第一章
国祚将近两百年的辕朝出了多位明君，长达百年的太平盛世却轻易毁于骄奢婬逸的昏君安熙帝四子之手，辕朝最后覆灭于因争位而起的四王之乱。曾经一统的中土，如今成群雄割据的局面。
过去统一的广大中土现下分裂为南国、西夷、北蛮、打着辕朝正统旗号的靖王、以及占据东北的新兴势力—死王。
西夷、北蛮原为游牧民族，在辕朝鼎盛时期，骁勇善战的延康帝两回亲征招降，双方和平近百年，直到辕朝末年，皇位传至安熙帝，朝纲不振、吏治败坏，西夷、北蛮趁势叛乱崛起，辕朝末年四皇子又为争大位而引发四王之乱，两百多年的辕朝，短短不到十载，分崩离析。
安熙帝外甥王靖，以护圣驾为名软禁安熙帝，诛杀四皇子，最后再以武力迫安熙帝退位，继帝位，以中兴辕朝盛世为号召，是为兴朝，号靖王，对外称中土大统后，方立帝号。新起的兴朝因内乱交战耗损过剧，已无力出兵平服四方割据为王的势力。
如今兴朝国土以忽尔河与东北死王为界，鸦理河隔北蛮、黎阳山分西夷、南汾河阻南国，原有三十二省、分两百七十九县的辕朝，今仅十五省，下辖一百三十七县。
当今靖王尽管打着中兴辕朝盛世旗号，然说白了，靖王就是个血脉不纯的“外戚”，拥有正统血脉的皇亲稚子早被靖王以平乱之名，顺手抹杀清理得一乾二净。
民间流传四王之中，原该继大位的宁亲王十岁长子，在乱事中身负重伤，让宁亲王一批效死的忠心卫士送出兴朝国土，至于究竟送去哪儿了？流言版本太多了，事实如何没人知晓。
兴朝七年，京都百姓好不容易自百废待举的惨境中，缓步恢复平静生活，当年四王之乱，王宫遭焚毁大半，皇城周围亲王贵冑都府亦多半毁之，辕朝正统血脉在四王之乱后可说几乎灭绝。
乱事之后，十载过去，京都百姓过了几年宁静日子，巴望从此能平平安安，未料才开春，靖王即颁旨征兵、征粮、征税。
这道旨意下来，京都百姓个个像热锅上的蚂蚁，急上火了。
周念霜昨晚捧着账本算了大半夜的帐，不知不觉迷糊入睡，天色方大亮之际，她忽然惊起而坐！
她眨眨眼睛，模索腰际，大刀横划过的剧痛，清楚得像才发生过。
那是梦吗？
周念霜抹着额头上冒出的汗，梦里有个紫色眼睛的月老、有对雪白巨翅的地狱阎罗……
是梦吗？梦怎能真得像发生过？
她十六岁过半，靖王亲征东北失利，被死王斩首于忽尔河畔，靖王首级一路示众，令人闻之丧胆的死军即将打进京都。
她记得，她在仓促间贱卖祖产，最后只得薄银几十两，随着京都逃难群众南奔。
她留了十两银，其他银两分给随身小厮阿书、勤湘、府上的管事、几名仆婢，打发他们离开。
阿书、勤湘死活不肯，上年纪的管事决定回位于城郊西南六十里外的冬阳山山脚下的老家，其他仆婢拿了银钱，虽满脸泪难舍，最后也各自走了。
阿书、勤湘执意同她与爷女乃一道往南方走，她不肯，其实阿书原不赞成离开京都的，后来她趁阿书、勤湘两人出外张罗东西，带着爷女乃先往南走，没有他们，以阿书跟勤湘的脚程，若要南逃肯定能先到南方，她不想拖累他们。
周念霜回想，低头看怀里的账本，最后一笔帐，日子记着兴朝七年二月二日。
她确实死过又活回来吗？
真有这样的事？
一阵急促奔跑的脚步声来到她厢房前，周念霜脑子飞快地转，若不是梦……今天她该是满十五岁，她生辰是二月初三，今日靖王颁布诏旨，好不容易宁静的京都又乱……一早上市街买鲜菜的勤湘，什么也没买上……
“小姐、小姐！不好了、大事不好了！”
果真是勤湘的声音……周念霜回想十五岁生辰这日的事，又模了模腰月复，那不是梦她记得她十六岁将满十七……靖王亲征东北大败，死王挥军将入京都……
“进来说话！”周念霜喊道。
勤湘这才推开门，上气不接下气的急喘，正要开口，周念霜截了她的话。
“妳去市街没买上菜，是不是看见了皇诏？”
“啊？小姐，妳怎么知道？”勤湘惊讶，她的确在市街上看着禁卫兵将皇诏贴上的。
“靖王要征兵粮加税了，是不？”周念霜垂首，真不是梦了！
“是、是呀，小姐，妳说这该怎么办？又要打仗了！咱们好不容易才过上几年平安日子，怎么又要打仗！”
“今日是兴朝七年二月三？”周念霜问。
“是，今日小姐生辰，一早老太爷交代奴婢上市街买猪蹄。”勤湘乖顺答道，尽管困惑小姐怎问起日子，彷佛不确定今天是自个儿生辰似的。
“妳什么也没买，对吗？”周念霜又问。
“我……一看皇诏就急着回了，小姐，我们是不是……”勤湘不安地说。
她记得清清楚楚，勤湘后来说，街上大爷们相交讨论是否该变卖家产，迁往南方。
“我们不走，我们留在京都。勤湘，猪蹄别买，把银钱省下，妳先忙去，我一会儿要上铺子。”
“可是，小姐，今日是妳生辰……”这日原该休沐的，勤湘迟疑着，虽说皇诏事大，然战事也非一两日内就能开打，眼前该过的日子也该过上才是，何况是小姐的十五岁生辰！
“无妨。眼前怎么让老太爷、老太夫人过上好日子才是要紧。勤湘，时间不多，妳去找管事，要他傍晚前将府里账本、库房点清，晚上我回来要看。赶紧去吧，我梳理一下，尽早上铺子一趟。”周念霜边说边动脑，把所有事在心里过了一回。
“我帮小姐梳发。”勤湘走来。
“赶紧把事情办一办，清点库房是件麻烦事，妳帮着管事一起做仔细了，先忙去吧，梳理我自个儿来就成。”
“我一会儿让阿书过来。”勤湘只好道。
“让阿书在大门等，我马上就好。”
“可小姐还没用早膳，再急也该把早膳用了—”
“妳等会儿弄点花卷饼让阿书带上，我到铺子得空了再用。其他的事，等我傍晚回来会跟大家说清楚，往后日子大家得辛苦些，我一定尽力保大家都能安生。”周念霜语气不由沉重几分。
“小姐……真会打仗吗？”
“该来的躲不过，妳先忙去，晚点说。”周念霜打发了勤湘，换上男装，梳发洗漱后，快步出了门。
周念霜脑子里千百桩事一拥而上，几乎乱成团。
出了大门，阿书已在门外候着，他斯文漂亮的脸覆上一层薄怒。
阿书八成是为她没先用早膳就出门而生怒，周念霜想。
阿书十一岁时被周老太爷买入府，当时周念霜才五岁，阿书熟读诗文又懂武，一看就知出身自好人家。
十年前腥风血雨的京都，与富贵沾得上边的好人家，不是被抄、就是全族遭杀。当年周老太爷出城谈买卖，回程顺道巡一回前几代太祖古厝—百年前得了辕朝圣君延康帝亲赐“皇家当铺”匾额，之后周家当铺第一代女大朝奉将该地打造成城郊古厝，并且引了天然热泉，终年不歇。
周老太爷便是在古厝发现了身上负伤的阿书，懂点医理的阿书似乎正藉古厝热泉来疗伤，周老太爷问起，阿书始终不肯说自己是哪里人，只道是南方来寻亲的，但亲人皆遭难。
其实阿书的口音若是细听颇有几分京都味，可周老太爷没再多探问，只是见阿书一人孤苦无依却相貌堂堂，气度不凡，不忍将他一人留下，便告诉阿书，家里缺一名小厮，往后小姐掌家，需要小厮跑腿护卫，阿书当即应了差事跟周老太爷回家。
十年来，阿书教周念霜识书读经，如今她精通琴棋书画，阿书厥功至伟，阿书懂的比周老太爷请来的教书先生更多，客人拿来铺子典当的珍宝，价高的珍品她总习惯先让阿书看过后才出质价。
周念霜的鉴物能力，一半来自曾掌家的老太夫人，一半来自阿书。
周家的“皇家当铺”九代传女不传子，是第一代女大朝奉立下的规矩，接掌皇家当铺大朝奉者，需从母姓。不过，周家九代以来人丁单薄，除了第一代大朝奉生了两名女儿，一个十五岁那年染风寒死了，另一个女儿继承皇家当铺之后，连着九代单传，周家代代仅得一独生女。
周家曾经风光过，听说第一代大朝奉不但一生独占辕朝安国亲王的宠爱，就连高高在上的辕朝圣君延康帝，终其一生也爱慕着第一代大朝奉。