大盛王朝，明德七年。
漫天绿林沿着位在边境的赤霞山耸立，几欲遮蔽蓝天，适时挡去毒辣的日头，只偶尔几束光芒被绿叶筛落，碎落一地。
林子里，有人踩着碎光而行，伴随着摇铃声。
赤霞山为大盛王朝和兀朮国的边界，赤霞山山南是大盛最北边的东诸城，城外散落几个村镇，除了杏花镇尚有几分繁华景致外，其余的村镇皆是落脚在山腰或是山脚下，愈往山的东边而去，荒烟蔓草，几无人烟。
尽避如此，林子里那抹身影依旧沿着山路朝东而去。
不远处一户人家，随即有人探出头来，大嗓门地朝家里头吼着，“娘，祝姑娘来了！”话落，他随即又大步朝那姑娘走去。“祝姑娘，总算是盼到妳了，赶紧进屋吧。”
祝湘睇了男子一眼，下意识地退了一步，等着男子往前走，她才慢步跟上。
屋子是间简陋的木屋，虽不至于家徒四壁，但有的也只是简单的家具，就连床都是用木板钉成的。
而床上躺了个老者，笑得和蔼亲切，开口招呼道：“祝大夫。”
“刘老伯近日可觉得脚好些了？”祝湘将背上放药草的竹篓搁下，走到床边面无表情地问着。
这里是大风村，位于半山腰，住在这里的村民约莫数十户，散落得极远，总得走上一段路才会瞧见一户人家，他们绝大多数都是猎户，靠上山猎捕各种猛兽为生。
而刘老伯正是前些日子上山猎捕山猪时，不慎从崖壁坠落，虽说是捡回一条命，但却摔断了腿。
“好多了，有祝大夫在，我可是放心得很。”刘老伯笑瞇眼，口吻像是摔断一条腿对他来说不过是小小伤风。
“既然如此，我就照上次的药方开药，要记得早晚服用一次，药草捣碎后再敷在伤处。”她回头在篓子里找着药材和药草。
东诸城外的村镇可说是荒凉贫穷，能开业的大夫不会选在这种穷乡僻壤设馆，就算要设馆也会前往杏花镇或来春镇。然而其他村镇的村民要是受伤或生病，也不可能特地前往杏花镇或来春镇就医，所以铃医成了村民最好的选择。
“祝姑娘先别忙着，喝杯凉茶歇会，日头正毒辣着呢。”刘大娘弄了壶凉茶，快手替她倒上一杯。
祝湘本想拒绝，可刘大娘说的对，今日特别的酷热，歇会也好，毕竟待会回程还得走上一个时辰。
见祝湘接过茶啜了口，刘大娘跟着往她身边一坐。“祝姑娘，真是太谢谢妳了，要是没有妳，可真不知道该怎么办才好。”
“刘大娘太客气，我只是尽我的本分。”她也不过是替自己谋条出路罢了。
她的父亲原是杏花镇上的坐馆大夫，但是去年病逝，虽说她也承袭了父亲的医术，但身为女儿身的她，就算医术再精湛，也不会有任何一家医馆聘她为坐馆大夫，所以她每天便沿着几个村镇摇铃，她记得每条山路的村户，更记得谁家的谁病了伤了，得要备上什么药，约莫几天就走上一趟。
“对了，这阵子别再往东边去了，近来有些穿褐色锦袍的人在那儿出没，妳一个姑娘家就别走得太远。”
祝湘微扬起眉，想起十多天前，边境才刚打了场仗，受命打先锋的睿王听说被兀朮军给抓走了。
“那是东厂的番子。”刘文耀也喝了杯凉茶，边说起近日得知的消息。“这边境一仗打得十分古怪，莫名其妙开打，睿王被逮下落不明，可东厂竟派了个千户长就跟兀朮谈和……要是这么好摆平，又何必要打这一仗？搞得咱们要上山打猎都不方便极了。”
“那倒是，依我看分明是东厂故意要整死睿王的，谁都没事，就睿王至今生死未卜，我看哪，凶多吉少。”刘老伯轻叹了声。
天高皇帝远，他们想说什么便说什么，压根不怕隔墙有耳，直把战事当茶余饭后闲聊的话题，偶尔到镇上交易兽皮腊肉，听见皇城里的消息，便带回村里闲嗑，直叹东厂横行、民不聊生。
“你们爷俩说话得当心，都说了近来有官爷在这附近行动，你们还——”
“娘，那些番子找了两天就撤了。”刘文耀没好气地道。
祝湘静静地啜着凉茶，不置一语，待自个儿已经歇够，也解了渴，才徐缓起身。“刘大娘，今儿个我带了五日份的药草和药材，五日后我会再过来一趟。”
“真是多谢妳了，祝姑娘。”刘大娘说着，将早已备好的一百文钱交给她，像是想到什么，又突地道：“文耀，把昨天那张刚晒好的鹿皮拿来。”
刘文耀应了声，踏出屋外，一会回来时，手上多了张土黄色带黑斑点的鹿皮。
“祝姑娘，这鹿皮虽说谈不上上品，但要是裁成斗篷，入冬时也会暖些，就盼妳别嫌弃。”刘大娘说着，硬是将鹿皮塞到她手中。
祝湘本是不肯，毕竟快要入秋，等到入冬后，山中能捕猎的飞禽猛兽会更少，但刘大娘的盛情难却，加上她想起妹妹祝涓入冬时总是缩着肩到镇上市集摆摊，想了下，终究是收下了。
“多谢大娘。”这一件鹿皮谈不上极品，但要是到市集上叫卖也是能卖个一两银的。
“是我该谢妳。”五天分的药材和药草才收一百文钱，这收费简直是像他们占尽了她的便宜。
依她老伴的伤势，要是到镇上求医的话，没花个几两银子都打发不了的。
“那我先告辞了。”
“也好，趁着日头还在，赶紧下山。”刘大娘不敢多留她，毕竟近来边境并不安宁，她一个姑娘家只身在外总是不妥。
祝湘把东西收拾好，背起了竹篓离开刘家，一步步地朝山脚走去。
走了一大段的平缓山路，远远的，她就瞧见山脚下的林子里头有两个男人龟速般拖着脚步走。
她微瞇起眼，猜测身形较矮的那个男人大概是受了伤。
直到只剩十几步的距离时，她瞧见两人身上都穿着粗布青衣，但是再走近一些，看清两人面貌后，她蓦地一愣。
但错愕只在一瞬间，她神色不变地迎面走去，踩着原本的步调，与两人擦身而过。
不用怕的，因为他们认不出来的，根本不可能知道她是谁。
杏花镇位在东诸城城南外的枢纽上，东诸城是边境大城，是南来北往的商旅必经之路，各地商旅总选在此镇休憩，因此杏花镇上市集交易热络，酒楼客栈常是高朋满座。
尽避近来边境战火再起，但一场儿戏般的战事，没让商旅们和镇民看在眼里，现下已近掌灯时分，余晖西照，通往镇北市集的几条主要大街却依旧熙熙攘攘，而市集边缘地带，大概都是热食类的摊子，人潮倒是显得松散许多。
“祝涓。”
正在收摊子的祝涓闻声，回头笑嘻嘻地喊着，“姊，妳回来啦。”
“嗯，顺道过来接妳。”祝湘本是清淡的神情，在祝涓的爽朗笑意下也染上几分淡笑。
祝家两个姊妹，面貌极为相似，相似的柔顺杏眼，相似的巧鼻菱唇，要说是绝色，倒还差上一截，但肯定是赏心悦目的，而两人相比的话，祝涓好动爱笑的性子犹如朝阳般生气蓬勃，而祝湘就像是夜里的玉轮，冷中带柔。
“等我一下，我就快弄好了。”祝涓笑着加快收摊子的动作。
说是摊子，也不过是拿了两条板凳架上一块木板，上头摆放着她亲手做的糕饼，种类不多，因为在这边境地带，大伙要的是饱不是巧，所以一般的糕饼铺子所卖的糕饼样式并不多，就是分量十足。
祝涓脑袋精明，双手灵活，做的糕饼模样可爱精致，在市集里特别得到一些姑娘家的青睐，在这市集里，祝涓也算是小有名气的了，每天卖剩的糕饼数量都不多，而且赶在收摊前，她偶而会用几乎半价的价钱卖给一些同样在这附近摆摊，又舍不得买昂贵糕饼的小泵娘们。
如此一来，她收摊时轻松了些，而且没存底就是多赚了。
祝湘虽然背着竹篓，还是动手帮祝涓搬着木板和板凳，好让祝涓背上装糕饼的木匣。
“姊，咱们可以——”祝涓一回头，话还没说完便眼尖地瞧见对街的关逢春，不禁又跳又蹦地朝他跑去，亲昵地喊了声，“春哥哥。”
关逢春闻声，硬是往后退上一步，一脸嫌恶地道：“我道是谁，原来是妳。”
“除了我，还有谁会这么唤春哥哥呀。”祝涓一脸爱娇地问。
关逢春抽动眼皮，直觉得她是看不懂眼色的傻子。“别挡着，我还有事要忙。”
“春哥哥要忙什么，要不要我帮忙？”祝涓讨好问着。
“别挡着我的路就是帮我一个大忙了。”关逢春毫不留情地道，一张斯文的清秀面容因为高傲而添了几分丑陋。
祝涓愣了下。她再不济也听得出话意，只是……她不明白为何在爹去世之后，他对自己的态度竟会转变如此大，教她怎么也不能接受。
还留在对街的祝湘自然是将这些话都给听进耳里，举步朝两人走去，还来不及将祝涓给拉走，就见关逢春后头的马车走下一人。
“瞧瞧，这是谁家的撒泼姑娘，一点规矩都没有，竟在大街上拉着男人说话，难道妳家里人就是这般教导妳的？”关夫人一开口比关逢春还要不给情面，看着祝涓的眼神就跟看只野狗没两样。
祝涓一脸受伤地垂下眼，而祝湘则是忍不下这口气，快步走到两人之间。“关伯母，王朝有律，既是有婚聘的男女，不在此例。”顿了下，她才又低声道：“论教养，舍妹只是攀谈，说是拉扯也太过，反倒是关伯母出言教训稍嫌太过。”
关夫人闻言，脸色忽青忽白。祝湘语气虽然软绵无力，但字句却透着凌厉，先拿律例护祝涓名声，再拿律例暗示两人婚配关系，最后还打了她的脸，暗示关家至今不谈婚事，无权教训祝涓。
因此她只能气得脸色一变再变，却也反驳不得什么。
“婚事是令尊在世时提起过的，并无白纸黑字，压根不算数。”关逢春仗着自己的秀才身分，说起话来趾高气昂，俨然是把祝涓当成脚底烂泥般地踩。
祝湘神色不变地道：“如此说来，关秀才这些年的圣贤书不都白读了？夫子授业解惑，一开始都是匪面命之，言提其耳，而关秀才却说无白纸黑字并不算数，其意岂不是和圣贤夫子背道而驰？”
“妳！”
“婚配之事并非空口白话，当时尚有数人在场，还是要我去把那些人都找齐了，才能把这事给办了？”祝湘态度淡漠，面无表情地迎视关逢春。
关逢春一双狭长的眼直直地瞪着她良久，脸色涨成猪肝色，半晌都吭不出一声，直到后头的关夫人不耐地喊着，“还不走了，待会耽搁了时间，得算在谁的头上？”
关逢春闻言，应了声，连声告辞都省了，等着关夫人一上马车，一行人随即扬长而去。
祝湘缓缓回头，就见祝涓竟还痴痴地看着关逢春离去的身影，不禁无声叹了口气。
“姊，为什么春哥哥会改变如此的多？”祝涓小声问着。
“……我也不知道。”面对失去笑容的祝涓，教她不禁心疼着，怎么也无法对她道出实情。
其实，说穿了不过就是因为她们没了爹依靠吗？
爹尚在世时，至少是个坐馆大夫，在杏花镇上是家喻户晓的仁医，有身分更有清誉，自然和关家般配得起，可如今爹已不在，她们姊妹俩没了身分地位，没了有力的娘家为恃，关家人势利，便看不上眼了。
“我原本以为爹去世时，关家人会赶在百日前将我迎娶，可是他们却是不闻不问。”
“大概是因为妳尚未及笄，等明年妳及笄了，也许就……”她顿了下，亲热地挽着她。“妳啊，这么早就急着要离开我，不怕我舍不得？”
“姊，我当然会舍不得妳，我也没想要那么早出阁的。”她只是不习惯关逢春的改变，所以有些怅惘罢了。
祝湘笑了笑，庆幸祝涓的心思一向单纯，随意拐了话便忘了难过。“祝涓，咱们回去吧。”
“嗯，走吧。”祝涓扬起笑，帮忙抬另一头的板凳。
看着她的笑容，祝湘不禁也被感染笑意。
对祝湘来说，祝涓不只是她仅剩的亲人，更是她心的救赎，所以不管怎样，就算她再厌恶关逢春那个男人，她还是得帮祝涓完成心愿，谁教这门亲事是在多年前便订下的？谁教祝涓偏是盲目的看上那种男人？
关逢春仗着秀才身分狂妄不可一世，加上关家又是小有家底，如今自然是不愿履行婚约迎娶无依无靠的孤女，所以她得更有本事才行，只要她有本事攒得更多银两，给祝涓弄家铺子，如此一来能得匹配，也许关家人就会改变心意。
可是……她却更加忧心有朝一日祝涓嫁进了关家，那日子肯定不会好过。
偏偏除了完成爹的遗愿，她还能如何？
死者为大，尽避她一点都不乐见这门亲事，但她还是得做。
两抹身影缓慢地朝赤霞山山腰而去，走的不是山道，而是尚未开垦，就连栈木都没有的崎岖野路。
两人身上的粗布青衫早已汗湿一片，眼看着天色渐暗，前头的男人一手抓着前方的树枝，一手则拉着身后的男人，但后头的男人脚下一滑，走在前头的男人立刻紧扣住他，回头问着。
“王爷，你不要紧吧？”
被唤王爷的男人就是传言下落不明的睿王齐昱嘉，他脸色黑中带青，就连唇色都是令人担忧的绀紫色，状似昏厥，只存有一口气的紧抓着前头的男人。
男人紧皱浓眉，看向四周，就见不远处的山坳处似乎有间茅屋，无暇再细忖，向前一步道：“王爷，你忍着点，前头有间茅屋，我背着你到那里歇会。”
齐昱嘉唇瓣动了动，连话都说不出口。
男人二话不说地背向他蹲下，将他一把背起，避开树林里横生的枝桠，小心翼翼地朝茅屋而去。已是掌灯时分，但茅屋里却一点灯光皆无，他在周围绕了下，确定里头无人，才放胆背着齐昱嘉踏进屋里。
这是间非常简陋的茅屋，门开是座小厅，临窗边摆上一张方桌和两张圆凳，再无其他。右手边的小通廊有两间房，他随意走入一间，庆幸里头至少还有钉制的床板。他猜想，也许这里是山上的猎屋，是一些猎户上山打猎时的临时休憩处，又或者原有村民居住，但早已迁居。
他将齐昱嘉搁放在唯一的床板上，大手搁在他额上，只觉冰冷得吓人，而汗湿的身上早已分不清到底是冷汗还是汗。
该带睿王就医的，他身上不只有伤，还中了毒，尽避服用了自己随身带着的百解丸，但这只能缓解毒，不代表解了毒。
“穷奇……”
“王爷。”袁穷奇收回心思，目光一落，就见齐昱嘉艰难地张开眼。“王爷无须担忧，这里还算安全，咱们可以在这里暂宿一夜。”
“你丢下我吧……”齐昱嘉勉强地勾着笑说。
“没有丢下王爷的道理。”袁穷奇俊魅的黑眸眨也不眨，无一丝动摇。
“丢下我，你才能逃……”
“王爷，义父要我跟在王爷身边，就是要我平安将王爷带回京城。”
齐昱嘉闻言，笑着，眸底却噙着泪。“这儿离京城有千里远，怎么回去？就算回得去……还活得了吗？”当初皇上授命他领军北防，镇压兀朮，本以为是皇上要给他建功的好机会，岂料却是要将他送上黄泉！
“我一定会带着王爷回京。”袁穷奇没有丝毫畏惧，坚定的目光彷佛无视眼前的困境。“总有一天会将齐贤那狗贼除去。”
齐昱嘉注视他良久，不知道该笑他天真，还是附和他的认真。如果齐贤这么容易除去，这朝纲不会如此萎靡不振。
齐贤是何许人也，他可是东厂督主，仗着皇上的宠信，赐了齐姓，在朝中翻云覆雨多年，权倾朝野，而皇上却也默许着他，任由他诬赖忠良，颠倒朝纲，让他俨然成了大盛的地下皇帝。
就连这一次与兀朮一战，他都怀疑根本是齐贤进言，要皇上利用此举让他战死边疆，否则为何不过是派个东厂千户，就让兀朮议和了？
如果这么容易就能议和，当初又何必出战？
如果真要他的命，不需要拉那么多将士陪他上路！一道圣旨就能要他的命，压根不需要如此大费周章，劳民伤财。
“没有机会……”齐昱嘉笑得虚弱，那齐贤哪是这般容易除去的角色。
“没有走到最后，谁都不能论断。”袁穷奇神色未变，让人难以猜测他的心思。“当王爷被兀朮大军掳走时，又有谁想得到我能闯入敌营将王爷救出？”
没有走到最后，他绝不会放弃，这是他给“那个人”的承诺。
“是啊……如果没有你，我早已经命丧兀朮人手中了。”那时，他确实认为，他会死在异乡，作梦也没想到袁穷奇竟会带着一支锦衣卫，突围入营，硬是将他救出。
四年前，郭庭卲为了救下户部曹尚书一命，不惜向齐贤那狗贼下跪央求，才让他知道原来朝堂里还有人如此正直，无惧齐贤，所以当郭庭卲派义子袁穷奇跟在他身边时，确实教他心安了几分。
但当战事爆发他被掳时，他认为就算就此死去也不会太意外，也正因为如此，当他看到袁穷奇闯入敌营时，他心怀感激，更加确认锦衣卫有情有义，公正忠勇。
“咱们好不容易过了边界，绕过东诸城来到这里，自然更没有放弃的道理。”袁穷奇环顾四周道：“王爷就不用再多想，咱们可以在这里多歇个几天，找个大夫替王爷治伤祛毒。”
齐昱嘉笑皱着眉。“袁穷奇，你真是个不会安慰人的人，但是你说的话却是恁地铿锵有力，彷佛一切都会否极泰来。”晦暗的光线底下，眼前就像是逃不出生天的深渊，一切令人连抵抗都觉得无力，可是袁穷奇却可以恁地狂妄，彷佛再艰困的谷底，也会背着他离开。
只是这一路走来，他知道这附近有多荒凉，别说大夫了，就连人也只见到一个姑娘，在这种穷山恶水之地想要找大夫，恐怕比登天还难。
“当然，阎王想跟我要人，得先杀了我。”袁穷奇说着，取出身上的水袋递给他。“喝点水，要是吃得下的话，先吃点干粮果月复。”
齐昱嘉虽有忧患意识，但终究还是个王爷，过惯养尊处优的生活，曾几何时将自己搞得这般狼狈？他又累又渴，中了毒更有剑伤，他很清楚他没有任性的借口，还能活着感觉到痛，是袁穷奇不要命地将他救出，所以就算再无食欲，干粮再硬，他和着水也要吞下去。
“袁穷奇，你不吃？”他啃着干粮，却见袁穷奇只是在前头坐下。
“我还不饿，王爷先吃吧。”袁穷奇靠着墙盘坐，稍作歇息。
齐昱嘉看着他，想着这一路走来，他们尽其可能地避开热闹城镇，就怕后有追兵，所以能补上的干粮也不多，他……是怕干粮不足，所以不吃吗？
忖着，齐昱嘉再吃了两口便将干粮收起。
不知道这状况还得维持多久，能省自然得省。在上一个小镇，竟也有东厂番子沿街走动，虽不确定是否会被认出，但能避则避。
只是……这样子走走停停，到底要到什么时候才能回京？
齐昱嘉不敢想，闭上眼休息，他现在必须养足体力，不拖累袁穷奇。
天未大亮，袁穷奇便外出，一方面打探地形，一方面则看附近是否有人烟，而他运气不错，遇到一户刘姓人家。
“大夫？这位公子，想找大夫的话，得到杏花镇或是来春镇，咱们这种穷乡僻壤没有医馆，怎会有大夫。”刘文耀没心眼地说着。
“但这附近总是有个村落，要是有人伤了病了，都是如何处置的？”袁穷奇不死心地再问。
“这个的话，咱们东诸城外的这些散村，每隔一段时间就会有铃医经过，那位铃医的医德极好，医术奇佳，连我爹那摔断的腿，被她医了两回，已经不喊疼，也可以下床稍稍走动了，而且她的收费非常便宜。”
袁穷奇闻言，喜出望外地问：“这位铃医大概多久会再过来一趟？”
“她昨天刚来，给了五天份的药材，所以应该要五天后才会再过来。”
“五天……”袁穷奇垂睫忖了下。“你可知道那位铃医家住何方？”
他等得了五天，但睿王恐怕是等不了！睿王不说，但他看得出来，他的体力和脸色是一天比一天还糟，再这样下去，他体内未祛的毒终究还是会沿着经络，逆血攻心。
“我只知道她家住杏花镇，但不确定是在杏花镇的哪处。”刘文耀看不出他内心的焦急，径自道：“要不你就到山脚下等，这位铃医总是在东诸城外的村落走动，你在山脚下等，总会等到她。”
“不知那位铃医长得什么模样？”看来只能到其他村落碰碰运气了。
“她是个姑娘家，姓祝，个头大概到我肩膀，总是穿着素白短襦配鸦绿色裙，身上背个竹篓，最重要的是她会边走边摇铃，你只要听到铃声就对了。”
“多谢兄弟。”袁穷奇感激不尽地道，再攀谈了两句，便先回茅屋跟齐昱嘉说明此事，待天色大亮后，立即下山寻人。
沿着山路，他疾步奔驰，不放过每一条路径，然而眼见天色都快要暗了，却依旧未听到铃声，打探了其他村的村民，在一无所获的情况下，他只好先回茅屋，等待隔日再寻。
一早，当他再度下山，正打算朝山脚的小风村去时，却突地听见摇铃声。
他飞步朝铃声奔去，开口喊着，“请问前头的可是祝大夫？”茂密的丛林将不远处的身影切割得零零碎碎，教他看不清楚。
祝湘闻声，停下脚步，往后望去，眉头随即一皱。
而几乎是同时，袁穷奇拨开了凌乱枝桠，清楚地看见她，突地一顿。
她……不是两天前遇见过的那位姑娘吗？