夏季天气炎热，木艾的家常衣服多是吸汗透气的棉布缝制，甚至还有几件是麻料的。此时穿在身上的就是一件莹白色麻衫儿，袖口刻意裁得肥大，每动一下都能灌进一些微风，很是凉爽，所以这次拿了来当家常衣服穿戴。
春分几个也是淡妃色的棉布衫儿，鹅黄的百褶裙，并没有半点儿出挑之处。
这美凤原本是听院子里的粗使丫头说小厨房正在忙碌备席，以前轻易不开的西跨院也有人在仔细打扫，好奇之下就派了贴身使唤的小翠儿去打听，原来是老爷的义妹要来作客。
老爷夫人对此都很重视，衣食住行都关照到了，生怕这位义妹住得有一点儿不舒服。
她突然想起妆盒底下暗格里的那张一千两面值的银票，开动并不聪明的脑袋，拉着小翠儿一起努力拼凑往日里一些容易忽略的蛛丝马迹。
先前，和她一向交好的陈嫂子炫耀说是要去这位义妹府上学新菜色，结果没几日就灰头土脸的被送回来了，她尚未有机会问个明白，陈嫂子就被遣送到庄子上去了。
年前，老爷夫人说是去探望这位义妹，结果没隔两天就有几箱碧绿的新鲜蔬菜送进府来，她去厨房想叫人做上一盘尝尝，结果还被管事娘子抢白几句。
前几日在花园里，那两个主院的丫头议论说夫人这半年来气血肤色如此之好，是因为一种保养圣品，而那圣品也是这位义妹送的。
这么想来，这位义妹实在是太过神奇了，那人许下重金托她打探之事，不会也和这位义妹有关吧？
如今趁晚上清静，这木夫人也不熟悉府里情况，她顶着老爷爱妾的名头去探问一番，就算问不那人所托之事，能要来些圣品补补身体。凭她的风姿妩媚，想要把夫人比下去，得到老爷宠爱那不是轻而易举之事。
没想到，原以为老爷的义妹必是个富贵女子，没想到穿得如此破烂，连小翠儿都还有几件绸衫儿呢，她眼里滑过一丝不屑，脸上也收起了刚才进门时的恭谨之色。
“木夫人，不知是从哪里赶过来的？路上一定很辛苦吧？。”
“谢小嫂子关心了，不辛苦，路并不远。”木艾淡淡敷衍了一句，挑了块绿豆糕拿在手里。
“自家人，妹子不必客套。”美凤语气里一副当家主母的架势，木艾微微皱了下眉，心里厌烦和她周旋，于是开口说道，“天色都这么晚了，小嫂子来一定是有什么事吧？。”
美凤捏着兰花指，拿了块小饼干，小口咬了一半，说道，“这饼干倒是很和我的口味，是哪里买的，我们老爷最是心疼我，哪天我和老爷说说，请到我们府来才是。”
木艾冷笑，这话听着味道不对啊，和一个客人说老爷疼她，是示威还是在暗示她身份高？
“是我一个婢女做的，倒让小嫂子见笑了。小嫂子还是说说有什么事吧？天也晚了，我还有孩子要照料。”木艾语气里带了一丝不耐。
那美凤挑挑眉，拿帕子擦了擦嘴角，“哎呦，妹子，嫂子不过是总听老爷说起你，心下好奇，今日身体不舒服，也没参加你的接风宴，所以特意过来和妹子聊聊家常。听说妹子的宅院建得不错，也很会操持家事。不知妹子府里都做些什么营生，田里可种了什么新奇物事，若不然，这么大一个府邸，想要撑起来，可也不易啊？”
木艾没少挑了挑，心里警觉，不动声色的淡笑道，“小嫂子客气了。妹妹就是一普通寡居女子，幸得兄嫂照料，日子才过得似模似样，家里也有几间屋子遮身，也有几亩地产些粮食，无非包谷小麦两样。一年进项也勉强够个衣食穿戴之用了。”
美凤听她这么说，脸上明显有了失望之色，随即又像想起什么，说道，“只有包谷小麦吗？没有什么新蔬菜？”
“新蔬菜？”木艾做出一副疑惑之色，“小嫂子是说新鲜蔬菜吗，现在这个时节，新鲜蔬菜倒是不少，妹子家里后院就种了韭菜、菠菜几样，如果小嫂子想吃个新鲜，过几日我就让人送些来。”
美凤瞧着木艾神色不像说谎，心里就彻底失望了。不耐烦的甩了甩手里的帕子，又说道，“那倒不必，这些东西城里到处都有卖，不必妹子送来了。不过，上次夫人从你那拿回来的圣品，老爷做主分了我一些，我吃着真是对口味，倒是想顺便问问妹子还有没有存货儿，再分嫂子一些，可好。”
木艾抬手喝了口茶水，掩去嘴角的冷笑，真是谎话连篇，先不说别的，如果肖恒真是宠爱她，做主分她蜂蜜，不可能连名字都告诉她，让她还如同外人一样，乱叫什么圣品。其次，今日她来做客，肖恒夫妻俩都没有叫这女子来见面，表示她根本上不得台面。最后，丽娘连世交长辈探问，都舍不得分人家一勺，又怎么会跟这女子分享。
轻轻放下茶杯，优雅的用帕子擦擦嘴角，木艾慢悠悠说道，“啊，原来是这件事啊，那小嫂子可要失望了，那圣品是采鲜花之精华所酿，现在已是深秋，我这里怎么可能还有呢，还等明年夏天吧，如果我再得了一定跟小嫂子送来。”
美凤以为木艾是不舍得白送她，想要些银钱。眼睛里轻蔑之色更重了，“妹子是想要些银钱吧，放心，嫂子我不会白要你的，一坛儿我副你十两银子怎么样？妹子正好来城里一次不易，也给自己添些好衣裙。”
木艾看看自己身上的麻布衣裙，又看看美凤主仆一脸的轻蔑，心里郁闷，她是图凉快，不是穷的没衣服穿好不好？这下子夏至几个丫头要笑死了，刚才她们要给她换丝绸或者轻纱的家常衣服，是她坚持要穿麻料的，没想到被人鄙视了。
“小嫂子，我实在不缺银子，就算缺银子，我也没东西卖给你啊，等明年再说吧。今日天太晚了，小嫂子早些回去歇着吧，春分送客。”木艾不明肖府内情，又懒得和这势利眼的女人闲扯下去，几句话把她打发了，起身想要回内室睡觉了。
美凤先前还以为她是在做样子，可是看她都快走进门了，这才急了起来，站起身指着木艾道，“你可想好了？我看你穷得都穿不上衣服，好心想买你的东西，也助你一些银钱度日，没想到你反倒推三阻四，如此不识抬举。”
木艾回头看她，脸色也沉了下来，这女人还真把自己当人物了。
夏至离那美凤最近，看不得她用手指着自家夫人，抬手拉下她的手尽量保持礼貌的说道，“美凤姨娘，我们夫人不需要你帮助，你还是快回自己院子去吧。”说着使眼色叫春分几个过来一起拉她出去。
美凤眼里都要冒出火来了，挥手给了夏至一个耳光，春分眼尖，及时拽了夏至一把，险险避过手掌，但还是被她的指甲在脸上刮了三道红痕，一时间屋里静得掉根儿针在地上，都能听见脆响声。
木艾的脸上青得好似能刮下二斤冰来，她的婢女，她从来都没舍得大声训过一句，如今居然叫一个小妾打了，当她太好欺负了吧。
“春分，去请舅老爷夫妇来，就说我被人打上门来了。”木艾冷声吩咐，春分应了一声，急忙去了。
那个叫做清平的丫鬟，可能是听见了动静，从耳房里跑出来，惶恐的扫了几眼厅里，连忙带着春分去了。
美凤想起自家老爷，心里有些害怕，但看了看木艾，还是装了强横的样子，硬撑着不让自己露出惧意
木艾也不理睬她，随意的从袖子里拿了个XX芦荟胶出来，让秋分帮夏至洗干净伤口，细细给她涂上一些。
不到片刻，肖恒和丽娘就带着几个丫鬟一起赶到了，衣衫有些凌乱，显然是已经睡下，又被叫了起来。
两人进门看到木艾冷着脸，她的一个丫鬟脸上有伤，而自己府上的妾室怯怯的站在一边，心里就都咯噔一下。
美凤心里盘算了好一会儿，见到肖恒来了，急忙掐了把大腿，挤出几滴眼泪，真是梨花带雨，楚楚可怜，一副受了天大委屈的样子，扑进肖恒怀里嘤嘤哭了起来。
可惜，肖恒根本不吃她这套，一把推开她，和丽娘几步走到木艾面前，问道，“妹子，这是怎么了，这么晚还没睡？”
木艾起身给他们行了礼，看了看自己身上的衣衫，感觉有些不庄重，不适合在众人面前穿着，于是，笑了笑，说道，“大哥，嫂子，这件事还是换到大厅让这位美凤姨娘说吧，一来天晚，二来我身份不便，就不跟过去了。”
肖恒和丽娘也反应过来，木艾是个寡居女子，此时人又多，不适合询问此时，当下嘱咐她好好歇息，就带着人拉了美凤出去。木艾看了一眼春分她们几个，“你们也去吧，记得要把美凤姨娘说过的每个字都复述给舅老爷听。”
春分秋分冬至，伴了一脸气愤的夏至，都齐声应了，随后跟了去。
木艾转身回了内室，看看辛巴并没有被吵醒，也放了心，轻轻叹了口气，动手换了件棉布睡裙，努力排开心里的各种杂念，安然睡去。
第二日，木艾带了栓栓和辛巴在自己院里吃早饭，夏至在一边兴奋的说着昨晚的事，那美凤果然倒打一耙，说是好心来拜访木艾，看木艾穿得破旧，想要送她几件衣服，没想到木艾恼羞成怒，要撵她出去，夏至趁机会掐她，她才回了手。
完全没提要探问蔬菜和强买蜂蜜之事，丽娘和肖恒是什么人啊，精明的眼睫毛都是空的。怎么可能被她的鬼话欺骗，等到夏至和春分说出当时实情，肖恒又审了清平和小翠儿之后，派人搜了她的屋子，肖恒气得要把她乱棒打死，还是丽娘求了情才勉强改成发卖出府。
美凤没料到肖恒如此绝情，破口大骂，气得肖恒把她塞了嘴，连夜就卖了。
木艾笑了笑，心里还是有一丝悲哀，女为悦己者容，虽然美凤爱钱又势利眼，但是，她如果不是想变漂亮，想得到肖恒的宠爱，她也不会找到自己头上。叹了口气，看着屋里都是自己家里人，说道，“俗话说的好，宁为穷**，莫为富家妾。她也是可怜人，千般心思，万般算计，不过都是为了争得一人宠爱罢了。多少深宅大院里，女人们斗得昏天暗地，莫不如嫁个老实本分之人，种几亩田，生养两个孩子，日子多和乐啊。”
几个丫头听了她的话，都低下了头，心里深以为然，木艾又道，“你们几个也有十五岁了吧，今日既然说到这了，就索性说明白了，你们的婚事，我会尊重你们的选择，不会随便把你们配出去或者送给什么人。回去以后记得告诉郭管家，我们木仙府里再加一条规矩，女不做妾，男不纳妾。栓栓和辛巴也同样要遵守，都记住了吗？。”
栓栓到底大了，懂一些男女之事，听姐姐问，就羞涩的点了点头。辛巴却半点不懂，爬到妈妈腿上，好奇的问道，“妈妈，什么是纳妾啊，为什么要纳妾啊？”
木艾懊恼的想拍脑袋，怎么在孩子面前说这些呢，连忙夹了个小馅饼塞住了他的嘴。春分夏至秋分冬至，虽然都是贫家孩子，但是平日里也听过大户人家送婢女给人做妾的，跟着夫人这么久，知道夫人心慈宽仁，不一定会把她们送出去，但是此时听夫人如此肯定的说，不会让她们做妾，还是忍不住激动起来，一起跪下磕头。
不提木艾在这里立新规矩，单说，此时远在千里之外的花都里，赶在城门关闭前，刚刚进来一溜儿几十辆装得满满的大马车，看城门的小官本想按照惯例卡些酒钱，可是车队领头之人抬手晃了晃牌子，他立刻点头哈腰的马上放行了。有那好奇重的小兵嬉笑询问长官，结果别几脚踹回角落，心里正委屈外加愤恨，岂不知，他的长官心里也纳闷呢，什么巡城兵马司的令牌都用来护送车队了，车里难道是宫里应用之物？