采霓笑道：“该上刑的上刑、该降等的降等，都分付了。幸而有名册，一应都是清楚的。”妈妈点头：“这些不争气的东西，钱挣不着几个，专会淘气。我前些日子还寻思着，要不干脆把这一块包到外头去，好或不好，拖累不了咱们花深似海的名头。”采霓答应着，笑道：“就是这话了。不过妈妈身体要紧，这些事反正也不急在一时一刻，还是从长计议着。”
妈妈点着头，看她一眼：“还有事？”采霓点头，过来也在床沿坐下，轻声道：“长三里的繁缕。”
她只提这么个名字，妈妈看了看她的眼神，表情也变了，想一想，对夏光中道：“你去罢，外面还靠你顶着呢。我过后再找你。”夏光中答应着，整整衣裳出去了。
采霓这才低声道：“繁缕，跟徐梅林大爷，午前双双到缺月湖上，说是看风景，支开下人，泛小舟出去了，什么人也没带，也再也没回来，算到现在，大约已是两个时辰。”
妈妈眼角一抽搐。
采霓后面还有话：“跟她的丫头纹月说，繁缕和徐大爷，只怕是旧识。”
“旧识？”妈妈面皮一紧，“繁缕当年是被她不争气的败落亲戚卖到我们这里的，说她本来订有夫家，死活不肯接客，上了猫刑才从了。这徐梅林，难道竟是她从前的丈夫？”
采霓想起重阳节亭子里行酒令时，徐梅林那声：“生不同发死同草”，恼道：“恐怕真有这样巧事，可恨我们都没起疑心，竟叫他们走月兑了！妈，接下去可怎么办好？”
妈妈恍恍惚惚道：“竟能遇上这样的人……他们上船时拿了什么包袱没有？”采霓向外头扬声道：“你们几个进来，妈妈问你们话呢！”说着急向妈妈悄声道：“得查他们的逃向啊！这徐梅林，是马大人的啊！咱们不好结怨啊！”
“结怨？”妈妈猛然剜采霓一眼，眸光闪烁，像划开一道怨毒的雷霆，“让他来跟我算帐吧！”说着向进来的三人，又问了一遍包袱的问题。纹月答道：
“没有。姑娘和徐两个，就这么手拉手上了船，还冲我们笑了笑。徐光拿一只手操的桨，走得挺慢。他们什么也没带。”
“身上收拾得齐整？”妈妈支着腮，慢慢问。
“齐整……也不算。姑娘什么珠宝器物都没戴，就插了支旧包银簪子，穿身棉布裙子，没搭配饰，我还说这样出门像啥样子呢，姑娘不肯听我的。谁知到亭里一看，徐也穿得特简单。不过他们两个人头发衣冠都挺齐整。姑娘出门前把妆容画了几遍呢。”纹月回答。
采霓终于听出端倪了，恐怖的看看妈妈。妈妈道：“这两个孩子殉情了。去吧，把繁缕的东西收拾一下。”
三人都“啊？！”的一声，纹月用双手捂住了嘴。妈妈不耐烦的挥手：“去去，收拾她的房间和东西，该怎么办就怎么办。”又对采霓道：“你派人到湖上去，空舟应该能找到。再到湖底把他们尸身捞上来——要是捞不着，就是这两个傻孩子竟然长了脑子，放个烟雾弹、私奔了。那时咱们再计议——你愣着干啥？去呀！”
采霓忙应着，奔出门去。妈妈在后面自言自语道：“投水算什么死法呢？捞出来，还不是难看的鬼样子。要是我，还不如烧死，烧得干净点，连捧灰都不要给人留下。”
采霓在跨出门槛时顿了顿，终于还是头也不回的走了。
马青山跨进花深似海时，妈妈没有出来迎接。
未到掌灯时分，花深似海还没开门营业，正堂花厅一片寂静，院落的红黄叶色尽是秋意，宁静得寂寥的样子。
马青山还记得当年，妈妈还不是妈妈，是艺名“史菊芳”的花魁姑娘，倚着通身才艺、太过狂傲的缘故，开罪了两道上的几个人，被排挤、被陷害，立足不住，是他站出来，给她作靠山，帮她开了这家花深似海。
他还记得，盘下那沿街三进院子作门面的时候，她是多么喜悦，后来计算着怎么扩大地盘、怎么招兵买马、怎么抢人家的生意，她又是多么的兴头。那阵日子，她整张脸都放着光芒，颐指气使像个女皇，眼神唯有落到他身上时，才变得温柔。
她对他的情意，他都知道。当他终于决定离开她时，她的恨，他也都知道。
那时起，是多少年没来了呢？物也非、人也非，仿佛不知过了几世几生。
马青山心里不是没有感喟，但他此行不是来叙旧的，而是来问罪。
他的徐梅林，才招进门来不满一年，就落得这种下场。他要跟他女儿交代，要跟他女儿的妈、和她身后的门阀势力有个交代。
当今朝廷，武官势力有一龙二虎，龙即是北郡王，掌管御林军与西南防线，二虎即关、邱两门大将世家，一个总管京畿军与东南防线、一个负责禁卫军与东北防线。而文官势力分两大门阀，一为宋家，主管科考礼仪，一即为马青山的马家，主管民生经济。此外，皇亲中还有一大势力，即南郡王，虽平时很少管事，但实力在隐忍未发之间，且深受国王器重，不容小觑。
这六大家族彼此牵制、势力范围分割成熟，有什么饱学士子要在朝廷高位中分一杯羹，多半先要跟它们族中女子结亲，成了“自己人”，才好办事。譬如叶缔，出身也算书香门第，而且深思敏学，执掌礼部当之无愧，但非得跟宋家的宋白仙结了亲，才能拿下礼部尚书一职。
为了搞好关系，这几个家族之间也频繁联姻。马青山的便是“武虎邱家”的，她的母亲又来自文阀宋家、一个姑母更出身于北郡王府。马青山本人也有关家来的嫂子、南郡王府来的太女乃女乃、北郡王府来的姨母，等等等等。因此，他的女儿痛失丈夫，不是他一个人的事，而要向自己整个家族、家族中渗透的整整六大家族亲眷作交代。
所谓“交代”，往往要用血才能结清。
花深似海已在劫难逃。
马青山忧伤的踏过芬芳朱槛。他此次只身前来，没有带任何官衙人物，已是十分的念旧了。但事情总要办的，这个妓院至少要封一段时间、处理掉几个人，该杀的杀、该流放的流放，才能将这次命案了帐。唯一叫他欣慰的是：菊芳自己至少不必一死谢罪。花深似海这些年的经营，方方面面都有交往，六大家族中多有在此留过情的恩客，不会逼她太甚。
然而，至少，妈妈应该诚恐诚惶的迎出来，向他解释、道歉、请罪吧？马青山想。
为什么整座院落宁静得像死了也似。没有人出来讨好他、哀求他，甚至，谴责他？
他跨进青衿院，步进女主人的香闺。
帘幔重重，添重帘幕添重香。渐行，渐深，渐销魂。
最后一重纱帐掀起，只见房间昏暗，将所有日光都挡在外面，成了个魅夜的样子，放出光明的只有案上一枝龙凤红烛。它旁边另有一枝素白烛，没有点燃。这个女子侧坐在案边，披着鲜红的衣裳、围着晶莹的霞帔，腮扑粉晕、唇沾火影、眼带桃痕，小樱桃似的耳坠子玲珑剔透垂至玉颈边，发髻插的是双头凤钗大红珠花贴——竟是新婚的打扮。
马青山怔了怔，没有。妈妈开口静静道：“我在这里等大人，不知等过了多少个黄昏。大人离开时，天那么暗，我从此不敢让阳光透进这个房间。痴心里，仿佛觉得只要留住那个黄昏，就终有一天，能够等回大人。如今大人终于来了，这是喜事，我本该穿上喜装的，不过——”
她慢慢的转过来，露出另一面。那一面，竟是雪白的素妆。
她半个身子，披着鲜红衣裙霞帔，另半个身子，是雪白的麻服；半张脸，是芙蓉的新妆，另半张脸，只有惨白的粉、和灰紫的唇彩；半边头发，梳成华丽的喜髻，另半边，那么素净的垂下去，只在耳侧戴了枝苍白的小花。
她半个人是新娘，另半个人，却在戴孝！
马青山喉咙里“咯”了一声。妈妈慢慢站起来，用红烛点燃了素烛，向他欠身：“我的亲侄女儿，我在这世上唯一剩下的亲人，竟给别人拐去，又卖回到这儿来。等我知道真相时，一切都晚了。她原先定下的夫君，也早已娶了高门贵府的女儿。我劝她，别痴心了，那不是我们的命。把一切都忘了罢。可这傻孩子，不听我的呀！这两个傻孩子，怎么都这样傻呢？竟然去殉情了。他们瞒得我好苦、抛撇得我好苦。这是好狠的心！”
马青山怔怔道：“她，那个妓——那位姑娘，是你的亲侄女？”
妈妈走向他，似哭，又似笑：“命啊，命啊。我把我的心给你，你就把它带走了。我没有把我的侄女儿给你，他却又把她带走了。这是命吗？我从来没有痴心妄想过到您的身边作妾侍，但那孩子恐怕是妄想过的。他向您府上提过吗？……还是，不能同意是吧？所以只有死了，连再卑贱的守侯都不能期盼的，我们这样的人。倘若不能忘记你，就只有死的一条路是吧？”
她的语气似梦呓、似作戏，似魂灵儿在说胡话、似杜鹃唱啊唱啊便啼出了一口鲜血。
马青山手脚都软了，再不敢看她，又舍不得不看她，只喃喃道：“我没想到。我没想到——”
“都是命。”妈妈软软跪在他脚前，手捉住他的衣襟，仰面看他，“如今你总算回来了一次，我的愿也了了。后面该怎么办，你说了算吧。我的一切都是你给的，我的命也是你的，你要怎么拿就怎么拿吧。我无非是在这里等着你的，一切都是为你候着的，死也好，活也好，你一句话，我全都是你的。”
她眼中垂下两滴泪来。一滴划开素粉，白得如雪，一滴划开胭脂，红得如血。
马青山猛然扭开头去：“别说这种话。这点小事，我替你抗。家里头，我自然会弄出套说辞，帮你圆了场去。你且好好开你的店，别再说什么死的活的，这点点小事，我替你抹平、替你抹……”他好像也哽咽了，忙掩饰着捂住脸，匆匆离开。妈妈跪坐在那里，像成了块冰雕，纹丝不动。那两滴泪，渐渐变干了，再也没有新泪下来。
夏光中悄悄探进头：“没事了？”
妈妈淡淡道：“没事了。”
夏光中笑道：“不愧是妈妈，好手段啊！——那个，繁缕姑娘，真是您亲侄女儿？”
妈妈“哼”笑了一声：“是不是呢，我可不清楚。”
夏光中赞叹道：“都是作戏？妈妈！您老这手段，不是我说，真绝了！”
妈妈抹了把脸，扶着夏光中的手站起来，冷笑道：“绝什么绝？人啊鬼啊见多了，我自己也不知道自己哪句是真、哪句是假了。”便打开窗屉，看看外面天色，深吸一口气，叫道：“掌灯！烫酒！叫姑娘们都收拾起来，开门迎客了！”
依雪报说前头没事了，苏铁这才换衣装扮，出去应条子。条子上有的直接点了如烟的名，请她这“诗婢”一同出席。如烟却向苏铁先生告假，道是听说粉头那边给整治了一番，她不放心贴虹，要看看。
苏铁看了她一眼，慢慢道：“想不到你这孩子有这样情义。好，去罢。”
如烟到了粉头那边，那里完全是一副灾难过后的景象。被抽打的女人抽泣着、吸着冷气，往脸上厚厚敷一层廉价胭脂花粉，希望在今晚能够再进一笔帐，以应付这一节的开销。被降等的女人则面容惨淡，收拾东西要往人肉铺子去。
——粉头铺已是地位极低的院落，里面粉头要按时给院中缴纳“开销份例”，缴完了若还有剩，可以自己留着。若是缴不完，就要受罚被打、或者降到人肉铺子去。降到这个铺子，就活生生成了“人肉”了，凭什么贩夫走卒，只要交点银钱，便可睡上来，一日里接多少人也不限，赚的钱全归院里，每常不过领些粗糙嚼用，想多舒畅一点点都不成的。落到那种地方，才真正成了千人睡、万人骑、鞠躬尽瘁、死而后已的卖肉**。因此粉头们若一时钱不凑手，多有小偷小模、来应付这“开销份例”，好逃避刑责或降等，早成了惯例。如今采霓这辣手一清理，“该刑的刑、该降的降”，好清闲八个字，粉头铺子顿时哀鸿遍野。
如烟找到贴虹，她脸上敷了厚厚花粉，嘴唇红通通肿出来，正在等待接客。如烟拉住她，大比手势道：“回去吧！瞧粉头的下场多么凄惨，哪比得上作姑娘的丫头有地位？你跟我回去吧！”
但是贴虹猛烈摇头，冷笑道：“那些遭殃的都是没本事的女人。她们怎么好跟我比？我赚了好多钱呢！很快我要争取升等作姑娘，然后开长三、进书寓。我要那些男人都求着见我一面，我坐在周周正正的绣房里，全凭自己高兴，才决定见他们哪个、不见哪个！”握紧拳头，发出这样的豪言壮语，目光望向书寓的方向，好像一个将军望着北方深情的说：“誓扫胡烟！”
如烟的手默默垂下去。没用了，这个孩子因为是稚妓，目前正客似云来，而她真以为自己可以爬到食物链的顶层去，发着白日梦呢！谁劝都没用了。
惹出这么大一场风波，想倾下一瓯灌顶的醍醐，却依然不能撼动她心意一丝一毫，那还能怎么办呢？