时间缩回到沈金贵被判劳改的时期。眼睁睁看着戴着手铐、脚镣的大哥，被押上了囚车，沈银贵那一直强忍着的泪，如开了闸的洪水，再也关不住了……那渐渐启动的车轮，好似从他的心上直碾而过，让他感到碎裂般的生疼……他同紧随身后的沈平贵和沈安贵，一起挥手哭喊着“大哥，大哥……”狂奔追赶着前面的囚车……直至加速的车子消失的无踪无影，将他们远远的甩在了后头……
早上刚刚落过的一场雪，让湿滑的大路上，显得更加的凄凉；依然阴沉昏暗的天空，伴着阵阵呼啸的寒风，又零零星星地飘起了雪……神情黯然的沈银贵兄弟三个，沿着载着大哥的囚车飞驶而去的方向，默默地往家走。
因刚刚生下二女儿玉竹，而没能去县城送别大哥的沈七凤，早已在家里哭得死去活来。那又红又肿的两只眼睛，都已如同桃子一般。尽管其夫凌诚一再用“月子里不能哭，哭多了会落病”来劝解安慰着，可一想到此去十五年的大哥，前路茫茫、生死难料。她那手足相连，如切肤般疼痛的心，就又立刻摧垮了眼泪的防堤。
“为了让大哥能安心，我们一定要好好活着！”自大哥被抓之后，二弟这为鼓励全家坚强、振作的话，再次在其耳边回绕着……
许久许久，泪湿枕头的她，才在这不绝于耳，反复嚼咀着的话语中，坚强地止住了哭泣……
沈金贵被发配去了冰天雪地的北大荒，心被儿子生生揪走了的吴氏，承受不住这沉重的打击，病倒了……被阴霾笼罩着的这个残破的家，如厦倾梁倒一般，没有了半点的生气儿。
“为了让大哥能安心，我们一定好好活着！”面对这家徒四壁，灯死火灭的家，沈银贵悄悄握紧了拳头，暗暗对自己说。他带领着弟弟们，更加努力地劳作，立誓要重新撑起这衰败的家，以慰藉那远在北大荒的哥哥。
因怂恿众人，捏造陷害沈金贵的肖科，终因六子的重现使其恶行暴露，而被农会给踢了出去。不敢再行嚣张的他，让昔日惶惶的沈家堡，人心安定了很多。
身为家中顶梁的沈银贵，利用积累的中医知识，和兄弟几个的细心照顾，总算是调理好了母亲的身体。
身体复原了的吴氏，虽依然愁眉不展，却已能够下床为孩子们做做饭了……
满月后的沈七凤，更是隔三差五，就带着两个孩子来给全家缝缝补补、洗洗涮涮，尽量帮持着这个家。再加上玉竹的“哇哇”啼哭；青竹的憨态可爱，常常引逗的全家人，暂时忘掉了忧愁，让那紧锁的双眉渐渐舒展开来；给这个清清冷冷的家，添注了些许温暖、热闹的气息。
生就一付热心情肠的沈银贵，每看到身体不适的贫困乡亲，总是会主动帮着出出偏方，帮助没钱买药的他们，尽量减轻些身体上的痛苦，和经济上的负担。这时长日久的真心付出，让他的威信、名声，又在沈家堡日益高涨了起来……沈家这打不死、挫不败坚强毅志，直气的那败落了势头的“肖克星”，眼睛里直往外冒蓝光……
时间的指针，就在这婴孩的啼哭、嬉戏声中，一天天转动着。
以村为单位的人民食堂，没过两年的功夫，就因粮食短缺，而解散了。各家各户，自己又重新开启了炉灶。
大跃进所附带的一系列做法，至使原本就食不果月复的农民，更是无粮下锅了……野菜、树叶，甚至树皮、草根，都被饥饿的农民采光吃净。身背地主大帽子的沈银贵一家，境况的艰难，就更是可想而知了。
沈银贵家南面的大沟旁边，有一小片废弃的荒地，里面满是荆丛杂草，和乱七八糟的碎石垃圾，是个人见人躲，谁都不肯停留半步的地方。勤劳的沈银贵，利用在生产队劳动的暇隙，将其收拾、开垦了出来，栽上了许多小柳树。
开始的时候，柳树苗的长势非常的喜人，没两年的功夫，就已长的鸡蛋般粗细。可后来不知是什么原因，竟然枯死了七棵。重起炉灶的家里，不仅缺米，更是少柴。为了让做饭的母亲少犯点难为，沈银贵便将那死去的七棵小柳树，砍倒截碎，抱回了家里……
沈银贵被抓了！
这是抱着枯树枝回家的他，还没等到母亲做完饭，就被村里的民兵，以破坏社会主意为名，给捆绑带走了……没想到自己开荒种植的七棵枯死之树，竟成了他获罪入狱的根由！任由世道的扼杀，而无处辩驳的一个家，再次被分崩离析的噩运，推入了黑暗的旋涡……七棵鸡蛋粗细的死柳树，竟硬生生判了沈银贵七年的牢狱。
无端获罪的沈银贵，被押往了莱芜监狱……
饥饿，可谓是摧垮人类意志的最强大，最无形的利器。
饥饿的恐慌，席卷着整个神州大地。一些连草根、树皮都被吃光了的地方，饥饿难耐的人们，开始吃观音土。因观音土入月复发胀，无法排泄，至使不少生命，活活死于观音土之手……再加上连年的天灾，使得饿瓢遍野的局面，继续在恶化、漫延……
沈银贵所在的莱芜监狱，同样面对着饥饿的威胁。
那些监狱里的狱规、狱矩、坐板反思等等，所有针对犯人的一系列改造手段，都不及这来自于饥饿的折磨，更让他们恐慌、惧怕！
为了一点掉到地上的窝头渣渣儿，受制于狱霸的犯人，都能毫无尊严地，忍受钻档穿跨的屈辱跪爬……
监狱与劳改农场所不同的是，犯人的饭菜，是由专人通过号房铁门下面的小门洞，投递进去的。
每每开饭的时节，狱中号房里，那暗地里论资排辈、划分为三六九等的犯人，其中那主管领饭者，一听到门外那声“打饭啦！”的呼喝，便立刻如弹簧般一下弹下大板铺。只见他弯腰从大板铺底下，变戏法似的取出两个摞在一起的大盆子，然后再将盆里如人脑袋般粗笨的一摞大碗，取出来放到板铺上。随即，拎着那两个空盆直奔牢门口，把它俩一字紧贴着牢门，排放在地上。
这时候，所有饿的两眼直泛蓝光的其他犯人，自觉地按自己在号内所处的地位等级，分成两列，在大板铺一侧的空地上，顺着板铺规规矩矩地面对面盘腿坐好。
身为号头老大，资深位高者，背靠板铺一列，而其他位卑低下者，则紧贴着霉黑、潮湿的墙壁。
随着“嘎吱、嘎吱……咣铛！”一声响，牢门下方一个狗洞般大小的小门，就被打开了。
领饭者赶紧弯腰蹲在地上，双手端起一个大盆子接在那小门前，“哗-哗-哗-哗”一个铁皮的水舀子，将四五舀子菜汤，精准地倒进了盆子里。
领饭者小心奕奕地放下菜盆。随即端起另一个空盆接至小门前——“砰-砰-砰……”按一个人头一个定数的玉米面大眼窝头，被一双筷子夹挑着，迅速飞舞着落入大盆，便懒洋洋地，横倒竖躺在盆子底……紧接着“嘎吱-嘎吱……咣铛”，狗洞般大小的门，就又被从外面关上锁死。
此时板铺上那一摞粗大碗，已依次摆放在席地而坐的每一个人面前。执掌着饭菜大权的领饭者，将手中的长勺在菜汤盆里搅了搅，捞起一勺沉淀的菜叶，连汤带菜首先倒入了号头的碗里，并随手递上一个最大的窝头……如此依序反复操作着。待轮到最后一人时，其所得到的，也就是连片菜叶都看不到的半碗菜汤，和那缺边少皮的最后一个窝头了。
双手捧宝似的，捧着这散发着霉辣味的玉米面窝头，小心啃咬着的狱犯，若是一不小心散掉到地上米粒似的渣块，也会立刻忙不叠地用手指粘起来送进嘴里……若是那恃强欺弱的号头故意岔开腿给拦着，视窝渣胜过珍宝的捡拾者，就会跪趴在地上，默默钻过狱霸的腿底，去用舌忝上唾沫的手指，粘那捏都捏不起来的，可怜的小饭渣儿……
能吃到那发霉发辣窝头的时候，也还是在沈银贵入狱之前。
自沈银贵入狱之后，正是全国粮荒最严重的时期。他所在的监狱里，早就已经见不到窝头和菜汤的影子了。
给他们用以充饥活命的，是两桶稀的照得见人影子的玉米面粥……满大桶的稀汤却不再限量，任人可着肚子装。怎奈汤虽不限，可胃的容量却有限。每个人喝不上两大琬，胃就会被撑得皮球一般，而无法再继续往下咽……那一肚子的稀汤，一泡尿下去就又会月复内空空，让他们重回心慌难耐、腿脚发软的饥饿之境……
刚开始的时候，沈银贵同大伙一样，每每喝不过两碗就只能罢手，可那两大碗也没有半两粮食的稀粥，又如何能让人扛得住饥饿的折磨呢?要想活下去，必须想办法增加喝粥的数量。当时正值严夏酷暑，光着膀子都让人挥汗如雨……这滚落的汗珠，却让沈银贵灵机一动，顿时有了能够多喝粥的主意。
再次开饭的时候，沈银贵竟是全幅武装——将自己的所有衣服以及棉袄，全部都套在了身上……盛上那热气腾腾的稀粥，也不待其凉一下，就趁着热劲喝了起来……三伏盛夏，棉衣加身，再加上入肚还发着烫的粥，沈银贵身上的汗，顿如雨淋、瓢浇一般“哗-哗”直淌，可他连擦都顾不上擦一下，任其横流，而一个劲不住地喝着稀粥……在同号犯人目瞪口呆的诧异下，他硬是比平时多喝进肚子里，超过了一倍的数量！
原来，他是在靠着厚厚的衣服和粥的热度，迫使体内的水份迅速变成汗水排出，而可以继续用喝粥来补充……
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