皇宫，御书房。
宗明熹双手捧腮，手肘支在书案上，不去理那些堆成小山状的奏折，而是专注地凝视着墙上的一副画。
那张画是前不久，他硬从『沉宣殿』里取过来，挂在墙上的。画上是一名黄衣的女子，背景是一树繁盛的桃花，画中有纷飞的花瓣，还有女子恬淡的笑靥。
画上还题着诗句：
去年今日此门中，人面桃花相映红。
人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
自从那次在沉宣殿，宗明熹看了这副画像一眼，就再也无法把画中的女子忘记。
他对着那幅画，有事没事就神情凝望，一望就是大半天。
通常宗明熹批阅奏折，内阁首府延惟中奉了太后的命，要在一旁看着，不让他偷懒。而今天延惟中正好有事不能来，于是就让他的儿子延世蕃来顶他的班。一来对太后有个交待，二来也可以让延世蕃多接近一下皇帝，讨其欢心，加官进爵。
也许是天意，延世蕃来到御书房后，见皇帝只顾望着画上的女子出神，动也不动奏折。延世蕃好奇之下，走近画像一看，不由微微蹙眉。他总觉得那画中女子有一丝眼熟，好像在什么地方看见过。
「爱卿怎么了？」见延世蕃冥思苦想，宗明熹好奇地问。
「微臣只是觉得……这画中之人，好像在什么地方见过……」
「真的！」宗明熹一拍桌子，站了起来，就差没有箍住延世蕃的脖子，逼他说出详情了。
「不过看这画上章印，已是十八年前的东西。那个时候微臣不过只是一名孩童，不可能见过画中之人才对……」
「你再仔细想想，也许你见到的是画中美女的妹妹，或者其他什么亲戚呢？」
闻言，延世蕃再次偏头一看，这次，他终于想出这人像谁了！
像的是当日在广州，和洛少轩走在一起，并且还拿剑指着他的——岳凌楼！
思及此，延世蕃上前禀告道：「皇上，微臣想起来了！这画中之人好像岳凌楼！」
不仅是像，如果让岳凌楼打扮成画中女子的模样，活生生就像画中走出来一般。这么一想，延世蕃微微抽气，下意识地模模自己的下巴，觉得不可思议。
「你说的是真的？」宗明熹急忙跑到延世蕃身边，拉着他的手，迫不及待要去找那画中人，「爱卿，你带路，朕要去见见那个岳凌楼！」
「这个恐怕……」延世蕃面露难色，「微臣不知道他究竟在什么地方，只知道……他好像和镇抚司锦衣卫里，一个叫洛少轩的人，关系很好……」
「洛少轩呢？那洛少轩呢，快带朕去找他！」
延世蕃道：「那洛少轩是镇抚司带刀都统洛宗建的儿子，洛家就在京城……」
「那太好了！」
宗明熹不等延世蕃把话讲完，已经冲出门外，吩咐小太监们传令下去，准备出宫的马车了。
纵使延世蕃有百万个不愿意去洛府，但宗明熹热情高涨，无论如何要拉着他跑这一趟。对方是皇上，延世蕃当然不敢推月兑，最后只好硬着头皮，上了马车。
不多时，抵达洛府。
宗明熹不顾其他，推门就闯了进去，而凑巧的是，那个时候岳凌楼也正好在门的另一边，正打算推门出去！于是只听『砰』的一声，宗明熹一头撞进岳凌楼的怀里！
「皇上小心！」延世蕃被吓得心脏扑通一下。
而宗明熹一边揉着脑袋，一边抬头，就在视线攀升到岳凌楼脸上的那一刻……他好像见到鬼似的『哇』了一声，身子下意识地向后一靠，还好延世蕃及时扶住了他，他才没有摔倒。
「皇上？……」岳凌楼刚才好像听到延世蕃是这样喊的。
然而还不等岳凌楼反应过来，宗明熹已经从刚才的震惊中恢复过来，只见他上前一步，拉住了岳凌楼的手，抬起头来，双眼已经感动得热泪盈眶了，肉麻兮兮地说了一句：「我终于找到你了……神仙姐姐……」
神仙……姐姐？……
岳凌楼彻底愣住，浑身冷汗，蹙眉微恚道：「你认错人了。」
「我没有，你一定就是神仙姐姐……你看，我把画都带来了……」
说着，宗明熹把手中画卷一抖，那幅题有『人面桃花』的画像，赫然出现在岳凌楼眼前！
记忆开始翻腾，就像洪水一般，把岳凌楼卷入了那段生命中最为黑暗的时期。
——他在耿家的十年。
在耿家那间废弃的藏书阁里，也藏有这样的一副画，画中同样是一名黄衣的女子，同样是一树明丽的桃花，同样是纷飞的花瓣，还有青绿的草，碧蓝的天……
画中女子同样的微笑，同样的题词——人面桃花！
岳凌楼愣住了，喉咙好像被一只看不见的手卡住，喘不过气。
他下意识地后退着，一步一步地后退着，轻轻摇着头……
不相信，无论如何也不敢相信……这幅画竟又出现在他的眼前！……
早在八年前，他就已经亲手放火，烧毁的画……
竟然又出现在他的眼前？！
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其实八年前，岳凌楼烧毁的画，和现在宗明熹带来的画，并不是同一张。
在洛府的中堂，洛宗建把这个故事讲给在场每个人听。
其中包括宗明熹，也包括岳凌楼。
故事发生在很久以前，大概是将近二十年前的事情了吧……
耿原修的未婚妻慕容情，爱上了一个叫岳闲无名书生。两人山盟海誓，私定终身，但是耿原修却无论如何也不肯放手。然而即使困难重重，慕容情还是没有放弃，她依旧偷偷和岳闲见面。后来慕容情怀上了岳闲的骨肉，慕容情没有隐瞒，向耿原修坦白，她希望他能成全他们。
耿原修一怒之下差点杀了岳闲，但在慕容情的泪水之下，他终于妥协。
他答应可以不杀岳闲，但依然不肯解除和慕容情的婚约。他提出比试一场，如果岳闲可以胜过他，他就解除婚约。而耿原修提出的比试，就是——画像。
耿原修相信，如果真的深爱一个人，一定可以把那个人画得惟妙惟肖。
如果岳闲可以画出比他更贴近真人的慕容情，耿原修就承认他比自己更爱慕容情。
两人比画那天，正值初春，耿家花园里，桃花正好盛放。慕容情身穿一袭明黄长裙，手持团扇站在桃树之下。十米以外的地方，摆放着两张画桌，耿原修和岳闲用同样的笔、同样的墨、同样的纸，同样的砚……画出了两张不同的慕容情。
画上都题着『人面桃花』。
然后耿原修请来当时全国盛名的十名著名画师来鉴赏这两幅画，看究竟哪一张更接近真人。
鉴别的结果……耿原修一败涂地……
十名画师中，竟没有一人认为他的画捕捉到了慕容情的神韵。
彻底的失败令耿原修无话可说，他认输了，并且按照当初的约定，解除了和慕容情之间的婚约。慕容情嫁给了岳闲，十月之后，他们生下了岳凌楼。耿原修不愿看慕容情跟岳闲受苦，于是他暗中用钱为岳闲打通了一条仕途。不久，岳闲终于考取功名，并且当上了杭州都司。
但是岳闲致死都不知道，他的仕途和功名，都是耿原修给他买下来的。
后来岳闲奉命查办花狱火走私一案，但是这之中却牵涉到耿原修。耿原修无法忍受岳闲在抢走自己的未婚妻后，又要毁掉他的事业。于是新仇旧恨让耿原修狠狠地反咬了岳闲一口，岳闲被诬陷为勾结倭寇走私毒品的元凶，岳家被朝廷抄封。
耿原修本想把慕容情重新迎回耿家，但他万没有想到，但他来到岳府的时候，看到的却是两具凉透的尸体——岳闲的，还有慕容情的。
耿原修永远地失去了慕容情，但是他却把慕容情的孩子，当时只有六岁的岳凌楼，接回了耿府，当成自己的孩子养大……
或者说是，当成慕容情养大……
当年的那两张画像，岳家的那张在抄家的时候被朝廷没收，后来不知怎么混入了收集历朝秀女画像的『沉宣殿』，前不久又被宗明熹发现。而另一张耿原修所绘的，却被挂入了耿家的藏书阁，慢慢尘封。最后，完全毁灭在岳凌楼放的一场大火之中。
但是，这并不是绝对的真相，因为故事远没有这么表面看来的这么简单……
其实当年耿原修提出用画来决一胜负时，他本应有十足的胜算。他明明不可能输给岳闲，但是他却输了。耿原修至死都不明白，他究竟输在哪里……但是，慕容情却明白，岳闲也明白……岳闲的好友洛宗建，也是明白的……
耿原修所画，和岳闲所画，根本就是两个人。
耿原修画的是一个慕容情，而岳闲画的却是另一个慕容情。
耿原修画的是真正的慕容情，而岳闲画的是假的慕容情，她真正的名字应该叫做『木绒芩』，和『红叶』一样，是一种植物的名称。她们都是花狱火结出的果实，都是诞生在紫星宫里的孩子。『木绒芩』不是『慕容情』，她而不是慕容家的小姐——更不是耿原修的未婚妻！
二十多年前，耿原修带慕容情来到广州。
也就是在同一年，紫星宫乾坤分裂，紫乾带着少数几名追随者也来到广州，准备南下南洋。
耿原修和紫乾相遇了，他们达成花狱火买卖的协议；
慕容情和木绒芩也相遇了，她们因为名字相同，而成为很好的朋友。但慕容情和木绒芩相同的，也只仅仅是名字的念法而已，她们拥有完全不同的相貌。
慕容情爱的是耿原修，而木绒芩爱的却是岳闲。
即使相处的时间很短，她们也像姐妹一般互相倾吐。
但是……
就在耿原修决定启程回杭州的前一天晚上，事情发生了惊天的变化——慕容情死了！
慕容情被紫乾所杀，而木绒芩则被强制易容成了——慕容情！
紫乾杀慕容情，而把木绒芩留在耿原修身边，只是为了更好地监视耿原修而已。
而对突然改变相貌，变成慕容情的木绒芩，紫乾没有一点抱歉的意思。
相反，他好像还以为自己做了一件好事似的，对木绒芩说：「你不是喜欢那个岳闲么？如果你跟我到了南洋……也许一辈子就见不到岳闲了……但如果你只想留在中原，而不为我做任何事，也是不行……所以，你要成为慕容情……」
所以从那以后，木绒芩成了慕容情，成了耿原修的未婚妻，和耿原修回杭州。
木绒芩把一切告诉了岳闲，但她不准岳闲再把这件事情声张出去，因为她怕事情败露以后，紫乾会对自己和岳闲不利。所以木绒芩背负着慕容情的名字，背负着监视耿原修的任务，留在了耿府，但是她的心——却一直在岳闲身上。
后来木绒芩终于不能忍受这种生活了，她一次一次地求耿原修解除婚约，但耿原修都没有答应。终于有一天，她带着怀孕的身体，哭倒在耿原修脚边，她求他……
耿原修终于心软，提出比画……
但是耿原修心中的慕容情，始终是死去的慕容情，他笔下的慕容情，也是死去的慕容情。他无法画出木绒芩的神韵，因为他爱的人不是她……
但是岳闲却可以，即使木绒芩的容貌已经不再是以前的木绒芩，但是那举止和神态，只有他能好好捕捉……
正因为如此，那些被请来鉴定画作的画师们，才会一致认为岳闲更胜一筹。
耿原修输了，木绒芩和岳闲成婚。
十个月后，他们的孩子出生，取名岳凌楼。
随着岳凌楼一天天长大，木绒芩和岳闲都发现……他长得不想木绒芩，也不像岳闲……而像一个跟他毫无血缘关系的外人……
——他像慕容情！
『这是复仇……』
木绒芩曾经在岳闲面前哭着这样说。
这是无辜惨死的慕容情，在对她……对她夺走了她的生命，夺走了她的身份，夺走了她的爱情——复仇！
每当看着渐渐长大的岳凌楼，看着越来越像慕容情的岳凌楼……
木绒芩会怕，岳闲也会怕……
这是岳闲和木绒芩之间的秘密，他们把这个秘密藏了很多年。岳闲只告诉给洛宗建一个人。洛宗建也为他们隐藏了很多年。直到现在，才告诉给其他人，包括岳凌楼。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
在听完这个故事以后，偌大的中堂，听不到一点声音。
所有人都沉默了，这个故事深深震撼了他们的心。
——这究竟是怎样一段感情？又究竟是怎样一段纠缠？
它折磨了所有的人，包括耿原修、慕容情，还有岳闲、木绒芩。
以及，岳凌楼。
一阵风吹了进来，宗明熹的手一抖，那张画像飞了起来。
它从岳凌楼的眼前飞过，就好像是慕容情，从他眼前飞过一样。
飞扬的桃花花瓣，好像从画中飞了出来，在岳凌楼眼前纷乱；还有那首诗，也像从画中飞了出来……
人面不知何处去……桃花依旧笑春风……
人面不知……何处去……
桃花……依旧……笑春风……
恍恍惚惚的，岳凌楼的耳边好像传来悠扬的歌声……歌声听上去很远，就像是从天边传来……也许是洛府外面，河中画舫歌女的声音……因为隔得太远，拉得太长，听上去有些凄凉……歌词很模糊，隐隐约约听来就是：
岁月蹉跎……
人物消磨……
昔日峥嵘……
今日……
南柯……