九万张好用膳的小几后，摆好食具，宫人上来浊酒，病了多日没露面的林缜难得出现在席间。
鹿肉和羊肉开锅了，鲲娇用笊篱捞出盛在盘中，再用短刀细细切成了条状。大家一同享受着鲜女敕的肉食，一顿饭下来，填饱了赶路人的空虚和寒冷。
天色将暮，大家露宿郊外树林。元灵均卧在帷幄中，一只小虫爬在肌肤上，她无聊地玩了一阵，把它轻松弹开，逃出掌控的小虫子飞向天空，最后消失得无影无踪。
她睡不着，就出来透气，看见傅伶仃还坐在石上。他今日没吃上几口便告退离去，想必还在为兄长之死伤心难过。她没有上前打扰，在夜风里站了一会还是回到帷幄歇下。
漫长的回程中，元灵均把飞琼放在袖袋中，有时别在腰带上，每当沉默思索，总是拿在手中摩挲把玩，似乎能感受到原主人的温暖和包容。
回宫中，她迫不及待地问宫长，“陇西有回信吗？”。
宫长嗫嚅了半晌才说没有。
元灵均气得咬牙，她几乎每月都飞书陇西，一年多了，渠奕愣是没回过一封，她也是无可奈何，渠奕不回信，总不能让人硬逼着他写吧。
鲲娇安慰说：“陛下别急，或许明年春天就有回信了。”
樊姜一直盯着她身边的位置不放，意图在那安置樊家子弟，她怎么可能会同意。
明年复明年，三年光阴转瞬即逝，又是一年草木复苏，燕归花开之季。常山这时候已是满城胭脂红杏，临安亦是全新的气象。
长达三年的僵持，东吴皇帝终于如愿踏上了来访晋国的途中。
这年，元灵均年满十九岁，大臣提议亲政，樊姜却鲜少露面，一连数月不见人影，然而朝廷大势仍掌握在她手中。巩氏转达了樊贵嫔的原话：陛下年少，不可儿戏。
皇帝御殿，贵嫔不在帘后听政，群臣竟感到不习惯，逐渐地不再提议亲政之事，而朝中部分顽固的臣工接二连三地意外死亡。
樊家树大根深，要拔起来不是一时半刻就能达成的，元灵均看得透，她早不是当年那个恣意任性的少年女王，她要扮着猪吞掉老虎。因此朝上出现了这样一幕画面，常常是群臣在殿下口若悬河，她在御座上呼呼大睡，偶尔逗雀作画，即便樊姜知道她扮傻也无可奈何。
“——陛下，武安侯一直镇守东海，去西北恐是不妥。”商讨对策的大臣突然拔高声音。
元灵均掀起眼帘，淡淡瞟了一眼，知道他是唤樊姜，便继续打瞌睡。
绢障前悬挂一幕珠帘，采用大小相同的碧玉琉璃珠精心串制而成，风徐徐灌进，珠帘碰撞摇摆发出清脆悦耳的声音。
底下的人争得面红耳赤，珠帘后传出几声干咳，原本闹哄哄的大殿骤然安静。
元灵均抬起惺忪睡眼，盯着一脸木然的文武百官。
绢障后的樊贵嫔起身，华服摩挲发出簌簌的曳地声。
朝班中，闲赋多年的武安候霍杞出列来，面无表情地呈上一份奏表，中使接过来直接送到了珠帘后。
良久才听见女声幽幽道来，“西北常年战乱，朕苦于没有良将镇守。武安侯有勇有谋，无疑是最好的人选，既主动请缨，朕再派一将同去。”
渠奕早已猜中武安侯会去西北，没想到却是四年后的今天。元灵均坐在御座上，笑看樊姜和大臣之间斗智斗勇。然而她心中痛惜，元祐一朝的忠臣良将所剩无几，这些年的生离死别令她早生了华发。
武安候启程前往西北的这日，元灵均去送他，见到霍杞的时候，他骑在高头大马上，元灵均免除他下马行礼。
“祝武安侯一路顺风。”
“谢陛下。”霍杞转过头去，握紧了缰绳。
元灵均在众多兵将面前扯住他袍角，就像很多年前一样，不过是徒生厌恶罢了，只是这次他没有拂开元灵均的手，映在他瞳子里的年轻女子，发髻一丝不苟，眉眼秀妍，再不是披头散发，疏狂放浪的常山女王，曾经在他眼里的元灵均是个不顾仪容的少女，无可救药的皇室怪蠹……
“武安侯去西北，请代朕问候沛王。”
霍杞一言不发，灵均忽然揪住他的马，问道：“武安侯什么时候回来？”
“马革裹尸，战场才是武臣的归宿，没有具体的归期。请陛下放心，臣会把陛下的话带到。”他宁愿把后半生的岁月留在干渴的孤漠里。
忠直的朝臣相继死去，连退敌三千的呼延敖将军也在南境“暴毙”，数位老臣遭到酷吏迫害，甄传庭也被拘过诏狱，他们换来了如今的局面，为她打开了缺口，为她培植心月复……但眼睁睁地看着曾扶助自己的老臣遭受桎梏折磨，纷纷败落，她心里万分痛惜。
面对镇守东海几十年的忠良之后，当时少年郎已经长成器宇轩昂的男子。元灵均想的有些入神，丝毫没有注意到霍杞唤了自己数声。她几乎想也不想地对霍杞道：“千万别回来了……你不回，协助沛王治理，朕也不会怪你。”留在临安太危险，樊姜迟早会杀了你，只要镇守西北，拥兵不返，樊姜纵有通天本事也奈何你不得。即便自己出事，还可拥立沛王即位。
霍杞愕然，端凝她的面容，髻上几缕突兀的银丝刺痛了他的双目，再也挪不开，“陛下不可太重情义。”
“人心是肉长的，君王也是凡胎，人之常情，怎能说改就改。”元灵均苦笑。
静立了半刻，侍从催促。他拱袖揖上一礼，“陛下，臣去了。”随即拨正马头，浑体油亮的战马扬蹄长嘶，如蓄势待发之箭，疾奔而去。
扑哧几声，林中窜起一群春燕。他远去的身影落寞萧潦，在秋日夕阳下谱成一曲悲壮的挽歌。
“陛下，擦擦汗吧。”傅伶仃把绢巾递给她。
元灵均拭完额上的汗，慢慢地抿好发髻。她以为自己没有了霍杞，便不能掌控东海，简直异想天开，没有霍杞，她还不能培植新人了。(未完待续。)