原本喜气洋洋的恩荣宴，因为突然闹了这么一出，气氛瞬间急转直下。一时间殿内静得几乎能听见风声，所有人的视线都集中在了翻阅着证词的皇帝身上。
“哼！”看过所有的证据，永昌帝的脸色已是完全阴沉了下来，将那叠纸向案上重重一摔，“这些逆臣，竟敢做出此等伤天害理之事！吴瑾何在？”
吏部尚书吴瑾连忙出列：“臣在。”
“着你去查办此事，一经证实，所有涉及其内的官员立刻革职，留待大理寺候审。还有叶沉涛，”永昌帝说着，又看向户部尚书，“着令西南各地的公仓，就近将钱粮拨去赈灾。你二人就此事列个章程，各写一封奏折，明日呈给朕看。”
“臣领旨！”叶沉涛也站出来，与吴瑾一同领旨。
永昌帝这才收回目光，重新看向依旧跪在阶下的青年。“武云起，”他意味深长地念着对方的名字，“你真是好大的胆子。”
“学生自知人微言轻，恩荣宴后恐怕再难以得见天颜，但救济灾民之事刻不容缓，只能出此下策，借着酒劲斗胆上书。”武云起镇定对答，向皇帝深深一揖，“败坏了陛下的雅兴，请降罪。”
“你是为民请命，何罪之有？”永昌帝淡淡道，“起来罢。”
话虽这么说，但在场众人都看得出来，被这件事一搅合，皇帝明显心情差了不少。也没兴趣再听其余的进士们作诗，他摆了摆手，下令坊继续献上歌舞。
“伯襄，你看那魏老匹夫灰头土脸的样子。”周迟嘴唇微微翕动，语气中带着几分讥诮，“这下子他是大大地丢了面子。”
谢擎深闻言看去，顿时明了。魏晨安为了拍皇帝的马屁，提议以盛世为题，暗示进士们歌功颂德，哪里料到竟会横生枝节。武云起呈上的那一叠陈诉，不就是对这歌颂盛世太平之辞活生生的讽刺？
“老匹夫与那些失去了表现机会的进士，指不定要怎么记恨这探花郎呢。”周迟轻笑，“想不到，今年竟有此等人物，也不知他究竟是精明还是愚笨。”
谢擎深敛去眼中异样神色，低声道：“此人一心为公，不惜赌上了自己的前途，堪称义举。”
“义举是义举，”周迟唇角微勾，带了几丝讽意，“只惜好心未必好报。”
到了这个份上，恩荣宴再进行下去，已经是有了几分打肿了脸充胖子、强颜欢笑的意味。百官当中有人开始坐立难安，永昌帝似乎也是同感，于是待一曲奏罢，便命舞姬们退下，由马怀恩拿了一个金角朱漆的匣子，放在桌案上。
众人见状，都立刻提起了精神，心道今日的重头戏终于要来了。这匣子中所装之物不是别的，正是今年一百五十六名新科进士的任命诏书。
进士们再度来到大殿中央，怀着激动又忐忑的心情，按照名次顺序跪下。只待上面读了自己的名字与官职，谢恩后接过诏书，便算是正式入了仕途。
匣子打开，永昌帝却是从里面先拿了一个出来，随后向马怀恩道：“宣吧。”
马怀恩展开一封诏书，念道：“状元赵方玉，授撷英馆修撰，钦此！”
“微臣接旨，谢陛下！”虽然已经知道了结果，但真正将诏书握在手中时，赵方玉心里的石头才真正落了地。极力遮掩住自己面上的自得，他悄然退回自己的座位上。
“榜眼宋焕生，授撷英馆编修，钦此！”
“微臣领旨谢恩！”宋焕生也领了诏书，喜滋滋地下去了。
马怀恩顿了一顿，小心地看了一眼永昌帝，这才从匣子中又拿出一封诏书，展开，念道：“二甲头名王叔英，授撷英馆庶吉士，钦此！”
二甲？
微小的骚动在席间荡漾开去。百官面面相觑，最终不约而同地都将目光集中在了跪着的探花郎身上。
周迟敛去了看好戏的表情。他微微眯了眯眼，目光一瞬飘到皇帝身上，又很快收了回来。
一封封诏书陆续被了下去，二甲，三甲。最终，御阶之下，独剩了武云起一人。
“卿既然挂念着西南的百姓，那朕便成人之美，送你去当地造福一方。”永昌帝把玩着手中的任命诏书，声音中听不出喜怒，“这些证词是从哪儿来的，朕便任命你为哪里的县令。三日后，自己去吏部领新的诏书吧。”
一方知县，是三甲进士才会领的官职。
肖德远坐在人群里，看着跪在原地，脊背依旧挺得笔直的青年，心中暗暗叹了口气。这个结果，也算是在他的预料之中了。前脚听着歌颂盛世，后脚就被人将民生艰难的证据甩到了脸上，皇帝心中不意也是理所当然的，就是这公报私仇的手段显得小家子气了点。
况且，就算武云起为民请命，行的是正直忠义之举，但他毕竟是挑了一个最不恰当的时间，以一个最不恰当的方式提了出来。果然还是太年轻了，官场不是单凭着一腔志气就能闯荡的地方，贸然行事，只会被碰得头破血流，心灰意冷。若是永昌帝再睚眦必报一些，给他扣一个大不敬的帽子，直接革了他的功名，都没人会站出来说情。
四下众人的目光都汇聚在身上，窃笑者有之，惋惜者有之，探究者亦有之。武云起垂着眼帘，将所有情绪都收拢在眼底，教人无法一看究竟。他俯首叩地，平静道：
“臣，叩谢皇恩。”
蒋凝秋得到武云起被外放的消息，已是恩荣宴四日之后。消息的来源不是别人，正是游街那天率先扔出香囊的叶家大小姐，叶如昔。
当年太师李孝炎在朝为丞相时，曾对叶沉涛有提拔知遇之恩，算起来也能称作是他的半个老师。叶沉涛在地方为官数年，累任至沧州知州，永昌二十二年因政绩突出而被征调回京，升任户部尚书。既然回到京城做官，自然要有个地方住，永昌帝在这方面还算大方厚道，挥手便赏了叶家一套宅子，恰是在勇烈侯府旁边。
因为李孝炎的关系，叶沉涛自然是毫不犹豫地站在太子这一边。两家处于同一阵线，又是邻里，走动也就频繁了起来。特别是大长公主后来因为身体欠佳、前往南方长期疗养，蒋凝秋年纪还小有时候压不住人，蒋府的很多事情都是叶夫人帮衬着的。
“那探花郎，惜了。原本便是个寒门出身，此番又得罪圣上，只怕将来在仕途上不好走了。”叶如昔将从父亲那里听到的来龙去脉向蒋凝秋学了一遍，末了如此评价道。她比蒋凝秋大了将近一岁，生得身形窈窕面目姣好，活月兑月兑一个美人胚子。此时正拿着昨日才绣的新图样，左摆弄右摆弄，喜滋滋地欣赏着自己的成果。
蒋凝秋虽然几天前还打翻过一次醋瓶子，但听见她这副仿佛说“菜上有苍蝇惜了”的口吻，心中不知怎的反倒有些微妙起来，试探着问：“你……不是还向他丢香囊了吗？”
叶如昔听懂了她的弦外之音，不禁失笑：“我虽然欣赏那武公子才貌双全，却远远没到了一见倾心的地步。便是没有恩荣宴上这一出，凭他的家世，也不是能轻易就下决断的。如今已知他心性太过耿直，行事也略冒失，不是相配的良人，自然就不做考虑了。”
蒋凝秋目瞪口呆。这朝代的民风开放真不是盖的，目标一号，你在不知道的时候被人甩了啊！
叶如昔看见她这副呆愣愣的样子，“噗嗤”笑出声来：“你呀，都到了这个年纪了，别再整天顾着那茶楼田庄的，偶尔也要了解一下这些事儿才好。我不妨告诉你，官至京中三品，出身公侯门阀，与你我家世相仿的，丢香囊大多只是凑热闹，其实并做不得真。”
我以为你们当街把定情信物都扔出去了，结果却告诉我只是在凑热闹？你tm在逗我！蒋凝秋再一次深刻感受到了自己与普通贵族小姐的思维代沟。“为什么？”
她自己觉得没问什么特别的，叶如昔却似乎是有些害羞了，只是笑，却不肯回答。蒋凝秋见状更加郁闷了，刚刚跟我淡定论证武云起并非良人的，不也是你么？
“在聊什么呢？”
叶夫人杨氏出现在门口，身后带了两名小丫鬟，手里各捧着一个盘子，里面装着各式精致的糕点。“凝秋，来，趁热吃。”她热情地招呼蒋凝秋。
“多谢伯母。”叶府的点心师傅深藏不露，当年蒋凝秋一不小心就给人留下了吃货的印象，直到如今想起来依旧觉得十分汗颜。
叶如昔拉着母亲坐下，在她耳边轻声说了几句。叶夫人听罢看着蒋凝秋笑了起来：“原来是这个。如昔说得对，你也该是了解了解这些事儿的时候了。”
我只是好奇，绝对没有谈婚论嫁的意思，真的。蒋凝秋尴尬地笑了笑：“伯母请讲。”
“其实说起来倒也简单。”叶夫人在桌边坐下，“这男人吶，脸皮薄，心思重，自命清高，偏生又自尊脆弱，尤其是这些寒门出身的，更是如此。若是娶了个家世好过自己的女子，便觉得处处被对方压了一头，里外都直不起腰来。照理说都成了一家人，同朝为官，岳丈自然要照拂女婿一二；他们又觉得这提携收得烫手，生怕旁人觉得自己只会靠着女人吃软饭。一来二去，哪怕原本还有着情分的，久而久之，也都消磨成了敬畏和疏远。所以这婚姻嫁娶讲究门当户对，不是说说就算的。”
蒋凝秋哑然。世家对寒门的偏见不少，这一点她早已有所耳闻，是从平素亲近的长辈嘴里听到这种话，还是有些刷新她的认知。她不否认寒门中会出现古代版的极品凤凰男，但要是因此一棒子打翻一船人，似乎也太偏颇了。“那……若是男方后来飞黄腾达，以和妻子的家族平起平坐，不就没这些事了么？”她问，心里却在想，别人自己不敢妄下推断，武云起死前已是一品丞相之身，这是她亲眼见到的，总做不得假。
叶夫人轻笑：“你难道还指望他回心转意？倘若双方地位调换，只怕是要将他自以为这些年来受的窝囊气，一股子泄出来呢。”
蒋凝秋讷讷道：“兴许……就有例外呢？”
叶夫人这回似是听出了什么，有些惊讶地打量了蒋凝秋一番：“凝秋，莫不是……你自己看上了那探花郎罢？”
“啊……啊？没，没有！”蒋凝秋连忙否认，支吾着回答，“只是先前在茶楼时与他接触过，有些欣赏罢了。我觉得，能做出那样为民请命的举动，至少说明他有志向抱负，又心怀社稷百姓，德行上应该不会太坏。”
叶夫人听罢笑着叹了口气：“你这孩子啊，还是太小。”她将蒋凝秋的手包在自己的掌心里，拍了拍，“伯母只奉劝你一句，哪怕不谈出身门第，这托付终身的佳偶，也不是仅凭才貌便能决定的。有的男人，对于皇帝来说是忠臣良将，对于百姓来说是父母青天，但是……”
“对于女人来说，却未必是良配。”
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