第二章
纽约帝都饭店开幕当日。
采中西风格相融的饭店建筑，挑高宽敞的大厅，使用大量黑色及红色木头装潢，搭配米白色和暗红色装饰，仿古家具、雕栏、漆柱，呈现出中国古代大殿风貌。
一盏盏悬吊的中式灯笼吊灯，映出金橙色光芒，金碧辉煌。
季曼凝跟着总裁上司前往饭店举行剪彩仪式，应付一堆媒体的发言后，终于得到一点喘息时间，得以参观饭店大厅所摆放的二十多件汉代古物。
而她只想好好观赏一件古物——她无端在意的那把古匕首。
先前，它的展示位置一度被大批媒体包围，争相拍摄报导。
因它被赋予的历史价值，及严世爵开了天价将买下收藏，成为十足的话题焦点，让饭店开幕气氛，被炒得更热闹沸腾。
当她走近摆放在左前方的展示玻璃柜时，心口无预警震了下，她更靠近一步，一双美眸怔怔的盯着玻璃柜里，与照片相同，却是真真实实、充满历史岁月痕迹的汉代匕首。
脑中似乎闪过什么画面，教她心口莫名扯痛一下，眼眶不由得泛起一抹酸涩感。
她一个抬眸，却被站在玻璃柜另一侧的男人震愕住。
身着墨色西装、高-伟岸的男人，本来也低头盯着他眼前展示的古匕首，专注瞧了好半晌。当他一抬眸，恰恰与玻璃柜对面的女人视线对上。
一瞬间，两人内心莫名一震。
两人隔着展示玻璃柜伫立，双双凝视着彼此眼眸，各自有种说不上来的感觉。
彷佛，有一种熟悉、一股怅然、一抹苦涩……
季曼凝怔望着眼前男人，身材颀长，虽穿着名牌西装，但并未打领带，白色衬衫领口开了两三颗扣子，西装外套扣子也未扣上，显得有抹随性。
特别的是，他留着一头及腰长发，简单束在颈后，虽为东方人，五官立体深峻，一双飞扬的剑眉下，深邃炯亮的黑眸，直直瞅着她。
一瞬间，她宛如被摄住心魂般，心口紧缩，无法移开目光。
彷佛，她曾见过他……又是在什么地方？
男人近距离凝视穿着一袭汉代侍女服——深蓝色长裙、白底蓝花曲裾的美丽东方女子，心口莫名一阵震荡。
大厅现场有数名女性服务员皆做相同打扮，他方才进来，并没特别注目谁，为何此刻，忽地心跳失序？
他不由得又低下头，盯着眼前置在玻璃柜内的古匕首。
他抬起手臂，大掌贴上玻璃柜，有股冲动，想打开玻璃柜，握住那把匕首，似乎那样就能捉住什么他也不清楚的重要东西。
“那个——不能碰。”无端失神半晌的季曼凝，见宾客伸手抚模展示玻璃柜，忙开口制止。
他没将大掌移开玻璃柜，一双眼再次凝着那把古匕首，心魂宛如被定住般。
霎时间，脑中飞窜过一幕强烈影像，他想捉住那闪逝的画面，脑袋却一阵剧烈痛楚。
他眉头一拧，闷哼一声，一手扶着玻璃柜下方的木柜，不禁屈膝跪地，晕眩昏厥。
“先生！你没事吧？”季曼凝见状，忙绕过玻璃柜，弯身查看突然跪倒在地，昏厥不醒的男人。
她连忙叫唤附近的人员帮忙，将人带往一楼休息室。
虽不清楚对方身分，但会出现在饭店开幕活动中的宾客，不是与帝都财团有往来的贵客，便是与总裁有私交，或来自香港严家的亲属等，怠慢不得。
初秋午后，清风徐徐，蔚蓝天际下，一只纸鸢迎着风，翩然飞舞，纸鸢越过高高的墙垣，飞向另一方院落，最后，飘落在树梢。
一名穿着淡青色曲裾、绾着双平髻的年轻女子，蹑手蹑脚踏进这处院落，边抬头张望庭院的树梢高处，寻找失去的纸鸢身影。
“在哪儿呀？明明是往这方向飞来。”女子低声喃喃说着。
她一个下人，径自踏入这将军府后院，不免心慌紧张。
虽说是小姐的命令，要求将军府看管后门的家丁放行；虽说将军出征，人不在府邸，但她仍觉不妥，只希望快快找到那只小姐最喜爱的纸鸢，赶紧离开。
“妳——过来！”忽地，一道沉闷男音自她身后不远处传来。
她转头，朝园子另一端曲廊望去，倏地惊诧。
自那方曲廊转出一伟岸身影，身着战袍的男子大步走来。
是严焱将军！他远征回府了！
才过弱冠之年的他，已受封威风凛凛的镇北将军，这回若又打了胜仗，肯定又要加官进爵了。
芳龄十七的朝颜，进白府当丫鬟一年有余，待在白府千金身旁侍候，白府老爷官居太常，掌管宗庙礼乐。而严焱的父亲亦是一名战功显赫的将军，却在三年前不幸在战场身亡。
因白老爷与已故的严老将军为世交，且两家夫人为表姊妹关系，两府因此比邻而居，关系密切。
朝颜早听闻不少严焱的功绩，亦曾陪着小姐来拜访严焱，但她先前只曾远远地瞧过他的身影。
即便是此刻，她也没能瞧清他的样貌，因他头盔下半张脸都被胡子遮挡。
“奴婢……拜见将军。”惊觉大剌剌直视他很失礼，她忙低下头，朝他福身，惶惶问候。
“去打桶水送进屋里。”严焱冷声命令。
他没多瞧生面孔的丫鬟一眼，往前面房门步去，直接推开门扉入内。
“呃？那个……奴婢不是……”人在院子的朝颜，忙上前两步，欲澄清她并非将军府的丫鬟，而她不自觉闯到将军府的主屋院落，令她更心惊，就怕被性格冷酷严肃的严焱责难问罪。
“水井在天井左侧，快去！”才踏进屋里的严焱，提醒可能还不清楚环境的新来丫鬟。
他今日领着大军凯旋回京，尚未进宫，先驾快马独自回府，就为换掉一身染血脏污的战袍，洗去一身尘沙泥泞，刮掉满脸胡须，梳洗后换套干净官服，才好进宫面圣。
朝颜不敢违抗将军，只能领命去打水。
不一会，她提着水桶，匆匆踏进屋里。
她以为将水桶搁下就能离去，未料已月兑下盔甲战袍的严焱，又下了新命令。
她于是将半桶水倒在一旁的脸盆，而他径自拿起一条布巾打湿，很快擦拭脸面，又洗净双手。
“那……奴婢先告退。”朝颜站在一旁，怔愣了半晌，这才敢开口说要退离。
生平第一次与成年男子独处一室，且还是威风凛凛的大将军，即使他不说话，也令人感受到他浑身散发的气势，令她不禁心头惶惶。
“慢，妳替我刮胡须。”
“欸？”朝颜诧异抬眼。“奴婢不会……奴婢不是……”她支支吾吾，再次欲澄清她并非将军府的丫鬟，更不懂如何替男子刮胡须呀！
“新来的，连这点小事都不会，还派来主屋侍候？”严焱声音闷闷的道。他取出系在左腰的匕首，递向她。“用这把匕首刮，快。”
朝颜抿抿唇，一时不敢接过匕首替他刮胡须，却更不敢对他的命令说不。
她只能惶惶地步上前，伸手接过匕首，瞧见匕首刀柄上镶嵌着宝石、美玉和黄金，不禁欣赏起来。
“这匕首真漂亮。”她月兑口赞道。
“御赐的。”严焱淡道。他如今的随身佩剑，亦是皇上所赐。早先他使用的匕首和佩剑，就只是单纯的武器，没有多余奢华装饰。
“皇上非常器重严将军呢！”她不由得称赞起他。“严将军武功盖世，这次肯定又打了大胜仗。”
闻言，严焱淡瞄一眼新丫鬟。
前一刻，她一副不敢靠近他的样子，这会却自然的跟他谈话了。
“让妳拿匕首刮胡须，不是拿来欣赏，更没必要对我歌功颂德。”他面无表情，口气冷淡，向来不喜欢阿谀奉承的话。
“是，奴婢多嘴了。”她并非刻意拍马屁，是真的崇敬骁勇善战的他，但见他似乎不悦，忙低头赔不是，不敢再多废话。
只不过，她的身高与高大的他相差一颗头，即使踮起脚尖，也难以替他刮胡子。他于是走往一旁，撩袍落坐在榻上，微抬高下巴，让个头娇小的她，得以替他刮胡须。
初次为男子刮胡须，朝颜心情忐忑，却又力图镇静，告诉自己，不是那么难的差事。
她站在他身侧，低下头，小心翼翼用匕首缓缓刮去他凌乱纠结的长胡须。
当她好不容易将他的大把胡须都刮掉，竟在最后一刻失手，锋利的刀刃划破他下巴皮肤，立时渗出一道血痕。
“奴婢该死！”她吓一大跳，连忙屈膝跪下，叩头认错。“奴婢错手伤了将军，求将军责罚。”她胆颤心惊，既歉疚又害怕。
严焱大掌往平滑光洁的下巴一抹，看一眼食指沾上的一丝血痕，根本不痛不痒。“起来，不过一点小伤，没什么大不了。”
“可是……”跪地的她，微微抬起头，仍一脸惊惶，还以为他会勃然大怒。
“没事，妳做得很好。”严焱难得称赞下人，只因要安抚她，看她一张小脸瞬间泛白，好像犯下滔天大罪似的。
感觉他真的没动怒，仍跪在地上的朝颜，这才敢完全抬起头来，却不由得张大杏眸，瞅着容光焕发的他。
除去大片胡须后，只见他阳刚脸庞上五官深邃冷峻，两道剑眉飞逸，一双黑眸炯亮，束冠的墨发，几绺发丝凌乱垂落，虽已卸下战甲，依然不减飒爽。
这是她第一次仔细瞧清他的容貌，心口不由得怦跳。
严焱也是直到这时，才细细打量眼前生面孔的丫鬟——身着淡青色曲裾、绾着双平髻的她，约莫十六、七岁，一张鹅蛋脸，肤色莹白，五官秀丽细致，比起一般丫鬟，多了一抹娟秀灵气与恬静气质。
“叫什么名字？”他问道。
“呃，奴婢朝颜。”她轻声回应，心口无端鼓噪着。
“朝颜……早晨美好的花颜，是个好名字。”严焱不由得复诵她的芳名，喃喃赞道。这还是第一次，他下意识去称赞女子的芳名。
闻言，朝颜心口重重一跳，脸庞一热。没想到，传言性格严肃的大将军，竟会夸赞她的名！
“奴婢……这就替将军上药。”被他一双深眸注目，她心跳紊乱不已，却非先前的害怕胆颤，而是另一种陌生感觉。
她忙起身，欲寻找药箱，但这里并非她经常出入的小姐闺房，完全不清楚东西摆放何处，只能向他询问。
他不在意下巴一丁点刀伤，这对他而言不过像蚊虫叮咬般，交代她取套官袍让他更换，没时间仔细沐浴，简单整理仪容后，随即便要进宫面圣。
这时，出门办事的总管匆匆奔来，诧异主子没让人通报就先独自回府。
总管才要对远征归来的主子，好好嘘寒问暖，却见屋里有一名陌生丫鬟，纳闷她的来历。
朝颜一脸尴尬困窘，向他连连道歉，这才有机会道出她是白府侍候大小姐的丫鬟。她为了替大小姐寻找一只飞走的纸鸢，从白府后院转往将军府的后门进来，未正式通报，非常无礼。
严焱得知真相，完全没责难，还交代总管，若有下人在府里寻获那只纸鸢，再送去白府。
母亲与白夫人为表姊妹，而已逝的父亲与白世叔交情很好，但他与丽儿表妹并没特别亲近，应该说，他不太喜欢丽儿表妹的纠缠。
他甚至对其他女子也无感，却莫名对初见的朝颜，有一抹特别感觉。
朝颜也是初次与严焱亲密接触，她原就对年少英勇、战功彪炳的他景仰尊崇，如今更对他心生一抹异样感受……