相府，迎客的堂屋里，春英端了井水镇过的瓜片迈进门。今日七姑娘接了太太府上叙话。
“老太太亲自开的口，你爹也为难。毕竟如今姜家你爹那一辈儿，老大犯事儿，前些年人就没了。老三老太太又不待见，好在三房也就只剩下四姑娘姜娥，人还嫁了，家里也闹不起来。你爹已是家中独一个撑门面的，也是唯独一个儿子能尽尽孝道。此番老太太开了金口，说是让童氏带着四爷姜立进京见见世面，若是他日后长进，大房也算后继有人。”
七姑娘胳膊搁条几上，给邻座的太太打扇。这话她听明白了，原来大太太打着添妆的旗号，实则是为姜立寻门路。
姜立给她留下的印象，她见他那会儿，他也不过八岁上头，还是半大的孩童。没定性，瞧不出是好是坏。几年过去，姜立被童氏养在膝下，她还真不敢报什么奢望。
“四弟可入了官学？哪处读的书？”
提起这事儿，太太脸色露了丝古怪。端起茶吃一口，这才倾身靠前，压着声气儿与她说道，“说是大老爷过世后，大房光景一日不如一日，没什么进项，手头紧，只请了私塾先生教学问。你爹也曾好心替他写过荐书，便是这一纸荐书，也足够他进得南阳那边儿，由陶大先生坐馆的府学。奈何童氏那人贪心不足，竟又来信大倒苦水。得知你爹与淘大先生有旧，便求你爹，能否去说说情，也好免了姜立入学需得缴纳的束脩。这般无理请求，你爹如何肯应。之后这事儿便不了了之，姜立这官学，自然也就没去成。”
七姑娘打扇的手，抖了抖。惊愕到张着小嘴儿，目瞪口呆。没听说过这般能打蛇上棍，顺杆子往上爬的。
春英立在七姑娘身后，嘴角一抽一抽。大房若真穷困潦倒到这地步，还拿什么给她家姑娘添妆？
“当真敢想……”七姑娘叹服，难怪太太得压着声气。到底是姜家的丑事，委实丢人现眼。
“若是我没记错，当初大太太从家里借去给大老爷捐官儿那两万俩，到如今也没还上。怎地就紧巴巴成这样？”
童氏溺爱嫡子，这是谁都知道的事儿。若非真拿不出这笔银子，怎么会放过送姜立入官学的大好机会。
许氏大是摇头，对大房那些个乌烟瘴气的事，也是颇为头痛。
“大老爷还在的时候，便败了些。之后大房出事，已出嫁的两位姑娘自是处境不好。童氏也是无奈，只得拿银子给亲闺女长脸。如她这般撑腰，又能撑到何时？婆家那头的不满意，便似那无底洞，哪儿是银子能填满的。”
这也怪姜老太太与童氏两个，给大房姑娘相看亲事，每每只看重对方家底殷不殷实，门风如何，姑爷品性是否靠得住，这些都还在其次。
这般仰着头，眼睛只往高处瞅，可想而知，大房家道中落，对方岂会给好脸色看。
七姑娘讷讷的，再不吭声。这都什么事儿！
“好在你兄长姜昱也不知怎生回事儿，今次态度前所未有的强硬。声称童氏若带了姜立来扰你，他便要撵人出门，绝不收容。”
童氏虽无赖，却也不蠢。她母子两人在燕京人生地不熟，一朝被姜昱赶出门，哪里还有她安僧地。右相府，她是想都没敢想。听说那位国公府世子，样貌举世难寻，那脾气，也是格外难以接近。
童氏还记得官差闯进家门，捉拿大老爷时的情景。那天真是吓人，吓得她缩在墙角，瑟瑟发抖，腿软到险些站不住。县里的官差已是如此凶神恶煞，她可是听说，那位大人，当初掌管的，乃是整个儿天下的牢狱。这就好比地府阎罗似的人物。没许氏与姜昱作陪，她哪儿敢私下登门。
“二哥哥总算有个做兄长的样子。有他拦着，我也省心。”不知是那人授意，七姑娘大大舒一口气，觉得平日老与她斗嘴的姜二爷，形象忽然高大起来。“还请太太回头替我跟二哥哥道一声谢。”她噙笑，扇子打得更卖力了。
这日后，一应琐事都有太太帮她张罗，许氏往相府走动得更勤，偶尔也留下与那人同桌用饭。接触渐多，那人又是个有城府的，越发讨了许氏满意。
眼下太太再不念叨他伤腿这事儿，如何令人惋惜。只一口一个叫她懂事，她要嫁的男人已是这般，男人么，都好脸面。若是他在外遇了不顺心的事，偶尔对她口气不好，脾气阴晴不定，她得体谅他，不许顶嘴。不能像跟姜昱那般，跟他争锋相对，不晓得心疼人。
夜里她与他一头躺着，两手环在他腰上，喏喏冲他抱怨。“大人您是读书人，读书人需得堂堂正正，胸怀磊落。您模着自个儿良心说，是您欺我多，还是我与您怄气时候多？”她拽了他手掌，平平摁在他心口，斜眼儿瞅他。
怎么太太总觉得会是她不懂事？
他胸膛微微震动起来，她半边身子压在他臂弯，能感到这人揽她的手紧了紧。他抚着她披在身后，还散着胰子清香味儿的发丝。将她抱了伏在他身上。
“不甘心？许你欺回来。”说着他带着薄茧的大手，已探进她领口，不客气剥她的寝衣。
她羞赧捶他，自与他好过一回，这男人仿佛食髓知味儿，隔三差五便对她动手动脚。擦枪走火是常有的事儿。
“太太明儿还来的，团团粘人，吵着寻我。”她软着声调，求他莫闹她。
他凉薄的唇已吻上她胸口，掐着她一手模起来又软又女敕的腰肢，他气息不稳，身下那物已勃然顶在她腿侧。“小家伙粘你也是明日，如今粘你另有其人，休要分心。”
不会儿，帐子里便传出她羞人的哼唧。他乐在其中，帮她保持“欺”他的姿势。一语双关，喘气问她，“满意了不曾？”
她泪眼迷蒙，被他颠得魂不附体。几下便软倒在他身上，耳朵底下，是他迅疾而猛烈的心跳。
日子便在七姑娘听太太训诫，听得快要生出茧子的时候，转眼到了九月二十。
她已于三日前搬到姜昱府上，不可避免与大房太太母子两个碰了面。也不知姜昱许了童氏何等好处，童氏见她，一点儿没提糟心事，还给了她一只支赤金打的镯子。之后很是知趣，再没有露面。
晚上太太到她屋里，老生常谈一回，又跟她说了从家里带来的几个婢子，卖身契都交到春英手里管着，叫她大可放心使唤人。崔妈妈愿意随了她去国公府，到底是从小照看她，桃花坞里的老人，她点头应了。
交代完正事，太太尴尬着，将一本小册子塞到她手里。唯恐她娇气怕疼，服侍起世子不尽心，许氏故意板了脸唬她。“这是咱们为人妻室的，应尽的本分。为夫君开枝散叶，延续香火，于整个宗族都是天大的事儿。这事儿上，不许你耍性子。倘若嫁过去不尽快诞下嫡子，婆家刁难你，总归是你理亏。娘家便是想帮腔，也说不上话。”
说罢许氏半转过身，背对她，逼她翻看两回，这才起身回屋。
七姑娘小手压在蓝皮的册子上，一路从额头羞到了脖子。太太真是过虑了。
有那人在，他雷厉风行，言传身教。哪里用得着她独自关起门，偷着翻。
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