抱琴见元春提到皇上，想要打趣两句，却又省得不能在元春面前说这些，只得压住了，悄悄地出去，收拾东西去了。
元春坐在椅上，想起兰朵儿说到秦可卿病重的事，心里焦急，恨不能马上就天黑，她好出宫去看她。
自从元春功成，她一直想去的有两处，一处是贾府，那是自己从小长大的家，一处是北静王府，那里有自己的心上人，可是越是情切，却也越是情怯。她不知道自己偷偷见了这些亲人，会是什么样的感觉，她会不会失态，所以她一直不敢走出那一步。
后来终于去了北静王府，引出了后面太多的事，她忙于应付宫里和王府的事，更是没想过要回贾府了。如今听说秦可卿病重，她心里忽地生出诸多愧疚之情，因为当初离家时她对秦可卿承诺过，要救她出了那个牢笼，但已经过了这么多年了，她却一直没有去看她，想来她心里已经绝望了，便断了生趣，往那死路上去了。
终于盼到了天黑，元春换上了夜行服，对抱琴交待了两句，并没说明是回贾府，不然又会勾起抱琴的思亲之情，便飞身出宫。
到了荣宁街，她想着先到荣国府看看，便先到了荣国府的后街。俟左右无人，便一个纵身跃过了高墙，落在了院内。
放眼看出去，府里一切都没变化。亭台楼阁，花草树木，一砖一瓦，都仍是以前的样子，仍是那样熟悉。元春忽地有些心酸，眼里涌上泪来。
伤感半晌，元春才依次从后边往前边来。
她先到了王熙凤的院里，院里灯光半明，只有王熙凤的屋里还有一些嘻笑声，元春听出来了，正是贾琏和王熙凤的声音。小两口正在做那闺房之戏呢。元春红了脸，忙退了出来。心里却也为王熙凤高兴。
邻近东边就是李纨的住所。四处一片寂静，只有李纨的屋子里还有灯光。元春靠近窗边一看，正是李纨坐在灯下做针线呢。旁边素云也陪着做一些活计。隐隐约约可以看到里边床上睡着一个孩子，那定然就是贾兰了。
李纨的面容并没多大改变，仍是那样清淡娴静，在灯光的辉映下，那脸上倒显出一些圣洁来。
元春默默地看了一会，便离开往前边来。
前面正是王夫人的东小院。角门早上了锁。元春轻身一纵，便悄无声息地进了小院。
院内没有灯光，想来都入睡了。元春仍在王夫人的门外静立了一会才离开。
往西边穿过荣禧堂，便是贾母的上房。屋内虽有灯光，却是珍珠担心宝玉夜里怕黑，在外间点着的一盏灯，夜里不熄的。元春不敢轻易进去，怕惊了人，就不好了。
后边小院就是她离家前住的闺房，她在院内站了站，看着熟悉的环境，忍不住流下泪来。呆了片刻，不敢多停留，便来到后面花园的东墙边，一跃而过，便到了宁国府的花园里了。
虽然是深夜，宁国府里却很是热闹，会芳园里丝竹之声悠扬，夹杂着一些歌女的唱曲声，还有喝酒划拳的吆喝声、嬉笑声。
元春知道定是贾珍又在大排宴席，和那些狐朋狗友们在戏耍取乐子呢。
她悄悄绕过会芳园，来到秦可卿的院外。院门早已落栓，元春仍越墙而入。
屋里没有灯光，只有檐下的八角风灯亮着，照着这凄清的小院。
秦可卿的屋子，元春是知道的。她来到秦可卿的门前。
屋里传来秦可卿的咳嗽声，外间屋子的灯便点亮了。原来是瑞珠披衣起来了，端了灯，到了秦可卿的房里，道：“女乃女乃心里怎么样？要不要喝口水？”
秦可卿道：“好吧。我这嗓子眼里总觉有什么东西堵着，想咳却又咳不出来，你热热地倒盏水，来给我喝吧。”
瑞珠应了一声，把灯放下，便去倒水，顺手把一只药碗放进热水壶里温着。
秦可卿喝了，道：“你去睡吧。有事我再叫你。”
瑞珠没走，把壶里的药碗拿出来，道：“女乃女乃把药也喝了吧。这一整天了，这药一直没喝，那怎么成？”
秦可卿皱了眉头，把头掉向一边，道：“我不喝。那药苦得很，我不爱喝。”
“良药苦口。只要能治病就成。女乃女乃这样一直不肯吃药，这病怎么能好呢？”
秦可卿仍皱着眉，道：“你别管我了。我的身子我自己知道，这药我是决计不喝的。你把它倒了吧。”
瑞珠无可奈何，当然也不可能把药倒掉，只好仍放进热水里，便去端灯出去。
秦可卿又道：“你把灯留下，我这会儿睡不着，睁着眼，却是满眼的黑，心里有些害怕。”
瑞珠劝道：“女乃女乃还是想法子多睡一会吧。这么长时间了，你一直都这样，一晚上只眯得上一小会儿，这病怎么能见好呢？只要能睡上几个时辰，那人的精神自然就好了，病也就会好了。”
秦可卿笑道：“傻丫头，我并没有什么病。便是有病，哪能睡一觉就能好呢。”
瑞珠叹息着，只得出来，仍上床睡了。
元春待瑞珠睡着了，见外屋的窗扇开着，便从窗户跃入，落地无声。她来到瑞珠的床前，掀开帐子，伸手点了瑞珠的昏睡穴。然后来到里间秦可卿的睡房。
秦可卿正盯着灯花出神，忽见一个黑衣蒙面的人悄无声息地出现在自己的房中，惊了一大跳，想要出声喊人，却张大了嘴，什么都叫不出来。
元春见秦可卿惊骇的表情，忙拉下自己的面巾，道：“秦姐姐，是我。”
秦可卿见是元春，更是惊讶，半晌才挣出一句话：“你，你不是在宫里吗？怎么这身打扮到我这里来了？”
元春走过来，坐在秦可卿的床边，笑道：“秦姐姐，这说来话长，你容我慢慢跟你说。”
秦可卿一把拉过元春的手，细细看了看，才吁一口气道：“果然是元春妹妹。我还以为是你的鬼魂回来了呢。可吓了我好一大跳。”
元春见秦可卿骨瘦如柴的样子，哽咽道：“秦姐姐，我来迟了。对不起，这么些年一直在宫里，没出来看你，让你有苦无处诉，心里委屈了。”
秦可卿不禁抱了元春，哭道：“妹妹，你在宫里享福去了，哪里还想得起我这个姐姐过的是什么日子？你说要带我走的，可我等啊，等啊，一直也不见你来，我这日子过得还有什么味道？”
元春垂泪道：“是我对不起你。我也是没办法。你以为那皇宫就如自己家一样，来去自由的么？那是个不得见人的活死人墓，那无数的嫔妃宫女们都在那个地方耗尽了青春和美貌，最终默然无闻的老死宫中。我在宫里也没享什么福，倒是一直被别的嫔妃欺负和算计呢。这次是听了兰嬷嬷告诉我，说你病了，我才想法子出来一趟，来看你了。”
秦可卿流了一会儿眼泪，才想起一事：“妹妹，既然那宫里是那见不得人的去处，你今儿晚上怎么出来了？如何又是这样的装扮？还有，兰嬷嬷从来没来看过我，怎么知道我病了？”
元春笑道：“告诉姐姐也无妨。兰嬷嬷是个异人，很有些本事。来无形，去无踪。她也是在晚上悄悄来探过你，见了你生病的情形，才进宫告诉了我。我这几年在宫里，别的也没多大成就，就学了兰嬷嬷这一点本事。不然，我便是老死在宫中，也再不能见你了。”
秦可卿甚是惊奇，道：“原来妹妹也是这么有本事的人。能在皇宫和我们这府里来去自如。这高墙大院的，也亏你怎么能这样翻墙入室，如履平地呢。”她挣扎着从床上爬起来，道：“妹妹，你施展一点本事给我看看。姐姐便是死了，也为妹妹高兴了。”
元春上前扶住她，嗔道：“秦姐姐怎么说出这样话来什么死不死的，再不许提这个字。以后我们还要过好日子呢。怎么能就死了呢？还有，先把这药喝了，我就给你看看我的本事。”
秦可卿见了元春，那求死之心早丢到爪洼国去了，笑道：“好好好，妹妹说的话，姐姐怎么能不听？来，你帮我把药拿出来吧。”
元春把秦可卿扶到椅上坐了，才去热水壶里把药碗端了出来，送到秦可卿面前，喂她喝。秦可卿就着元春的手把药喝了，笑道：“妹妹这样金贵的人儿，也来服侍我吃药，倒委屈妹妹了。”
元春冷笑道：“什么金贵不金贵的。在那宫里，千金大小姐扎堆，不能成为嫔妃，便只有服侍别人的份。便是千金大小姐又怎么样，平日在家里何等娇生惯养，在那里面，也只如草芥一样，由别人主宰了生死去。”
秦可卿含泪道：“我竟不知道妹妹在那里面受了委屈。我还只当妹妹在里面享福，把我们都忘了呢。元春妹妹，是姐姐不好，我错怪你了。”
元春忙笑道：“秦姐姐说什么话。我也没受什么委屈，只是有感而发罢了。来，你不是要看我的本事吗？我做给你看，你看好了。”说完，只一晃，便没有了人影。