“殿……殿下？！”蒋凝秋吓了一跳,条件反射地站了起来。“您怎么在这？”
“嘘……”周迟以指压在唇上,责备地看了她一眼。“慧敏与慧昭刚刚睡着，你是想把她们吵醒不成？”
蒋凝秋：“……”见惯了高冷毒舌款儿,殿下你这二十四孝好爸爸的形象我接受不良啊！
“这是孤的东宫，孤怎么不能在这儿？”回头瞥了一眼内室,周迟走过来，径自在孟荷吟身边坐下，扬起下巴示意对面的空位。“还杵在那儿做什么？没人罚你站着。”
蒋凝秋欲哭无泪地看向孟荷吟,后者表情十分无辜：“我又没说殿下不在这儿。你若是谈些女儿家的私密话儿，我自然会要他回避，这不是没有么？”
被她这一句话噎在喉咙口，蒋凝秋驳不得辩不得,只能愤愤然落座。周迟见状嗤道：“无关痛痒的小事,也值得你如此耿耿于怀。你来东宫，难道是想不见孤一面便离开？”
“要是以的话我还真想……”蒋凝秋小声嘟囔道。
周迟听见了这句牢骚，却也没和她计较，道：“闲话便不多说了。你既然决意去厉州，便替孤去寻一个人。”
“是谁？”蒋凝秋见他神情严肃不似说笑，也正色起来。
“前日里恩荣宴上，那个武云起将旱灾一事捅了出来，父皇震怒，下令涉案的两州大小官员全部革职，押送大理寺候审。”周迟却没有立刻回答，而是讲起了另一桩事，“但赈灾之事紧急，大批官员落马势必造成大量空缺，若是急调新官走马上任，费时不说，对当地状况也不了解，恐怕一时难以上手。因此朝会议论过后，便只下旨将知州王遂与田神玉二人革职，关入府城大牢，待奉命负责此案的钦差查明真相后，再一同带回建宁。其他人则戴罪留职，以观后效。”
蒋凝秋听罢一怔：“戴罪留职，那……岂不是没有空出来的位置了？怎么……”
周迟心思精明，对朝堂之事又是十分通透，一听就明白她的意思：“你是说临清县？那儿的知县早在年初时便挂印辞官了，只是一直没有找到接替的人选，这才暂时空着，由县丞代行职责。此次科举过后，原本也是要调人前去补缺的，只是恰好遇上了这桩事，便顺势落在了那探花的头上。”他说罢一顿，有些玩味地看着蒋凝秋，“你关心这件事做什么？”
“呃……”蒋凝秋干笑道，“实不相瞒，与我同去厉州的，便是那探花武云起。”
周迟的眉毛高高扬了起来，将蒋凝秋上上下下、仔仔细细地打量了一番。蒋凝秋被他看得有点毛，也不明白他是什么意思，正想问问，周迟却已移开了目光，续道：“孤要你去寻的人名叫颜时，是厉州的通判，专管水利之事。此人是孤安插在西南的耳目之一，每隔三月便会向孤传回密折一份。是今年年初起，孤却突然失去了他的消息。”
周迟通过谢擎深在暗地里搭桥，笼络了不少外放的低级官员，向他定期汇报地方上的情况。这一点他以前也提到过，因此蒋凝秋并不惊讶。“殿下是怀疑那厉州知州为了遮掩实情，不但将旱灾之事压下不，还将颜时也控制了起来？”
“这是一种能，另外一种，便是那颜时与知州沆瀣一气，共同欺上瞒下。”周迟轻哼。
“那么殿下要我做的，便是找到这个人了？”蒋凝秋问。
“是，事情却不仅如此。”周迟道，“旱涝蝗疫，天灾自古不避免，一旦生了，上奏便是，朝廷自会轻徭役减税赋，下令赈灾。只有事后处理不当，才会被问责贬职。若是隐瞒灾情不报，这罪名却要重了许多。那田神玉和王遂，在官场已模爬滚打了数十年，难道连轻重都拎不清么？”
“殿下是怀疑其中另有内情？”
周迟颔首：“这也是孤希望你能查明白的。这旱灾的起因恐怕并不单纯，又或者，在当地有什么不告人的秘密，能让两人宁认下隐瞒灾情的罪过，也不肯将其暴露出来。颜时若是还活着，并且没有变节，那么他一定知道些什么。你不妨就从他入手。”
“情况我是明白了，是……”蒋凝秋苦着脸道，“殿下，把这么重要的任务交过来，你也太看得起我了。蒋府人手稀缺，我又是一介女流，哪儿担得起这么大的责任？”
“这套说辞拿到伯襄面前去哭，或许还能挣得些同情，拿来骗孤却是笑话。”周迟似笑非笑地看着她，“小小年纪便能弄出‘天火’的人，谁敢惹你？”
当年重建京城，众人见了城门上房被炸开的大洞，纷纷骇然，不知是何物造成的。攻城时的目击者虽多，但从炸弹被抛掷出去到炸毁城楼也只不过是几个呼吸之间的事，除了参与决策的几个当事人之外，一般兵将根本不明白事情的来龙去脉。于是周迟就仗着陈国祯远在西北、康王与寿王在后方压阵未曾亲临战场，编造了一套“天火降世”之说。听上去一通胡扯，但是架不住大家就信这种神神叨叨的说法，再加上对敬畏鬼神不敢过多议论，竟然就这么遮掩了过去。
这个说法刚传出来的时候，蒋凝秋一直提心吊胆，又怕给孟荷吟造成了困扰，又怕自己会被顺藤模瓜地揪出来，拎到大庭广众之下。最后现它竟然被神奇地接受了之后，她对周迟谓是真心实意的感激。因此，当太子殿下借着想念姑祖母为由，邀请大长公主与蒋凝秋一同去东宫做客时，她屁颠屁颠地就过去了。
这一去，便拉开了七年被压榨的血泪生涯的序幕。
一听周迟提起自己的黑历史，蒋凝秋顿时浑身不自在了起来，连忙扯开话题：“殿下，我只是觉得疑惑而已。您若是想要查明真相，直接插手岂不是更加方便，为什么要在我这儿迂回一番？”
周迟淡淡道：“父皇与孤政见不合，如今朝会上已很少询问孤的意见，连带着对谢家也稍稍疏远了起来。彻查旱灾之案一事选定的钦差是户部右侍郎李湛，他原本是康王的幕僚，经察举入朝为官，又与魏晨安勾搭到了一处，是个彻头彻尾的三皇子党。若是西南当真有猫腻，孤不信老三不会在暗地里做些手脚。你是局外人，身份又特殊，旁人轻易不敢招惹，倒或许能杀他们一个出其不意。”
原来是涉及到了三皇子，难怪。蒋凝秋这才恍然大悟。她心中也明白，若不是真没有了其他选的方案，周迟是绝对不会将此事交给自己去办的，最后说的那番话虽然还是上位者的语气，内里却已带了些示弱请求的意味。
高傲如他，怎么能轻易承认自己在朝堂上备受冷落。
她也不是矫情的人，当即便应了下来：“我知道了。殿下吩咐之事，一定完成。”
周迟瞥了她一眼，从怀中取出一方小印，丢在桌上：“这是孤的凭证，你若见了颜时，拿给他看，他自会相信你的身份。”顿了顿，又道，“虽说这七年来你在孤的耳提面命下总算长进了几分，不再像从前那样莽撞冒失，官场中人惯用的阴私手段，却未必能看得出，躲得开。倘若当真被李湛等人逼到了绝路，便也将这个交与他，有了孤这尾大鱼，他定然不会再为难你。”
这是要她在应付不了的时候将自己供出去，能直接抓住太子的把柄，一个小小的世家女自然就不足挂齿了。蒋凝秋心下一暖的同时也是一凛，厉州之行已不是她一个人的事情，每一步都必须更加谨慎才是。于是郑重道：“定不负殿下所托！”
“孤不听表忠之辞、能办好差事才是正经。”周迟嫌弃地摆摆手，“余下之事去寻伯襄，他自会帮你安排，没有别的事了，便回去罢。”
“那我就先告辞了。”肩头又加了一副担子，蒋凝秋也知道自己没有了悠闲叙旧的时间，起身道。
“我去送你，”一直安静坐在旁边的孟荷吟也站起身来。
周迟不置否地点了点头。
蒋凝秋与孟荷吟下了楼，赵彩娘和画屏都在这儿候着，见两人出现，迎了上来。
“凝秋，此去厉州，无论是救济灾民，还是查清真相，都绝非易事。你一定要保护好自己，凡事量力而行，不要将自己置于险境，天塌下来有东宫顶着。”孟荷吟握住蒋凝秋的双手，细细叮嘱，“伯襄那儿能人不少，你尽管向他要，别和他客气。”说着又叹了口气，“只惜我如今行动不自如，不然，定是要随你同去，护你周全的。”
“孟姐姐……”蒋凝秋回握，也不知该说些什么。离家远行，她最担忧的除了祖母与弟弟之外，便是孟荷吟。再加上先前的内疚，一时间更觉得心中难受起来。“我……”
孟荷吟看破了蒋凝秋的心思，莞尔一笑：“你什么？又来乱操心了是不是？”她神情柔和下来，认真道，“你不用多想，我在这儿很好，并不觉得受了什么委屈。殿下真心待我，为了他，我心甘情愿。夫妻本是一体，理应同甘共苦，那能分得那么清？等你也嫁为人妇，便明白啦。”
这怎么说到最后又调侃到我身上了……脑海中一瞬间竟闪过了武云起的身影，蒋凝秋顿时大为尴尬，忙道：“好了好了，你都这么说了，我哪还有不信的道理？待我回到建宁，再来看你。”
孟荷吟微笑颔首，目送赵彩娘领着蒋家主仆二人离去。看着他们拐过转角不见了踪影，方才又返回楼上。
周迟依旧坐在桌前，漫不经心地把玩着杯子。直到孟荷吟在对面坐下，他这才撩起眼皮，懒洋洋道：“走了？”
“是。”
周迟嗤了一声：“那小丫头在想什么，孤一清二楚。不就是觉得跟在孤身旁，成为笼中鸟，埋没了你这女将军么？”
“如人饮水，冷暖自知。留在这东宫，我觉得好便罢了，又何必在乎旁人是何等看法？”孟荷吟凝视着他，笑意温柔。
“那你便将事情解释清楚，省得她次次前来，都觉得孤薄情冷血，自私自利！”周迟语气虽然恶狠狠的，却不自然地偏过了头去，避开她直接坦率的目光。
孟荷吟见状，笑着摇了摇头。却捉了周迟的手，包覆在自己双手的掌心里。
“殿下，”她轻声说，“有些事情，做个秘密藏在心底，却是比拿出去讲更加令人欢喜。我也是女人，也有私心，哪怕凝秋与我情同姐妹，也不代表便要事事都告知于她。”
——来日我登基为帝，君临天下，定还你白马银枪，驰骋沙场。今日一诺，永世不负。
你我二人的夜半私语，怎好说给旁人听。
作者有话要说：恭喜太纸和孟姐获得内容提要上的闪光弹夫妇称号！
下章预告：选玉佩进入女主线，选匕首进入男主线。谢少卿，您怎么看？
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