却说，皇帝批复江西奏折交由奏事处的太监发回时，又夹了一份给恭亲王常宁的密折。
密折到时，常宁正与孙旭在帐中看着舆图指点交谈，此人是江浙人士，幼读兵法，常宁路途遇见，引入帐中参赞。
孙旭见王爷的心月复张大盛匆匆入帐，觑着那人神色，便猜想常宁有要事，寻了个由头告辞出帐。
常宁命亲兵相送，取来张大盛递上的密折细看一番，默默记下，回到书案旁取下灯罩，将那份密诏化为灰烬。
常宁思忖着心事，负手踱步出帐，张大盛在他身后亦步亦趋。
军帐本呈环形排列，张大盛见主子沿着帐间小路随意走着，似乎是去中央帅帐方向。
张大盛暗中猜度着密折中内容，却见主子止了步，遥遥望向远处，他顺着视线望去，见不远处一青衣道人飘然而来。
那人身着玄青二色无极道衣，手持一把青玉如意纹杆麈尾拂尘，虽行走于手持刀枪斧钺列队而立的军士之间，神色依旧是悠容自在，仿若周遭不过是清秀山水罢了。
他们同袍间闲扯淡，都说勒尔锦元帅发兵至今，苦无战果，不知从哪里寻了位高人来占卜，据说那道人俗名叫做朱方旦，原系湖北汉阳人，还精通歧黄之术，曾救治过裕亲王爷难产的福晋。被勒尔锦尊称二眉道长。
此处乃是军事重地，若非跟着主子，自己也不能轻易涉足，这位道长出入自如，想必就是二眉道长了。
他正想着，便听主子遥遥冲那道人致意：“道长好闲情。”
朱方旦也作了一揖，从容道：“五爷亦是好闲情。”
常宁眉梢微挑，唇角玩味一勾，问：“不知道长是否占准了，逆贼吴三桂引颈就戮的日子？”
朱方旦面色不惊一波，闲闲道：“五爷这样的明白人，自然知晓，道法万物，天机不可轻泄。既知结果，又何必执着哪一日？”
常宁笑道：“本……我倒以为，道长此言颇有投机取巧之嫌，却不知那通天彻地的本事，是当真神乎其技，还是盛名之下，其实难副了？”
朱方旦丝毫不以为意，淡然笑谈：“俗世浊名，非我等修道之人所求，不过是他辈口口相传罢了，贫道从不曾留意。”他抬手捋须，因他清瘦，那手骨节分明，又较旁人凄白，颇似鬼魅般轻言道：“两仪生四象，六爻生八卦，芸芸众生皆是万变不离其宗，今日与五爷相谈亦是造化所致，贫道愿借邵康节梅花易数之精妙，愿为王爷占卜一卦？”
常宁只淡淡笑着，未置可否，片刻笑言：“罢了，道长既说我辈众人命数先天早定，又何必占？”说罢便要起步往主帐中去。
朱方旦未移寸步，声音却犹如在常宁耳畔响起，不疾不徐说着：“此卦乃是乾卦，王爷天资聪慧颖悟，见识超凡，又得天时，他朝必能得偿所愿，谈笑将兵，一酬壮志，然阴阳相生，物极必反，三爻动，官鬼变子孙，又是一个回头克，妻才不守，家宅难宁。又说壬水桃花旺，王爷身边始终美妾环绕，换做旁人亦是极好的命数。可叹王爷实乃性情中人，怕是终生难得释怀，反倒要在此事上栽跟头……。”
常宁听到后半句，忍不住驻足凝听，全部听完，心中却没来由地发慌，他从不肯信些鬼神之说，因对容悦关心则乱，心内不宁，却只转身笑道：“我以为丈夫立于世，不拘小节，梅妻鹤子，千金散尽还复来才是化境，岂会为寻常小事、小儿女情态所障目，道长此言，倒叫我显得有些不知所谓。”
朱方旦淡然笑着，目光中流露出笃定之色：“王爷不若拭目以待。”说罢躬身作揖，做恭送状。
张大盛跟在常宁身后，但见主子似自言自语一般，不觉纳罕，他偷觑常宁神色，见他轻抿着唇，负在背后的手逐一收紧，发出咔咔声响，再看时只见主子已转身迈向主帐，他忙抬脚跟上。
帐外护门的戈什哈早得元帅吩咐不敢对常宁不敬，只打了个千儿告知，大将军要焚香斋戒以备来日大战，此刻正在紧要之处，吩咐过任何人事均不可打扰，爷不若过两个时辰再来。
常宁哭笑不得，转身回帐，他想起密折中事，在帐门口停了一停，调转方向去了左边一顶小帐。
孙旭正在矮几研读一本兵书，见他来，忙振衣起身，抱拳施礼。
常宁叫他免礼，见他帐中原有份草图，指点着其中一点，道：“吉安一处，怀明怎么看？”
孙旭神色微变，恭敬回道：“吉安前通南昌，后连湖南，自是兵家要地，若要江西平定，吉安自然非要取下不可，据在下所知，吉安应尚在我军手中，不知王爷为何有此一问？”
常宁道：“本王才收到皇兄密诏，吉安已被吴将高大节，韩大任攻陷，皇兄已严令简亲王喇布追回，亦想命勒尔锦策应，”说到这，他微微一笑：“想来大将军占卜的结果，未必如是。”
孙旭道：“在下曾听闻高大节此人骁勇善战，曾出奇制胜以少胜多，先后败我军于大觉寺，骡子山，极为难对付。”他沉吟道：“至于韩大任此人，在下曾在他军中参赞一二日，亦以为此人心胸狭隘不能容人，如此倒可一用。”
“此计甚妙，“常宁黑亮的眸中精光一闪，在帐中快速踱了两步，道：“只是这反间计却不易行……”他沉吟着看向这个身材清癯，布衣小帽的中年书生，欲言又止。
孙旭心中也有算计，在他沉吟之时心中主意拿定，抱拳单膝跪地道：“在下愿为王爷效劳，回韩大任营中为内应。”
常宁大喜过望，忙把住他臂膀扶他起来，道：“先生愿意前往，实为我大清之幸百姓之幸。本王替万民感谢先生。”
孙旭忙欠身道：“吴贼此举置三江百姓于水火，天怒人怨，败亡也是迟早的事。在下也不过略尽绵力，不敢当王爷厚赞。”
常宁见此，道：“待功成之日，本王定然向皇兄上折，为先生请封。”
孙旭面上一片坦然，道：“在下不过闲云野鹤，散漫惯了，只怕多有违背朝廷礼法之处。如今能用绵薄之力，一酬王爷知遇之谊，二报三江父老栽培之德，于愿已足，实不敢奢求跻身朝堂。”
常宁心中暗暗喟叹，道：“我如何不知先生淡薄名利，”他缓缓道：“本王听闻先生爱姬为逆贼吴世蕃所掳，贼破之日定当为先生讨回，成全先生一对神仙眷侣。”
孙旭也暗暗惊叹常宁如此知他底细，又思及近日他与自己无话不谈，想必是有了十足把握，如此，更高看常宁心计武功一眼。
常宁豪爽一笑道：“战火所至，民不聊生，盼先生早传佳音，解民之倒悬。事不宜迟，今晚我亲率一队人送先生上路。”说罢又吩咐帐外的张大盛道：“去取本王珍藏的佳酿，我要为先生践行。”
张大盛应了嗻，躬身欲退，突然听见主子叫他，忙止了步。
常宁面带犹豫，问道：“府中近日可有什么消息传来？”
张大盛是个粗人，见常宁垂目转着大拇指上一枚翠玉扳指才明白爷的意思，道：“回爷的话，并没有。”
常宁不知为何又想起那疯道人之言，半晌方挥手道：“你去罢。”
粮草未动，兵马先行，各路大军一路虽有抢占民田以屯垦养兵，却勉强为继。对朝廷而言，各路兵马需用粮饷浩繁。皇帝再三下令，各省总督巡抚、经管钱粮各官洁己奉公、殚心稽察。一应支放开销严加核实节省。
如是，便又到了己酉日，太皇太后圣寿节。
皇帝亲撰表文，率王以下、文武大臣侍卫等、诣太皇太后宫上表、行礼。太皇太后体恤治国艰难，百姓饥馁，停止延宴。
然，觉罗氏等女眷依旧要遵礼制入宫拜寿，因她身怀六甲，容悦心中担虑，索性陪她一道入宫。
慈宁宫中众女眷依旧言笑晏晏，容悦却不知为何觉得心下烦乱，看了看坐在墙边嘟囔着脸的芭提雅氏，又不觉好笑。