采霓兴冲冲奔到后头，道：“开锣戏碰了头彩！”一边拿出拿彩缎子包好的谢银，捧给常炫天：“老爷子，您辛苦了！”常炫天拿手掂掂，这谢银好像重了点，有点儿不好意思。采霓早双手按住道：“老爷子，别客气！这是您应得的。”
瑞香在那头一迭声叫起来：“我不要这支桃子色的胭脂。写云、写云呢？这小贼蹄子死哪儿去了！”采霓忙救火不迭。
金琥、瑞香、宝巾，一个个都上过台，紫宛与如烟彼此整理过仪容，审视良久，料来是确没有问题了，终于也该上台。
台上又安静片刻，隐隐有了丝竹声，仿佛是风清云淡、天气正和融，一群小姑娘上来，笑得那么甜，身上是鲜妍装束，妆扮成芳草与鲜花。她们快快乐乐舞完一圈，台前台后错落蹲开，轻轻摇曳，台上就成了一片美丽芳草地，单等着佳人出现。
`.``然而佳人没有出现，恶风先来了。锣钹敲响，一伙身裹罡风纹黑底披风的小子，呼啸而出，肆意打旋，吹得花折草萎，只便宜了他们带出的一群灰白雪纹饰的小人儿，三三两两，填补台上空出来的间隙。罡风小子们都下去了，她们覆在残花剩草上，凝滞不去。
箫声在此刻响起，完全不知道出了什么事似的，还是那样天真优美。琵琶声追着来，也是天真，那么奔放。如烟和紫宛相偕出场，一个绛红轻衫，一个烟蓝小斗篷，也许是、、彼此作了亲切的陪伴，同来玩景。一个往台侧一倚，轻起纶音，一个在台中回眸，翘唇和箫；一个在台中回旋，作琵琶舞，一个在台左留连，成飞天姿。
少有人试过这么样子亦奏亦歌、亦歌亦舞的。持着乐器在台上走动，笑着、奏着、翻转着身体，你舞时有她，她歌时有你。两人的动作和乐音巧妙应和，似生长良好的一朵绣球花，天然饱满精美。
这是愉悦的开场：“清夜辽远江湖风，座前似见梅花雪。隔院隐冰迹，分帘呈玉列。”可锣钹再响时，灰白色残雪们不怀好意的抖动双臂，整个景色亮出了不祥的圈套，罡风小子们再次一啸而出，冲着她们、乱了她们、分散了她们。她们一次次试图重新携起手来，却一次次被逼得再度分开。他们手中扯出那么多黑色与白色的长长帛带，织成蛛网，终于隔绝了她们。
“凭寒飙，任华霜，芳情冷澈。纵然香薄命，料东君，不应抛撇。如何转侧，将绮貌晶颜，伤成屑。”这正演绎着两人的别离。
罡风悄然隐退，花草早已避入地面，台上只剩灰白的罗网，疏的地方那么疏，密的地方却又那么密。她与她无路可逃。
它们裹上来了，紫宛像条柳枝一样的摆动，却没有办法挣月兑。如烟转动四肢，躲开这条、还有那条；推开那条，还有另一条。她终于愤怒一挣、将斗篷甩给它们缠去，让她一个身子挣出来，竟是南方蛮族小凶神的装扮，玉色短打、莲纹边饰，露出光致致双臂双腿，套着一个个金圈，那luo着的足luo上又别系了两环金铃，分明是个摩合罗孩儿〔注1〕，看着那样可爱，影子里早已历魔历劫。
满台雪魅见着如烟仿佛都怕了，虚抖着带子，近不得她的身。紫宛却没有挣出来。被重重的白帛缠绕在里面，她与她的轻衫，从踵至胸一重重裹紧。她成了那么修长、那么纤美的一条影子，像是可以将双手抱上她的腰、轻轻将她折断似的。如烟在前头跳跃跌扑、紫宛在后头原地辗转，风声迷住她们的眼睛、帛带遮住她们的视线，她们寻不见彼此。
间奏中，帛带渐渐束上紫宛的肩项、脖颈和头颅，连她高举的双臂，终于都不能免。挣扎的姿势绝望若无骨。如烟回环的脚步仿佛狂喜，这喜气全无来由，于是都成了惶恐与痴狂，像失了母亲的孩子大把去寻糖来填进嘴里，越来越甜，且吞且笑，每一个笑容都叫爱她的人心碎。
如烟的动作忽然停止。
音乐也仿佛停了，淡如浅浅阴天的月光，帛带都飘落地下。紫苑仍在后面苍白着扭动，如一株残柳、一条伤心的蛇。如烟用奇异的姿态聆听。
音乐渐渐变暧。是谁在后台轻轻的合声曼歌？“朱册空有恩千言，茅歌终望春三阙。”如烟的足尖滑动，紫宛的手臂与腰肢也变得柔和。身披青绿披风的新精灵们跃进场中，一旋、再一旋，每一旋都是快乐与和善的气息，教那些灰白的雪魅都悄悄溜了下去，草儿花儿都重新绽开笑靥。“紫砚赖卿研，明笺烛未灭。”紫宛身上的束带一点点滑下去，露出双唇来唱道：“诗中辞，墨里痕，与人细阅。”如烟一边吹箫为她应和，一边悄悄拿眼角溜着台下：某个人，他还没来？
不，她要找的不是叶缔。在这样重要的日子里，他必定和家人在一起；就算来了，又怎么会是单身——若真是单身，那恐怕就是执行公职、勘察来的。他这么严肃的一位官员，若到青楼的台子前勘察，实在也不是什么好事。因此，不管是出于何种考量，她都不想看见他。
如烟期待的人，是小郡爷。
他要是露一下脸，她对未来日子的把握，又会多上三分，可他怎么老不来呢？
紫宛已经快从绷带般的帛带中完全挣月兑出来了。帛带内侧的秘密设计，叫她身上添了层闪闪金粉，激起台下一片激赏惊叹。“多少踌躇事，待回首，云关明彻。”音流奔淌，绿风的精灵聚拢来，把如烟困在当中，要替她换装。她从它们披风的缝隙中最后往外望一眼，正见到对面、专替贵宾搭建的看楼里，黑衣侍卫“嗒嗒嗒”跑了进去。屏风支起来。两个人走到正中落座，其中一个白袍似云。
如烟安心的、把唇角稍许扬起来一点，任精灵们把她围在了里面。
看台上，小郡爷向身边的人微倾一子，含笑埋怨：“出来那么晚，看你的词都快唱完了。”
那人年纪也不大，着件湖色绣枝梅纹的缎绵袍，外罩石青色缎绣如意云纹貂领坎肩，面庞端正，眉宇间很有点挺拔的样子，听小郡爷这么埋怨，怪委屈的把手一抬：“纵然今儿爹不拘着我，我娘那里不要应酬吗？到现在能溜出来，都算是好的，前几年何曾出来过？都是你给我出了难题，还敢说！”
小郡爷笑：“你自己不想么？只管赖我。”那人张开嘴，却忘了回答，望着前面，轻轻吸进一口气。
台上，精灵们散开，紫苑全身洒着金粉，给夕阳照透，而如烟披了一袭羽裳，轻得全无份量的样子，点点银粉闪烁，四周山顶的积雪映着夕照，她像是从那里来，偎进紫苑身边，随时都能融化。
“……苍天不负，合众且欣然，怡年节。”愉快的音调重复又重复。小郡爷闲闲往后一靠，与那人一起欣赏，直到乐曲进入尾声，才低声道：“这孩子很有天份吧？可惜她们这样的人，命都不好。要不要待会儿去见见？”
那人旁边一个四、五十岁的下人紧张上前一步：“爷！”还瞪了小郡爷一眼。那人竖起手掌止住他：“我对民间疾苦所知甚少。南小郡爷的提议，是从这角度出发，于大道不曾有违。”然后把头埋向小郡爷，嘟囔道：“可你想想，我能去那里吗？给人看见……”
“我能悄悄儿进去的地方，大约你也去得。”小郡爷也是很低声的回答，胸有成竹的笑，停顿片刻，又搔搔脑袋，“当然，我也有点怕。你要是说不行，那就算了。”
那人略有些讪讪的一笑，想了想：“行。我跟你去看看。”
他们的事，如烟反正不明了，待这一场节目结束，就和紫宛一起退到后台去了。采霓带头上来向她们祝贺。台下的喝彩声，隔着帘幔，一Lang一Lang传进来。如烟笑笑，说要小解，溜开了。结果等小郡爷他们来时，任谁也找不到她。
当然，她一个小孩子，也逃不到哪里去，左右是哪个角落里猫着哪。但身为青楼里受客人待见的孩子，一句交代也不打、就随便猫了出去，总是不像话。妈妈接待小郡爷时，就极是抱歉的样子，亲手捧茶奉给他，口中谢罪不迭。
小郡爷微皱了皱眉，但还是笑道：“只是听这首词唱得好，歌喉为文章添了光彩，所以过来赞扬一句，倒不为别的，你先将紫姑娘请来好了。”
妈妈一边应着，一边正将茶盏奉给他身边那人。那人低头，见一双纤纤的手，捧着口细开片闪青白釉盏，竟是古物，衬着里头透绿的胎菊花茶汤，格外清雅宜人，心忖：“料不到这种地方，还有这种赏物的眼光？”先是吃一惊。再看那十只指尖，搽着鲜红的蔻丹，颜色比平常官中用的不知艳丽多少，又和匀、又轻透，暗道：“这是‘不正经’女人用的颜色么？”脸就不觉得红了，顿时觉得这个女人虽然徐娘半老，但双手的皮肤实在太柔腻、身上的薰香也实在太微妙，窘得他抬起手来，遮在嘴前，连咳了两声。
小郡爷看了他一眼，明白了，笑对妈妈道：“您老先下去吧，外头必定忙着呢。紫姑娘来时，不拘哪个丫头陪着进来也行了。”妈妈会意，便告辞下去，临走时还瞥了他身边那人一眼。那人明明是低着头的，若有若无间、却又分明能感觉到这眼光在他身上一绕，媚得如游丝一般，不知哪儿颤巍巍的就有些撩人，虽然可说声放肆，偏又叫人发不出火来，只是耳根的红晕原来便未退去，这时滚滚又添上一层。
小郡爷摇头：“这孩子躲哪去了。”那人只顾自己窘迫，听他，方才回神，“哦”了一声，自己也知道不大方，便觉得脸上更热，站起来走了两步，听见外头隐约有女孩子的笑语声，莺莺燕燕，不晓得谈些什么，只是有些像嘲讽、又有些像调笑，和着室中的香氛，叫人心里痒兮兮的不安。他在室中踱个半圈，终于耐不住了，叫小郡爷道：“我们走罢。”
小郡爷迟疑道：“星七叔惹出麻烦，多亏你救了她们两人……那个姑娘，你见着不方便，不见也就算了。可是那个孩子，实在感念你，老问我是谁出手写了新词，是不是哪位翰林？你要不见她，她一则是道不得谢、心中难免不安；二则还当你看不起她、心中难免难过；三则恐怕她到处去问是谁写的，反而问出事来。倒不美了，你说呢？”
那人听得笑起来：“怎么招出你这么大篇话。”说着，老觉得外头有环佩响动，很怕那个“紫姑娘”真的进门来，惹人尴尬，就一边往外走，一边道：“我去外头透透气。其他事再说吧。”小郡爷再留他不住。
那时，关镇波也从家里溜出来，要见瑞香。写云进房来回了，瑞香阖目养神道：“什么时候，谁有闲情见他？真是个讨命的——罢了，你跟他说，我补个妆，对不住，叫他等等，实在等不得时，回去也罢。”写云出来，对关镇波学了一遍。关镇波点头：“我等，我等。”又低声下气对写云道：“先生累了，叫她别急，慢慢的来。我回去晚了，大不了给爹骂一顿。大过年，他不敢打我的。”姑娘们听得都轰笑起来，一人迭一句的跟他逗趣。传进小郡爷房间的，正是这阵声音。
关镇波愿意一直等着瑞香，小郡爷他们却不能一直等着如烟。她呀她，是到哪里去了呢？
——她在后面的一个小树林，甜甜蜜蜜含了笑，拿箫在敲打冰冻的树干。
负责到这边来找如烟的仆妇被节日的热情和外头的寒风弄晕了头，她探了探脑袋，但没看见如烟，风戏弄着她的眼睛、糊住了她的耳朵。“不在这里。”她嘟囔道，“我听见风吹着树枝的声音，要么是有人在砍柴火。这天冷的，是得多生些火，可我真奇怪那些穷鬼怎么能把那种见鬼的木头给弄着火——话说，那只小耗子钻哪儿去了呢？”
仆妇转开身，到别处寻找。
如烟带着她的笑容，继续敲击。
她在赌，赌她离开的地方是不是有人在等她，赌她在他心中的份量有多重。她是个完全没有信心的孩子，总觉得面前每一寸道路都有可能在脚下坍陷、化作陷阱，所以必须试探，为了拯救自己的生命，哪怕因鲁莽的赌注招来惩罚也在所不惜。
目前，她此刻的目标就是把箫磕坏。
这件小小的破坏行为给如烟带来很大的愉快，她嘴里轻轻哼着不知名的曲调，把它变成一场游戏，箫管敲出的声音也和上了拍子。
拍子越来越轻松，像做完一天活计的女孩子那样，心满意足，带点儿憧憬和自得，叮叮咚咚，叮叮咚咚，树干和树枝有着不同的音阶，像编钟的征与鼓〔注2〕，细细的小枝仿佛钟带，错落的节疤便好似钟ru，这棵树叮咚叮咚的唱起了歌，唱的是重阳节的黄昏、她曾用簪子和茶盏敲出来的歌。
之后发生了什么事呢？被女妖吸引过一次的昆虫又嗡嗡的飞来，“啊呀这不是我追过一次的神秘的节拍？”加快脚步，这次再没有碍事的重门和女墙。加紧几步，那晶莹的是雪吗？那漆黑的，是沉睡的树木吗？那甜密的气息是森林为神秘女神保管的香氛吗？
在树林间，他见到一个孩子背对着他，漆黑的头发垂到腰间，上面随便扣着一顶御寒的白色皮帽，身上披着件小袍子，手中举着一枝秀丽竹箫，叩出音乐。
听见他的脚步声，如烟回头，凝视他，深深的黑眼睛中，含了一潭星光。
他长长吁出一口气。从出生时就施于的咒，人间天上，也要遇上。
来找如烟的人终于推开门，看到了她。正见到这个湖色衣袍的贵柔声问：“你就是如烟？”
命运如潮水般涌来，漫过疼痛的舌尖。如烟开口道：“是。”