天越来越冷了，虽是没有风，却是干冷干冷的。宫人们在园子里扫雪，呼出的白气像是要冻住似的。他们不停地在手边呵着气，揣在袖子里暖和一会儿，才再拿着扫帚干活儿。司设局的钱姑姑在一旁冷眼看着，不时还督促着他们。
路过这里的左倾倾说道：“这大冷的天儿，姑姑怎么不回去暖和会儿，站在这风口，早晚要冻出病的。”“原是左姑娘，”钱姑姑笑道，“我习惯了，不妨事儿的。昭容娘娘如今身子怎么样了？”倾倾回道：“谢姑姑关心，娘娘现在由奴婢料理着，身子还不错。”
钱姑姑笑道：“那就好，听闻咱们的四皇子深得陛下器重，将来必成大器……”倾倾笑了一阵儿，说道：“那姑姑你忙，我还得去司药居拿药呢。”说着便匆匆离去。谁知她回到储秀宫的时候，正看到牧歌在服侍薛昭容用药。
原来先前牧歌的父亲病了，牧歌请了两个月的假。就在这段时间里，倾倾被薛昭容带进宫，然后悉心**，很快就取代了牧歌的位置。如今牧歌突然回来，倾倾竟有些不习惯。她如往常般进去后，说道：“奴婢怎么到司药居去，哪里的江姑姑说有人取走了药，原是张姐姐回来了。”
那牧歌并未理睬倾倾话语，只是认真的服侍着昭容用药。薛昭容对倾倾道：“牧歌回来了，以后你就会司苑房好了。”一句看似无心的话，彻底伤透了倾倾的心：“昭容这是何意？奴婢服侍的不好么？”
“不是不好，”薛昭容道，“因为牧歌走了这么久，这储秀宫里又无人打理。本宫看你聪慧灵秀，又**的子俨这般懂事。本宫对你十分感激，不过牧歌是本宫的贴身侍女，已经跟了好些年，本宫已经习惯了她在身边。”
这个时候，倾倾才明白，薛昭容不过是因为自己太过寂寞，才要将自己带进储秀宫里。而她自己却傻傻的不知道！难怪当初自己离开司苑房时，棠姑姑没有对木槿说，原来这只是暂时的，不需要向最高侍女木槿禀报。
这就是自己的命运，不，倾倾不甘心，她跪在薛昭容面前，哭求道：“娘娘，奴婢尽心服侍，娘娘就是不念功劳，奴婢也有苦劳啊！”“可是本宫这宫储秀宫里并不缺人手，”薛昭容轻轻的说道，“你也知道，本宫若是要了你，还得向瑾姑姑禀报，征得她的同意。”
“况且每个殿阁里都是四名宫女，和一名执事姑姑，”薛昭容解释道，“本宫这里已经够了，你走吧。”说着并不正眼去看倾倾，倾倾仍旧是不相信。自己一心一意教导四皇子，让他得到皇帝陛下的器重，这也是功劳！
她继续苦苦哀求：“奴婢知道娘娘的心善，还望娘娘再三考虑，奴婢……”“牧歌，本宫累了，”薛昭容对牧歌道，然后站起身，往内寝而去。倾倾本欲追上前去，另一个小宫女挡住了她的去路：“姑娘还是回去吧，娘娘累了，不喜他人打扰。”
不一会儿，牧歌从内寝出来了，说道：“你我都一样，不过服侍的主子不同罢了。只要你好生在司苑房里，跟着棠姑姑一起学习，相信必有出头之日。”随后便离开了，可是倾倾根本不信，她忽然想到了四皇子子俨。
还真是想什么就来什么，倾倾才刚跨出宫门，便见子俨同另一位年纪的皇子走了进来，想必便是六皇子子胥了。倾倾一时着急，跪在四皇子面前，说道：“如果没有奴婢，四皇子您也不可能走到这一步，四皇子可要帮帮奴婢。”
这话要如何说，怎么能没有倾倾呢。子俨皱了皱眉，暗想：这个丫头太不会说话，还真是不讨人喜欢。他也并未询问缘由，只是说了一句：“才刚听皇后娘娘说，浣衣局里似乎少了一个宫女。我看你就去浣衣局吧，免得皇后再去另寻他人了。”随后拂袖而去。
乾元殿里，安怀义因为黄河决堤，淹没良田一事，正欲众位皇子探讨。可是子俨说他不喜政事，遂同子胥回来了。剩下的子建笑道：“四弟和六弟今儿是怎么了，是不是想不出好的法子来，临阵逃月兑了？”
诸位皇子都知子建乖张暴戾，并不与接口。子建对安怀义说道：“依儿臣看，应当立时派遣礼部李中航大人前去赈灾，随后再派遣兵部镇压叛乱百姓。还要再派遣多名御医前往，大灾过后，必有大疫。”
这真是一个绝妙的主意，谁都知道。只是都缄默不言，安怀义拍手笑道：“子建所言甚妙！朕也是这么想的。”“父皇，儿臣想要前往黄河岸口，与官员百姓一同抗灾，”三皇子子礽忽然说道，“还望父皇恩准。”
这一句话，倒是让安怀义吃惊不小，他只是召集皇子们商议，并未采取行动。何况子礽才不过十七岁的年龄，在天朝，皇子只有到了十八岁才可外出巡视百姓。再者，子礽的侧妃快要临盆，安怀义怎舍得子礽前往那么遥远的地方。
还是不妥，这有朝廷办最好。不想一直沉默着的七皇子子恒说道：“三哥还要照顾三嫂，不如就让小弟代劳，三哥以为如何？”子礽只是试探性的提了一句，没想到还真有人愿意代劳。他也象征性的推辞了一番，终是子恒前往。
那子恒的母妃赵昭仪听了这个消息，待子恒回来后，满脸的不愿意：“你出什么风头？他安子礽愿意去就去，你干嘛非要搅和？”随后出来的四公主玫芬笑道：“母后，哥哥愿意去，就让他去，权当锻炼一番，也是好的。”
可是赵昭仪却说道：“你才多大，你懂什么？回屋绣你的花儿去！”玫芬闷闷不乐的进了屋，只听见母后对子恒说了许多。她也没有理睬，只是绣着荷包，预备着明年春天的及笄礼。
玉清宫里的玉妃，则埋怨子礽不把握机会。“好好儿的提了出来，怎么又忽然不去了？你父皇又是如何看你的？”玉妃就这么一个皇子，自然是希望他能够出人头地，做好能够坐上储君的位置。
然而子礽不这么想，他说道：“母后你也知道，立嫡立长的道理，这次无论是谁去，那太子的位置仍然是二哥的。”听听这话，也是有些道理的。这时候，一个小宫女来通报，说是掬尘阁的瑾姑姑来探望玉妃了。
本来还愁眉不展的玉妃，听闻木槿来探视自己，似乎有了依靠，忙召她进来。一番寒暄过后，还屏退了宫中所有下人：“坤宁宫那里有消息么？”其实木槿这次来，就猜到了玉妃所问，便摇头道：“奴婢只是负责沏茶，并不晓得其他事。”
玉妃知道，木槿是一个谨慎之人，她拉着木槿的手，道：“玉清宫里，没有一个可以信得过的人。只有你，瑾儿，你帮帮我，等子礽登上帝位，本宫向你保证，把安逸云调进宫来，你看如何？”
又是这个许诺，记得当初，瑞贵人就曾向自己许下这个承诺。可惜她红颜已逝，独独留下安栎楚，这个被安怀义封为韩王殿下的王爷身上。大约在他们看来，安逸云是自己的命脉。可是他们哪里知道，自己心心念念的是另一个人！
那个时候，她总是幻想着，跟安逸云一起到塞外牧羊，看夕阳漫天。可是后来她才发现，那只是她的一厢情愿。安逸云根本不可能抛下荣华，追随自己。就算是走到最后的私奔，早已被现实所湮没。
木槿笑着轻轻摇了摇头，说道：“奴婢多谢娘娘的一番美意，奴婢只想着，在宫里安安稳稳的过日子。谁登了帝位，奴婢都不在乎，奴婢只求着天下太平。百姓们能够平静的生活下去。”
这是她自己的本意么，就算不是，她也认了。出了玉清宫，木槿才松了一口气。原来当初，自己无意间做了安栎楚的教引姑姑，这便就成了安栎楚身边的人。现在所有的人，都想拉拢自己，究竟是为了什么，她脑子里一片空白。
还是菱角说得对：“姑姑现如今是坤宁宫的教引姑姑，又是**里的最高尚宫。而且姑姑还曾服侍过三代帝王，在宫里颇受敬重。所以那些妃嫔们自然想要拉拢姑姑，做他们的靠山。”
旧历的年底，宫里到处热热闹闹，喜气洋洋，大家都在置办新年的行头。菱角早就把掬尘阁装扮的如梦如幻，还拿了玉妃送的宫灯，要预备着挂在墙头。不料却被木槿制止了：“还是算了吧，宫里的宴席都在园子里举行呢。”
她自然是怕，怕有心的人看到，说自己是玉妃身边的人。转过身子，看着墙角的那只挂钟，左右摇摆，距离新的一年，就只剩下两个时辰了。他都已经走了七年，如今又是一年，究竟还要多久，才能够再次见到他？
这个时候，正当木槿伤怀之际，祥和来报，说是杂役房的昙儿和蔷薇来看木槿。木槿欢喜的将她们迎了进来，笑道：“外面冷得紧，赶快进来吧。”此时掬尘阁里炭火正好，烧的正旺。
炉火的火光，映照在每个人的脸上，都洋溢着喜庆的气息。不过还是细心地蔷薇发现了木槿的忧虑：“看你愁得，眉头都蹙到一块儿去了……今儿晚上还要守岁，我们杂役房里的人，都去找别的姐妹了，我和昙儿商量着，要到你这儿来守岁呢，偏你还这个样子……”
一席话，说的旁边的菱角大笑：“原是为了守岁来凑热闹的，怎么不早些来？我们姑姑可是念着你们陆家的姐妹呢……依我说，不如咱们把昔日的姐妹都叫来，一起热闹热闹，也是好的，姑姑你说呢？”
这倒是个好主意，昙儿第一个同意：“以往大家都各自忙着，今儿正好趁着守岁，咱们也聚一聚！我这就去把她们叫来……”说着便要往外走，可是木槿脸色有些不对：“这若是让其他人看见了，怕是要说闲话的。”
“我的好姑姑！”菱角抱住木槿，说道，“从一大早起，她们就都玩去了。而且坤宁宫里还传出话来，说让咱们欢喜一晚呢，怎么姑姑还是怎么计较？”“不是为这个，”木槿说道，“况且娘娘也不会说这样的话，我也没下过这样的命令。”
见木槿看出了自己的心思，菱角只好退了回去，小声道：“我只是想着，让姑姑笑一笑而已，姑姑整日忧心忡忡，我心里也不好过……”本来还热闹着的，这会子菱角一说这话，木槿的泪珠便扑簌簌落下。
那蔷薇的泪也滑落脸颊，只怕是再也回不到从前了。在陆府的时候，联诗唱曲儿，打闹玩笑。那样的场景，只能是回忆了。这时，小丫头来报，说是玉妃来了，众人忙整装抚发，收了泪水，齐齐跪在地上，叩拜玉妃。
因为子礽跟别的皇子们在一起，玉妃觉着无趣儿，便来到掬尘阁里，想要跟木槿好好说说子礽的事情。可是当她进来的时候，发现气氛不对。遂亲自扶了木槿起身：“这是怎么了，好好的哭什么？大过年的，谁欺负你了？”
木槿只是笑着摇头，还对菱角说要沏茶的话。然后站在一旁，沉默不语。玉妃环视屋子里，看见屏风处站着蔷薇，还有一个形容不大的丫头。便问木槿道：“蔷薇本宫倒是见过，可是她是谁？难道也是这宫里的？”
“不只是宫里的，哈市咱们陆府的丫头呢，”木槿端着茶走过来，说道，“娘娘想是忘了，她叫昙儿，原是库房里的丫头，跟绣蓉在一起呢。后来因为绣蓉进了宫，她不放心，这才跟着进来。”
如此看来，倒真的像是昙儿，玉妃又问道：“你进了宫，那绣蓉人呢？本宫这么几年，从未见过她。”昙儿望了一眼木槿，随后木槿接口道：“绣蓉她有难言之隐，现在还不方便跟娘娘说，还望娘娘见谅。”
雪花飘落，吹落了一冬的寒气儿。今儿是年下守岁时，本来预备着要到园子里去的。可是木槿说，夜里天冷，又守着湖边儿，怕是冷得紧。众人便到了洛水阁中，这洛水阁在**的西南角，先前也有宫人早已笼上了火盆。
胡桃大的钟摆，在表盘里来回摆动。安怀义携着霍皇后的手，对着众臣们举杯欢庆，准备迎接新一年的到来。诸位皇子也是热闹异常，纷纷起身举杯，祝福声不断。安怀义见时机成熟，便着徐公公念了一道圣旨。
“二皇子聪颖有加，礼和恭人，遵照祖制，特特立为皇太子，辅佐朕料理国事……”原来天朝立皇太子，须得年满十七，而又得是嫡长子。子建过了年关，也便就是十七了。不仅符合祖制，也算是了了安怀义的一桩心愿。
其实就算安怀义不说，大家也都是心知肚明。子宥同子建关系极好，立时举了酒杯，向他庆贺：“真是恭喜二哥了！”那六皇子子胥也附和着说道：“二哥禀赋聪颖，是皇储的最佳人选。”
其他皇子也都说了些吉祥的话，这时安怀义更加兴奋：“朕年纪大了些，以后国事就交由子建处理，你们兄弟要多加帮助他才是。”霍皇后高兴的说道：“如今子建做了太子，陛下就不用事必躬亲了……”
此时新年的钟声已然敲响，安怀义愈发笑的开怀：“今日是新年，朕也高兴十分，你们也都随意些！不必拘礼了……”于是洛水阁里笑语声不断，欢歌阵阵。而此时的掬尘阁里，则趁沉寂万分。
为了不引起宫里人的怀疑，木槿狠心，将昙儿和蔷薇赶了出去：“以后没事儿就别再往这儿来了……”虽说是把她们赶走了，可是木槿心里比谁都难过。玉妃看了出来，便安慰道：“今儿是大年夜，本宫在这儿，你不必害怕。”
说着，又将昙儿和蔷薇喊了进来：“咱们难得相聚一次，放心，有本宫做主。”于是她们这才放开了，跟菱角她们一起喝酒说笑，日子仿佛是回到了多年前的那个陆府。“瑾儿，本宫想向你讨个人情，”玉妃说道，“你也知道，子礽她的眼光很是挑剔，身边的宫女太监都怕他，他一直跟我抱怨，说没有好的人服侍……”
木槿自然明白玉妃的意思，是想让自己为她的子礽，挑一个合适的宫女来服侍。便笑道：“这本就是奴婢分内之事，只是不知娘娘想要什么样的人来？奴婢也好留意。”“心细的就行，”玉妃随口说道，“如果服侍的好，本宫还打算着把她留房，做个妾室，知根知底儿的，岂不两全其美？”
“听娘娘这话的意思，是不是娘娘已经有了合适的人选？”聪明一如木槿，玉妃笑着说道：“怎么什么事儿都瞒不过你呢？还真是个鬼精灵呢！”原来上次昙儿到玉清宫来送拂尘，恰好被子礽所见。虽然昙儿比子礽大四岁，可是子礽却就此认定了昙儿。
玉妃无法，正好也凑着这个机会，昙儿也在场，就把这事儿给说了出来。言罢，还拉着昙儿的手，笑着问道：“这可是你的福分，还不快快谢了恩，随本宫回去？”昙儿的脸羞红了半边：“蔷薇姐姐腿脚不便，奴婢还是……”
反应灵活的蔷薇忙笑着道：“你陪了我这么些年，这原该是你的。何况娘娘又不是外人，都是自家人，你做了她的儿媳，岂不是亲上加亲？”到底是蔷薇明理，木槿见事情已成，便对昙儿道：“既然如此，我也就不好留你了。”
于是昙儿便正式拜见了玉妃，然后满心欢喜的跟着玉妃走了。菱角一脸的艳羡之情：“她的命可真好，将来定然也是王妃了……”那木槿在身后笑道：“怎么，难不成你也想做王妃？还是看上了那个皇子？”
现在的菱角，还有两年，就能出宫去了。可是她舍不下木槿：“出了宫去，虽然能跟父母团聚，可是我会想姑姑的，我不想出宫……”木槿拉着她的手，说道：“你还真是傻，有多少人盼着出宫，总好比一辈子在这儿做宫女强吧？”
话虽如此，菱角却还是说道：“如果王爷回来了，姑姑是不是就能出宫去了？那个时候，我就跟着姑姑，服侍姑姑一辈子……”窗外的爆竹声响起，噼噼啪啪，迎接着这个新的一年。可是木槿心里，却感慨万千。