这雨终于“沙沙”落下时，苏铁正倚在窗前，穿一身青色的棉布裙子，头发披在身后，背影无限萧瑟。礼部尚书叶缔刚从榻上小睡醒来，朦胧认差了，月兑口而出道：“连波？”
苏铁回头，微笑道：“大人，是我。”
叶缔按了按头，尴尬道：“哦，是的，是你。”苏铁面上仍然含个淡淡的笑，扶他起来，又奉水孟给他漱口，并不说什么。叶缔自己过意不去了，讪讪道：“刚睡醒，一时想起了另一个人。”
苏铁点头：“我很像她？”叶缔沉默片刻：“有一点。”似乎害怕这个话题，有意岔开去，便指着窗外笑道，“听说那院子里一位姑娘最近很兴头，有人议论说日后怕要盖过你们。你可要我替你多置办什么东西，好压一压风声？”苏铁含笑道：“就前儿你托人捎来的那些，我还用不完呢，你知道我哪里在乎这些的，何况——”＝.＝＝犹豫片刻，终于接下去道，“你还记得，当初你帮我置的长三牌子，是什么样的？”
叶缔笑道：“你倒说说看是什么样的？”苏铁平静道：“你叫人拿沉香木制牌，上头用重墨拉出几笔铁画银钩的苏铁叶来，题句‘凝丹为顶雪为衣’〔注1〕。这是您给我的。那一刻，我就知道，我进入了一生最幸福的时候，从此无论什么人做什么事，都不能压过我。”
叶缔听得感动非常，看着苏铁的眼睛，一时不知说什么好，谁知苏铁后头还有话呢：“……哪怕，大人您是把我当作那位女子也好。传说中您抱着她保护了一整个风雨夜的那位女子。我可以作为她的影子守护在大人身边就好。哪怕最后像她一样悲惨的死去，不管为什么原因，我也愿意。”
叶缔额头上的青筋一条条暴出来，嘶声道：“这些话，你以后绝对不许再提！”苏铁微微福了福，恭顺道：“是。”声音里没有半分悔意。
于是叶缔闭紧了嘴巴，手扶在桌边，胸脯一起一伏。
他当年也是个俊秀的男子，如今虽然多经历了几度风霜，通身那股清气并不曾稍减，就算是此刻、眉心拧出了痛苦的纹路，底子里的缱绻温柔仍在，是无限抱歉、无限依依。
门外小丫头子清脆的招呼，采霓笑着一步踏进门来，猛抬眼见这两人的形容，又退了出去，就躲在门外边。叶缔一惊，怪不好意思的。苏铁强笑着扬声道：“霓姐儿，怎的不进来？站在外头做什么呢。”采霓娇滴滴的声音便传来道：“我可不敢——当年俺爹俺娘就老爱吵嘴怄气，给俺害下心病了。撞上这阵势啊，是绝不能进的，一进一个死。”
叶缔尴尬咕哝道：“胡说。”苏铁“卟哧”倒笑了：“谁是你娘呢？进来罢！”采霓这才进来，见他们两人间气氛也缓和了，方才放心，便把适才紫宛房里传的话又说了一遍，叶缔苏铁也答应了，采霓便告辞离开。
那一晚，妈妈住所前的青衿堂，便由她亲自作主，开了一堂宴。有她的面子在，到场的贵客还真不少，王孙贵胄、文魁武斗，一时坐了满座。于是素女穿花价敬酒、妖娃连珠般献媚，管弦满庭、歌舞盈堂，好生热闹荒唐。
宾客们有人笑着嚷：“妈妈，节目呢？怎么还没上？”妈妈笑着向他们比个“嘘”的手势，轻轻一拍手，一切声音都停了，女孩们纷纷坐下，衣裙的悉索声都消失后，只剩下庭外绵绵的秋雨，雨声静谥。
一片繁华后这片静谥，像个真空，在召唤声音。
于是声音来了。
是箫声，一缕游丝，细得仿若相思，渐揉到深处，天易老、情难绝！刹那里急泪翻潮涌、蝗石破秋雨，碧落清泠曲葛根，沧海横流哭杜宇。
听众露出惊艳的神情，有些人可能暗暗在想：这气息，敢莫是小郡爷才吹得出来？
可帘子一动，小郡爷雪白袍裾踱了进来，脸上一个沉着的笑容，不说什么，静悄悄在妈妈旁边坐了。
外头，雨雾深深，箫音还在继续。
仿佛是轻寒未能休、玉人楼上头，辗转间尽卷珠帘出重门、金簪银瓶击雪城。便骤见狂絮落纷纷、千邱万岭看不真，斜入林梢盘桓舞、跳掷泉头落星辰。咄！正讶它龙声凤噎伤梧桐，猛可却莺低蛩冷黯流萍，莫非是幽咽心事难相语，一半儿恼、一半儿羞，化作这舒舒怯怯行行遏遏怩怩喋喋，满盘儿的丁丁咚咚碎柔肠？却又是谁家儿郎惊新燕，一肚儿慌、一肚儿狂，泼出了长长步步风风怒怒抟抟误误，满手儿的哗哗呼呼流大江。方信是此情并非池中物、攀得好云便上天！〔注2〕青衿堂中众女子都出手铃，杂杂细细一片铃声，箫声就在这片轻灵中，仿佛众星捧月般，盘旋直上，到那人不能至的九霄处，羽裳回眸，叮然断绝。
箫已停，余音似乎仍在绕梁。座中人沉默很久，才爆发出掀了屋顶的叫好声。
人人都伸长脖子，等着看吹箫的是哪位美人。
美人如花。
两排少女将满怀花瓣洒向空中。那花瓣落成一地时，方有人踏着雨丝缓缓行来。
是很小很小一个身子，披着沉沉的雪青斗篷，只露出雪白一只手来，握着支乌亮的竹箫，直走到庭下，将披风掀去，却穿着小丫头的裙袄，梳着小丫头的双鬟。
然而再低俗的装扮都不能掩去的，是如烟清丽如雪的容颜。这披风下藏的是她。
她露出脸来，天底的风都不由得屏住呼吸，客席上却有谁的茶盏，“啪”摔碎一地。
这声音正巧掩盖了如烟手里的动作：她将身上埋伏的一条丝线一拉，束住双鬟的发带松落，长发如瀑般滑下，连身上的布袄也一并滑下去，而下头是白丝绸的长裙。于是“唰”的，她背着雨帘站在这里，雪白长裙及腰长发，简单得倾国倾城，独立于落花间。
人们认出了她，纷纷倒吸一口冷气。
妈妈起身，点头笑道：“不错，正是这小婢如烟，因天生哑疾，本是不好正经招待诸位的。但亏她怎么练来，日下竟跟小郡爷学了这手好箫，再作婢子恐怕屈了，因此请各位商量商量，该怎么打发。”众人那还能有其他的话？都说既然是小郡爷的高足，那给什么名分也都应当的。
小郡爷却笑道：“你们别冲我笑成这样，好像有什么故事一般——我不过是看这孩子资质好，教了几课。以后该当怎么，你们说了算，我是不管的。”
他既然这样撇清，众人倒不好搭腔。而如烟只是微笑，像个听不懂人语的孩子、或是胸有成竹的妖精。
妈妈是早知道小郡爷要这么说的，立刻就接腔道：“正是这话了。要说将先天不足的孩子扶作姑娘，我们院里是从没有过的。小郡爷要是仗着地位非逼咱们这么干，咱们不能不依；可恼是他将孩子**出来后，倒要丢开手了，故此我也犯难，只能请各位看看：孩子行不行，不是您们说了才算吗？”。说着叫道：“上盘子和纸墨！”对众笑道，“咱们学外头卖艺的耍子罢——这孩子一边写字献丑，咱们一边就将这盘子在座上掠一圈，大人们觉得欢喜呢，不拘多少赏些在盘子里与她添妆，等她一幅字写完，要是盘子满了，就算各位大人替她挂牌子了；要是盘子不满呢，还叫她做丫头去，大人们的打赏就当是这丫头的红银了。诸位觉得怎样？”
一片叫好同意。吴三爷也在座上，那脸色就有点青：如烟倘若成了姑娘，姑娘可没有幼年就随便**的，都得到了一定年纪，正经叫客人下聘洞房呢！他实在没料到这小哑子竟然有可能月兑却小丫头的身分、奔高枝儿去，叫他不能随便下手。
如烟将羊毫笔蘸饱浓墨。
盘里丁丁当当有些东西丢下来了。
她头也不回，在大幅纸卷上一气呵成的挥道：“躯残愧草弱，珠啼怎近园；驻芳好遂愿，壶暖助香添。”
赵体的行楷没有白练，这是满纸龙烟，娟若停云、秀若行树，难得一见的好字。
八股佬和金石哥两个领头叫起好来。众人的赏赐“噼哩啪啦”向盘里扔。李斗却只是闷笑，叫紫宛去取件东西来。
妈妈收回盘子时，里面装的已经不少了。虽然有人还嫌这如烟是个哑子、有人又觉得她的诗意不够好，但看在小郡爷面子上，多少总拿点东西出来。这些人出身非富即贵，随身掏点玉佩、扳指什么的，都是上等货，一起堆到盘里，足够如烟开个长三牌子还有余。最后吴三爷看看大势已去了，自己亲手月兑下玉佛珠手串放进盘里，笑道：“孩子有志气，我们理当扶助才是。”说着看她一眼。
他已经决定不管花多大代价，也要得到如烟。别人眼里，她也许只是个可爱的哑巴小孩，但在他眼里，她早成了个不的小妖精。越难到手、越叫人心痒。他此生若不能得到她，死也不瞑目。
紫宛回来了，手里提着个小布包。李斗笑着往妈妈面前一推。解开它只见文房四宝，每件都极名贵，再搭只龙泉淡青釉菊瓣的笔洗，是可遇不可求的珍品。众人都倒吸一口冷气。妈妈托腮道：“哟，探花爷！这怎么当得起。怎么将这些都送于我们的小如烟添妆呢？”李斗笑道：“添什么妆？你把她那首诗每句都倒过来念看看。”
倒过来念？如烟这首诗“躯残愧草弱，珠啼怎近园；驻芳好遂愿，壶暖助香添。”将每一句都作倒念，却成了“弱草愧残躯，园近怎啼珠；愿遂好芳驻，添香更暧壶。”〔注3〕前一首的诗意，是恼恨自己天生残疾，希望人帮助她成为红姑娘。而倒过来这一首，却是说自己惭愧不能发声，恐怕配不上姑娘的位置，但愿有哪位好姑娘愿意收她为丫头，她在旁边帮忙招待招待客人，于愿已足。
有的人一听李斗点拨，就看出来了，击节不已。有的人看不懂，请人说明了，才啧啧赞叹。紫宛拍手笑道：“烟这样的清志，只合替她润笔，哪能为伊添妆！”妈妈笑啐道：“偏你如今跟探花爷，合是一个鼻孔出气的。”于是告诉众位宾客，这如烟是如何的有才华，又是如何的谦卑，虽然得了小郡爷的赏识，并不愿拖着残疾的身体跟姑娘们抢风头，只不过作席前的侍童实在太漂泊，因此想哪位姑娘若是肯要她，她就跟在那位姑娘房里添香温壶罢了。客人们听了这话，个个称赞。只有吴三爷面色难看：按规矩，未**姑娘的房里丫头也不接客，如烟若进了哪位清倌人房里，他下手就难上加难了。妈妈哪里管他，就笑对席上众姑娘道：“正经的丫头，虽然要十二岁上训练完成了才能分到各房。如今这孩子特殊，你们就说说谁肯要了她罢？”
敢要她这样美丽聪颖的小妖精，是需要点魄力的，万一搞不好压不住如烟，不是找个锦上添花的小丫头，倒成引狼入室了。故妈妈早就悄悄下了死命令，倘若整场都没人敢出这个头，她吩咐的人自然得举手要她，免得把局面僵住。因此如烟丝毫也不担心冷场，反趁这个机会偷偷打量起人来。
头一个，是田菁。她虽然还没正式挂牌，但如烟恍惚听人传说，有几个老派贵族对她很有好感，已同妈妈接洽，田菁入住长三里是迟早的事。此刻她坐在席上得脸的位置，满面春风，倘若这时出声宣布她要挂牌的事，同时要如烟作丫头，那是何等的高姿态与风光。
但是田菁眼神犹豫不决，难以下定决心。
而紫宛甜甜对李斗笑了笑，便扬袖道：“我要如烟！”简单而坚定。
如烟笑了：她没有看错她。
在今后的日子里她需要的拍档，不但必须聪明，而且要绝对勇敢。
可是场中又有个淡定的声音响起：
“我，也想要这个孩子呢。”
那微笑的是苏铁，她将手覆住叶缔刚刚被茶水泼湿的衣袖，避开他的目光，只是笑道：“咱们书寓怪冷清的，早想多个人了，尚书大人又怕吵。这个孩子真是天上赐给我们的。紫，对不住，就让我一次如何？”
紫宛微微一愕，笑道：“面前，难敢提什么让不让的——咱们叫如烟自己选，愿意去哪边罢？”
苏铁低头一笑，看看妈妈。妈妈也有些意外，只能扶头笑道：“啊哟，你们两个素来是不争什么的人，怎么好。叫如烟自己选罢。”
人们的目光转向如烟。
而她却闭上了眼睛。
他们都当她在为难，只看不见她的喉咙抽紧了、舌头粘在上牙膛、胃袋抽搐得几乎要呕吐。
那个男人啊，那个男人，她以为他会保护她一生一世，他却抛撇她在虎口中；她舍生忘死的回来了，却猛见他坐在另一个女人旁边，容颜，依然是这样温柔。
于是她闭上眼睛。连波连波……不，连波死了。她只是干干净净一抹寒烟，回来不是为了爱、甚至不是为了恨，只是为了复仇。
只是为了杀人。
如烟再张开眼睛，眼底已平静无波，只是微笑着，从地上拈起一片白色花瓣、一片褐色花瓣，向大家眨眨眼，将它们整齐抛向空中去。紫色花瓣先落下，但离如烟较远；褐色花瓣后落地，可是在她的脚边。
如烟拣起褐色花瓣，抱歉的向紫宛行个礼，走向苏铁，以及她身边的男人。如烟的喉头有钝刀子在割，但是这没关系。
就算每一步都踩在刀尖上好了，只要命运这样安排，她就不妨走向他身边，看一看，自己的忍耐力能到怎样的程度，自己的心志是不是已经足够坚强到支持这一生的复仇。
绝不能逃避。
——而叶缔什么也没猜到。他只是凝视她片刻，确定她绝不会是那个已死的人，年龄和面貌都不对，就算是她死后转世罢，年龄还是小了太多