年老艄公正是年轻的他爹,对他毫不客气:“看我面上?看我面上就该把你剁成包子馅!”
年轻艄公这次半个字都不敢还嘴,连滚带爬躲到船尾,乖乖掌舵去了。范娘子坐在福珞身边,仍然亲热地揽住福珞手臂,任风吹起她的衣襟,曼声唱道:“春桃开花满上头,春江涨水向东流。桃花满枝由侬采,头颅遍地倩谁收。”
福珞坐在那儿听着,只觉朦胧。她丫头还蜷在她足边,发丝擦着她的脚,她也觉得朦胧。
船儿吱呀,阳光灿然,明明是个艳丽的天气,忽有一滴水珠落在福珞头上。接着陆陆续续,水面打起一片片涟漪。范娘子收住歌声,手在眼前搭了个凉篷,注目望天色,略显忧虑:“怎么下起太阳雨来?”她是生怕天气又有变化,惹得才往下退的水灾,又要涨起来。
年老艄公安慰道:“是福不是祸,是祸躲不过。”
范娘子看了看福珞,随口应道:“是啊,妹子是福,我们就是——”
年老艄公嫌她语气不吉利,脸皮一凝。范娘子已自觉着了,晓得他水上人家规矩大,就住了口。年轻艄公倒替她支开话道:“听说淋了太阳雨要白头发的,你遮一遮?”
范娘子啐道:“胡说八道。”低头看那福家丫头,却一惊。原来那丫头头发虽没白,脸色却白啦!范娘子想:难道卧在艇底着了凉?忙把她抱起来,焐在自己身上。但觉她手脚冰凉,小月复也凉。一时范娘子也慌了手脚,叫那年老艄公道:“迟阿爹,你看这小妹妹怎的了?患了急症?”
年老艄公把橹交给年轻艄公,探过身看了福家丫头一眼,道:“你先把她迷香解了。我们好问她哪儿不舒服。”
这时小艇已近贼窟,不怕闲人撞破风声、也不怕她走到天上去了。范娘子就艇边汲了些水,和了解字药诀,洒将在丫头脸上,那丫头便醒。捂着肚子申吟道:“肚子痛!”
范娘子与艄公面面相觑。小艇还是欸乃向前。但见远峰凝翠,近岭摇青,近岸碧草如茵,花烂如锦。灌木郁密。嘉木成林。那些林木多是七八抱以上。花开十丈,叶冠遮天,这样大水也冲它们不去。细看最近的草茵。原来就是树冠露出水面,浅些如草,高些如灌木,再高些才露出乔木的本来面目了。那些红花落了一水,似织锦般。看着好看,但不便行船、更不好走人,便有木板从树冠间搭出来,做了个九曲回桥。
小艇,岸上已经有人在哄等,都道:“迟家爹郎算把咱们馒头娘子接回来啦!”又道:“看他们装回来甚财货?吃水这样重!还有活货哪!”“咦,怎么活货倒了!”
福家主婢,原就只剩福珞一个竖着了。船近岸时,连福珞也往前一栽,人事不省!
岸上的人便见艇上一阵忙乱,范娘子把自己跟活货全浸进了水里,搅一阵,才拎出来,踏步如飞的就着木板回桥上得岸,厚道的已准备好大布单给她包裹,促狭的就笑道:“娘子改下饺子了不成?”
范娘子啐道:“下你娘的饺子!”又问:“有大夫没有?”
小艇上的财货搬个两遭,都搬上了岸,全洗得水淋淋的。搬空之后,艄公索性把小艇都翻。岸上呼喝道:“了不得!迟老爹抱不着孙子,气得砸家当了!”
年老艄公迟老爹双眉倒掀:“要洗不干净,我抱你家的孙子!”
范娘子这边已把福家主婢都搬进洞中。
那一片翠崖底、花树之后,原来有个圆月形的大洞,高近十丈。壁上满是千年老藤,苔藓肥润,厚达三尺,一片浓绿,更无杂色。这边是他们这秘窟的门房了。穿过这门房,才是内院。里头景色更见清淑美妙。
范娘子无心赏景,顿足催促:“大夫?快快,我搬来这两只肉货怎的病倒了一双!这可亏不起。”
大夫原不是帮中,是被硬“请”来的。范娘子对他不客气。他手搭了福珞主婢的脉,心慌指僵,一时模不准,定定神之后,还是诊不准。范娘子就恼了:“这等没用?一刀砍翻了,今晚加菜。宴前我再劫个大夫回来算数!”
大夫背上的冷汗“噌”就蹿出来了。
众人都拿范娘子没办法,也就年轻的艄公迟韬“嘘”了她一声:“别吵着了盐杠子。”
范娘子声音便不似先前那么泼了,压低了嗓门问:“盐杠子在这?”一边心虚地往两边瞟。
迟韬抚掌而笑:“我与娘子是同日同时回来。盐杠子在不在这,我怎么知道?”
范娘子啐道:“谁是你的娘子!”
迟韬道:“如此息怒。”
范娘子若要抢白“谁是你的”,却因入伙时都盟香结拜过,大家有手足之谊,若是不认,等于拆伙,只有嘿然怒目,又问旁人:“盐杠子呢?”
旁人道:“劝服玉老板一干人哪!”
范娘子奇问:“哪个玉老板?”原来她的差使出得早,离贼窟有段时日了,对于蝶笑花劫来林代一干人等的始末,她并不知情。
说话间玉拦子来了,大家行礼:“大哥!”范娘子一般行礼,向玉拦子交过差使。玉拦子看她箱笼丰足,金银满溢,甚是喜欢,发付账房记帐,并给范娘子与迟家父子记上功劳簿。
原来盐帮规矩严谨,每出一趟差使,论功记帐,这功劳记在每个人名下,按季按年以此分配花红,就帮中排名也是看这个升降的。
这一趟范娘子首功,迟家父子协助有功。金银等物按本等价值记帐,活货则留存备考。他人别无异议,只是那些首饰器皿等物色,他们道:“这样大水,道路不通,也不知还能出货不能。”
玉拦子道:“盐杠子也不急,想来有他的打算。”众人信服。范娘子就势问:“盐杠子在哪?玉老板又是谁?”大家你一嘴我一舌,就跟她解释清楚了。范娘了听了,脸色突突不定,问了句:“晾她一个女子做下商行也不容易,劫她也便了,劫她一伙人来作甚?”
玉拦子笑道:“你怎么也糊涂了?当时被她逼得,情况紧急,一圈人都知情了,又不好尽杀,便全掳来为我们所用了。”
范娘子又道:“这样棘手,当初劫她作甚?劫来也不知能抵过费的手脚不能呢!怪道我恍惚听说强盗劫了美人去,引了官兵来。我还当是讹传,还没确认呢,发了大水了。那末,盐杠子还当名伶不成呢?那头情报线就此断了么?”嘟嘟囔囔埋怨个不住。
玉拦子听得不耐烦,正要说话,迟韬冲他暗使个眼色,旁边有乖觉的,已想笑了,忙捂住嘴,向壁而立。那迟韬便笑嘻嘻向范娘子唱个喏,道:“我说什么来着!如今也支持我了。”
范娘子拎起一双眼睛问:“我支持你什么了?”
迟韬道:“我说盐杠子也就是个人,有些地方也想不周全的。”
范娘子就驳嘴道:“总比你我周全!”
迟韬道:“譬如这次,连都能看出大岔子来,盐杠子竟会见不到,莫如遍请十大长老,开个质议会,给他问上一问。”
原来蝶笑花也知道自己年轻,又不会武,怕不能服众,于是立了最孚众望的十位,做了长老,行礼道:“我若有不周不到之处,平日不容们背后指摘,怕散了人心,但凭十长老,你们有权力来问我。十人到齐,可行质议令给我,我若不到,你们即刻摘了我的位置。我若到会而答不上你们的问、答得不衬你们的心,你们也可罚我办我,好平们的气。你们看怎样?”
玉拦子便是十长老中的一位,带头道:“行啦,你能这样说,就见得你的心啦!”
到现在,所谓的质议会,并没开过,质询令也没行过。偶有大事,确实人心不解的,长老或一个两个、或三五结对,私下问过蝶笑花,蝶笑花总有法子把他们说得点头,出来替蝶笑花安抚会众。末了事情的走向,也总如蝶笑花所言,因此人人愈加信服。
今儿迟韬竟提起质询会来,范娘子兜头就啐道:“我把你这猪油蒙了心的!我难道撺掇大哥长老们去揭盐杠子的脸面吗?”。
迟韬问:“那是作甚?”
范娘子语塞,青着脸呆了呆,跺脚道:“我是怕那狐媚子狡猾!小小年纪,死了爹死了妈,能把小妈也赶出去,带了家产都塞自己私兜里,谁知道什么精怪变的,迷了盐杠子怎么办?你们也不劝劝!”
迟韬道:“这不是就没的能耐吗?”。
众人都哄抬:“还是小韬说得对!”
范娘子无言以对,就看着玉拦子。玉拦子无法,道:“你这差使出得久了,又碰上大水,盐杠子也挺担心你的,正好你去看看他,让他宽心。”
范娘子听到此处,脸生桃花。那面壁忍笑的,终于忍不住笑出声来。(未完待续……)