“父女俩偷偷模模的躲在屋子里说什么悄悄话，年菜都摆上桌了还不出来……”李顺娘掀起门帘子一喊，一瞧见装银子的酸梨木漆红匣子，她怔了一下，登时失笑。
“二妞，在数你的银子呀！怕阿爹阿娘贪了它是不是？”果真是小财迷，非盯着银子不可。
“才不是呢！阿娘冤枉人，我是怕小偷来光顾，赶紧来帮你们藏银子，这年头贼比土匪还凶狠。”朱小蝉小办臂夸张的一张，画了个大圈，暗暗影射这个贼大伙儿都很熟悉，他来去自如，防不胜防。
“再凶也没有我们二妞的牙尖嘴利，快把银子收好了，阿娘把它存着给你当嫁妆。”女孩子长很快，眼看着还是小孩子，一下子就长大了，哭哭啼啼要嫁人了。
她很臭屁的一撇嘴。“给阿姊吧！她比我先用到，我的我自己赚，要十里红妆那么多。”
“少说到我身上来，爱说大话的小丫头，有几亩地陪嫁就该偷笑了，咱们村子里有谁家的屋子装得下十里红妆的嫁妆。”听到妹妹的取笑，朱小春在屋外反笑她异想天开，想多了。
“没人有那就自己盖大屋呀！谁说一定要嫁人，我就不嫁，陪着阿爹阿娘，奉养他们到百年。”嫁得不好还不如不嫁，她不是能容人的人，在这个三妻四妾的年代，男人一有钱就想纳妾，他不纳人家还拚命送，尤其是永远和媳妇不合的婆婆送得最殷勤，一塞通房二塞妾，塞得不亦乐乎。
“对，二姊不嫁，陪着柱子，以后我长大了养二姊。”也来凑热闹的柱子嘴上叼了颗肉丸子，嘻嘻哈哈的笑着。
“就养二姊不养爹娘了，你这不孝的儿子。”李顺娘好笑又好气地往儿子后脑杓一拍。
“哈！炳！不疼，我都养，阿娘不吃味。”他揉揉脑袋瓜子，一蹦一跳地满屋子胡闹。
“你这小子，谁吃味，快上桌，再不吃年夜饭就要凉了。”辛苦了一整年，总算能过个象样的好年。
年糕，象征年年高升，红烧鱼，年年有余，双拼凉盘，上汤鹅笋，茄汁腐丸，板栗烧鸡，清炒山菌，火腿炖甲鱼，三鲜鸭子，卤一锅蹄膀肉，蒜子烧黄鳝，冬瓜排骨烫汤，香炒沙蟹，豉汁凤尾虾……满满的一桌菜肴。
李顺娘把一家的碗筷排好，端上最后一道鸡丝粟米羹，比往年丰盛许多的年菜让人口水直流，等不及的柱子已跳上长椅坐好，捧着空碗眨巴眨巴地望着随后坐下的朱大壮。
朱小春、李顺娘依序坐下，最后入座的是藏好银子的朱小蝉，五口人围着坐不满的桌子，满心欢欣，谁也不去想老宅那边的朱婆子竟然没喊他们一家过去围炉，似乎已不把他们当家人看待，放任老二家的自己过年。
“赶快吃，还发什么呆，一会儿吃完了，阿爹带你们去放鞭炮。”过年要有过年的气氛，开开心心才好。
朱大壮的话一说完，几个孩子果然露出欢喜的笑脸，几双筷子齐下的大快朵颐，吃得好不快活。
只是刚吃没多久，门外走进一位佝偻着背的男人，两手像长癖似的搓呀搓，一脸涎笑的冲着朱大壮叫二哥。
“哎哟！吃得比我们那边的还要好，有鱼有肉还有猪蹄膀，你们日子过得真不错，看来你们真的赚得不少……”
不等朱家老三说完，朱小蝉反应极快的一应。“是赊来的，我们跟人借钱过年。”
他们不能吃一顿好的吗？非要来坏人好心情。
朱实一听，噎了一下。“你们还能跟谁借钱？”
他言下之意一家子穷鬼，身边也全是一堆苦哈哈的穷亲戚，除了朱婆子外，谁会借钱给他们。
而他娘那儿的私房也被他挖得差不多了，哪有银子借人，朱大壮有没有去借钱他最清楚了，朱婆子是不可能有钱借老二家的，即使有也不会借，她向来不喜老二一家人。
“我姥姥家。”她外婆家也穷，但比他们好过些。
“喔！你姥姥家呀！”朱实不问自取的以手指当筷，拿走柱子正要夹起的鸡腿大门撕咬。“可是我怎么听说你们在镇上卖什么状元饼、黄金片的，还赚了不少。”
“是赚了一些，不多。”李顺娘面色微冷的说着，如非必要，她不想和自家小叔撕破脸，他的背后还连着护短偏心的婆婆，朱婆子一闹起来，这个年也不用过了。
“那就借点来给弟弟过个年吧！今年的收成差，想模个两把都没铜板。”他很理直气壮的伸手要钱，丝毫不觉得羞愧，好像人家给他钱是天经地义，不给才是罪大恶极。
一听他要借钱去赌，朱大壮和妻小都脸色难看的直瞪眼。“我们的粮食也不多，勉强能够养活罢了。你就忍一忍，别老是去赌，你也有儿有女，要为他们多想一想……”
赌徒最恨人家叫他戒赌，要不到钱的朱实刷地一下子沉下脸。“二哥，你有多少就拿多少出来，大道理少说一点，大过年的我也不为难你，三、五两银子总有吧！”
朱大壮颈子一硬，粗声的说：“没钱。”
还三、五两呢！他女儿隔三差五的上山摘野菜，拾果子，拎一、两只小兽回来，弄得一身是伤，两脚浮肿，小小身子如今还没桌子高呢！老三一开口就想要走她的辛苦钱？
没门！
“二哥，我是好声好气跟你要，你别给脸不要脸，有银子不跟兄弟分享，要知道爹娘的奉养不只是我和大哥的事，你也得拿出银子照顾爹娘。”他口气变得有几分不快。
“我的那一份我自会拿给阿爹，你别想没钱就上我家耍赖，想当初分家时你多得了多少，我有多说一句话吗？”他咬着牙硬吞不公，当是孝敬两老了。
“二哥，你不要逼我翻脸，你要是不给，我自己拿。”朱实就是没脸的，说着说着就要往里头闯。
“你……”
“哇～呜～三叔不给二妞吃饭，二妞会饿死，三叔好坏……呜——是大坏人，二妞饿，好饿好饿，三叔坏人，二妞要饿死了，我们没饭吃，饿……”
朱小蝉莫名的放声大哭，哭得惊天动地，大老远就能听见她的哭嚎声，她一哭，柱子也唏哩哗啦哭起来。
“你……你们哭什么，不许哭！”
姊弟俩根本不理朱实的恫吓，照样哭得好不凄厉，村子里的人都听到了，纷纷探出头询问发生什么事。
“好，好，算你们狠，这笔帐先记下。”朱实狼狈的跑走了，嘟嘟囔囔着什么丧门嚎。
他一离开后，朱小蝉马上不哭了，眼泪说收就收。
“阿爹、阿娘吃饭，阿姊吃鱼，柱子乖，二姊给你夹根鸡腿，快吃，你要快快长大，好防贼防盗防三叔。”
本来朱大壮、李顺娘等人还为她收放自如的泪水愕然不已，怔然的望着她，忽闻那句“防贼防盗防三叔”，噗的全都笑了出来，阴郁到不行的心情登时放晴了，可以再多吃一碗饭。
“中了，中了——”
“什么中了？”
“秀才老爷中举了，这会儿不能再叫秀才老爷了，要改口喊举人老爷，王秀才中了举人。”
“啊！真中了呀！前不久他的儿子才中秀才，现在老子也上了榜，两父子都给咱们村子争光呀！真是双喜临门。”
“是呀！真是双喜临门，人家是读书人，随便读读就能金榜题名，我们家那浑小子呀！还在泥土里翻……”
王至诚进了县城应考，考上第七名举人，原本也算有功名在身的他又进了一步，入了省城再考便是进士，那是能当官了，最少是七品县官，要不就是入翰林院当编修。
不论是举人还是当官，他都算是争得头面了，在这十乡八里的也是个人物，连县太爷也不敢小看他。
而举人老爷的儿子也一样了不起，才十二、三岁就中秀才，几年时间把稚女敕少年磨成温润儿郎，修长的身子如竹子挺直，清润的声音变得低沉，五官多了男子的轮廓。
这几年，朱老二家也越过越好了，好得让人眼红。
那一年，朱大壮花银子买下一块两亩大的山坡地，他们一家人花f几天功夫把杂草拔一拔，整出一块地来，一开春，朱小蝉就将棉花种子种下，勤于施肥除草。
头一年，收成很少，朱小蝉把闷头赚大钱的理论发挥到淋漓尽致，她没把棉花卖了，而是将取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了个把月赶制出一百多件棉被。
一件卖几百文钱，最后赚了约莫百两银子。
那一年朱大壮乐疯了，心想终于可以翻新屋子了，他们可以盖不输老宅的大屋了，那些钱他根本花不完。
可是小女儿阻止了他，要他先别乐，要是他们发财致富，他们家贪得无厌的三叔还不找上门。
朱大壮一想，也对，于是按捺下来不再提。
第二年，朱家又多买了十亩旱地，这一回有经验了，棉花产量增加了，朱小蝉如法炮制请临时工合做了一千五百件棉被，一件七百文交给锦隆行去贩卖，入帐相当可观。
到了第三年又多出五十亩土地，不过他们种棉花的事也瞒不住人了，于是朱小蝉开始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批给锦隆行。
因为棉花太多了，朱大壮家根本抽不出人手来裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗费极大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少赚一点无所谓，总比累死好。
不过为了防朱婆子、朱实那几个人，朱小蝉要家里的人统一口径，宣称他们是替锦隆行的东家代管，土地和棉籽是人家的，他们只是负责监工和收棉，绝大的利润还是别人赚走的。
换言之，对外朱大壮家是赚了一点钱，但赚得不多，没有想象中富得流油，刚好够翻修屋子而已。
所以第三年朱大壮家的旧屋子全部推倒了，很是热闹的盖起坚固大屋，正堂左右两间主屋，一间是朱大壮夫妻使用，另一间空着，等柱子娶老婆时当新房用。
另外东边有三间厢房，分别住着朱小蝉姊妹，一人一间屋子，另一间是客房，无人入住却有整套梨花家具，是朱小蝉买来备用的，平时是上锁的，外人瞧不见里面摆放了什么，想偷？没门。
主屋的西边也有三间厢房，柱子住了一间，另外两间空着备用，而屋子后头则盖起三座仓房，用来储放棉花和米粮。
朱小蝉不顾父亲的反对，坚持要在屋子外围筑起两人高的石墙，墙头插上尖锐的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先见之明，还是派上用场了，她三叔不只一次想翻过墙“借”钱，长成成犬的大黑狗吓不跑他，唯有扎得人两手鲜血直流的高墙才能略微挡一挡，阻止他侵门踏户。