，这往后进京赶考，张罗食宿什么的都得由书童来做，这样考生才能认真备考，进了考场，一连考三天，没有书童生火做饭也是不行的。
三人看向何方的眼神有些不同了，这个师弟衣服朴素的很，小手指上戴着枚普通的玉指环，唯一瞧着还算不错的就是手腕上的那串念珠了，为了能拜到师父门下，定是拿出了所有家财来孝敬师父，散尽家财一心求学，真是歌赞。
小三儿拦住何方，拿过他手中的铜盆，“你别做这些粗活，我让阿文阿武来收拾，咱们吃饭去。”
小三儿唤来他的书童阿文阿武给何方收拾床铺，四个师兄弟出了书院，坐上马车到应天最大的酒楼吃饭。
应天书院建在近郊，那酒楼在应天府的中心地段，四人赶到酒楼的时候都是饥肠辘辘，点了些招牌菜，又要了壶酒，几杯酒下肚，几人就称兄道弟，热乎地像亲兄弟一样。
喝完酒出了酒楼，见对面围着好些人，喜欢看热闹的小三儿说道：“咱们去瞧瞧吧。”
挤进人群，见一瘦小的姑娘大冷天的跪在地上，穿着破旧棉袄，衣领子里插了根稻草，是贩卖之意，她害怕地抬起头看了眼众人，脸洗的干干净净，十二三岁的模样，小脸蛋被吹得通红，眉间还有一个米粒大的胭脂记。
他身边蜷缩蹲着一个邋遢男子，手窝在袖子里，缩着脖子，“我欠了债，债主天天上门要债，说我还不起钱就要将我打死，这是我女儿，我不忍她受牵连，哪位好心人买下我女儿，给她口饭吃就行。”他用粗手粗鲁地抬起小姑娘的脸，让大家看清她的长相，众人像评估商品货物一般盯着她瞧。
“卖多少钱啊？”
“二十两银子。”男子竖起两根手指。
“你抢钱呐，买个丫头哪值这个数。”
“你看看，我女儿长得俊俏，再等两年长开了，是个美人胚子。”
小姑娘默然流下两行清泪，紧闭着双眼。
一枚银子丢在地上，“这是二十两。”
小三儿将钱往地上一扔，打掉男子的手，将小姑娘拽起来，她跪了好些时候，膝盖早已冻得没了知觉，腿脚一软差点瘫在地上，被小三儿小手一捞搂住，两个小人儿站在一处，还真有点金童玉女的意思。
“小少爷心善，容我将闺女带回家梳洗梳洗，挑个好日子再送到贵府。”
何方已猜出这姑娘正是被人贩子拐卖的甄英莲，也瞧出这人贩子存着将她再转卖二家的心思，何方出声说道：“又不是娶妻纳妾，要挑什么好日子？”
众人纷纷应和。
“你不是说债主天天上门讨债，你将她带回家岂不是置她于危险之地，你是不是他父亲，她不会是你从哪儿拐来的吧？”
男子不再耍心眼，拿着二十两银子灰溜溜地跑了。
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