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“我只在知县大人府上待了一夜，第二天就坐船去了苏州，被田少爷带到刘大人府上……那刘大人倒是个好人，说他年纪大了，用不着年轻小姑娘服侍，让田少爷把我送回来……”
乔姨娘步履匆匆地走到东厢南屋，听见苏静初的声音，她推门进去一看，原来是苏静初在跟苏静瑶讲那天的情形，看来她到底是年轻，心上不搁事，已经缓过来了。
乔姨娘本来也想仔细听听，但却急着问完璧的事，便对苏静瑶道：“四姑娘，我屋里有糖，你去吃罢。”
苏静瑶却冲她晃了晃手里的一块芝麻酥，得意地道：“二姐姐带了糖回来，味道又甜，做的又精致，比咱们的糖强过百倍！”
苏静初垂下眼帘，脸上泛起红晕，小声道：“是田少爷赏的，说我路上辛苦，给我填填肚子，我舍不得吃，就带了回来，姨娘你也尝尝罢。”
乔姨娘这会儿哪有心情吃糖，她只想赶紧问问苏静初，却见苏静瑶木木的，听不明白她的意思，索性直截了当地道：“四姑娘，我有话要问你二姐姐，你先去我屋里坐会子如何？”
苏静瑶觉着受了排挤，很不高兴，把手里的芝麻酥狠狠掷到盘子里，扭身朝外走，把门摔得震天响。乔姨娘没空去安抚她，等她一出房门，就赶紧问苏静初：“二姑娘，我问你一句话，你莫要怕羞，要老实作答——你与那刘大人，可曾圆房？”
苏静初满脸涨得通红，似要滴出血来，奈何乔姨娘紧紧逼问，只好扭着手帕子，声如蚊呐地道：“不曾，我只见了刘大人一面，就被送出了刘府。”
乔姨娘老实舒了一口气，紧悬着的一颗心终于落地。她笑着拍了拍苏静初因为害羞而紧紧攥着帕子的手，道：“没圆房就好，没圆房就好，你且安心歇着，等你爹得闲，再给你寻门好亲。”
苏静初的脸色更红了。
乔姨娘笑着站起身，去向苏留鑫报喜：“老爷，二姑娘并不曾与那刘大人圆房，她还是完璧之身。”
苏留鑫见她喜笑颜开，自己一口气却堵在胸口下不来，没圆房，看来那两百两银子是保不住了，到手的鸭子要飞，怎能叫人不气恼，他很想发作一番，却又怕乔姨娘看出自己真正的心思，只好狠狠咳出几声，借此宣泄情绪，可哪晓得他伤了风，喉咙还痒着，这一咳就再也停不下来，直咳了个面红耳赤，惊天动地。
乔姨娘吓着了，赶忙把苏留鑫扶去西厢躺着，又掏了私房银子出来，要苏静瑶赶紧去请郎中。苏留鑫见乔姨娘如此尽心，很是欣慰，然而万姨娘转瞬得知，冲将进来，同乔姨娘扭作一团，又叫他急了个眼发黑。
苏远光听到动静，过来探视，先朝正干架的两位姨娘看了一眼，见万姨娘占着上风，就没搭理，径直走到苏留鑫床前，找他要那两百两银子，道：“爹，赶紧把银子给我，我给田少爷送去，虽说他没开口要，但知县大人在那里呢，咱们怎敢不还？”
苏留鑫知道这是正理，赶紧强撑着起床，到正房西屋开了万姨娘的钱箱子，拿出两百两交给苏远光，叫他还钱去了。万姨娘紧追着过来，趁机把苏留鑫留在了西屋，不许他再去西厢，又恐苏留鑫执意要宠乔姨娘，曲意奉承不提。
万姨娘到底掌着家中的财政大权，又有儿子傍身，乔姨娘是怎么都不敢明着同她争的，这会儿见苏留鑫留在了西屋，也只能黯然落了几点泪。但一想到苏静初前程有望，就又高兴起来，走到东厢南屋去找她说话。
此时苏静初和苏静瑶都在屋里，苏静瑶吃着芝麻酥，而苏静初正继续着她们先前的话题：“我在知县大人府上时，看见那满屋的整齐家生，以为这就是极致了，哪晓得去了刘府，那一个偏厅，就恨不得有知县府上一个院子大，还有那满屋子里的家具，听说都是楠木的，上了漆，照得见人影……我这才晓得甚么叫作真正的富贵人家……”
乔姨娘站在门口听了一会儿，才推门进去，笑吟吟地道：“二姑娘在和四姑娘说苏州的见闻呢？”
苏静初连忙起身让座，苏静瑶却在一旁凉凉地道：“姨娘又来和二姐姐说私房话？要不要我继续回避？”
她这样一说，乔姨娘哪还好让她出去，只得揽了她的肩，笑道：“你二姐姐是姨娘生的，你也是姨娘生的，咱们是最亲的三个人，你讲这个话可没有意思。”
苏静瑶扭了扭身子，没有再说话。
乔姨娘便对苏静初道：“二姑娘且放宽心，在家好好歇几天，准备过年。”
苏静初点点头，应了一声，突然又问道：“姨娘，你说姗姐是不是知道跟田少爷去没好事，所以当初才要主动和我换的？”
乔姨娘露出思索的表情来，过了一会儿，沉声道：“二姑娘，不管是不是，都别露出来，她娘是正室，她是嫡女，咱们得罪不起。”
苏静初苦笑：“是，她娘是正室，她是嫡女，而万姨娘有儿子，在这个家里，咱们谁都得罪不起。”
母女三人都沉默下来，好一时没有作声。
苏静初难过了一会儿，忽地抬起头来，道：“姨娘，你放心，我一定会嫁个好人家，让你和四妹妹都过上好日子。”
到底是亲生的，贴心，乔姨娘欣慰地揽了她入怀，苏静瑶却撇了撇嘴，泼冷水道：“你一心想做妾，可我没听说过有哪个妾能照顾到娘家的。”
乔姨娘自己就是个妾，马上被她这番话惹得眼眶红起来，道：“不用你姐姐照顾，只要她嫁得好，给我们撑腰，就没人敢欺负我们了。”
苏静初却是出言讥讽：“你和我一样是庶出，不做妾，难道还妄想做正妻吗？哎呀，我怎么忘了，你生的又不好看，做妾也没人要的。”
苏静瑶到底年纪小，沉不住气，马上被气得哭起来。
乔姨娘只得忍着难过去安慰她：“四姑娘莫要哭，咱们不一定要做妾，还可以做继室。”
苏静瑶眼泪汪汪的，哭道：“那些要娶续弦的，不是年纪一大把，就是儿女一大群，我才不去。”
苏静初嘀咕：“生得丑还要挑挑拣拣。”
苏静瑶听见，气得又哭了一场，赌气道：“你看着，我一定会嫁得比你好！”说完，不顾脸上还挂着泪珠，就摔门跑了出去。
乔姨娘责怪苏静初不让着妹妹，拔腿欲追，苏静初却也哭起来，她只得停下脚步，先去安慰大的。
好容易劝得苏静初止住了眼泪，乔姨娘又道：“你们是亲姐妹，有甚么好吵的，小心被别人听见了笑话。”
苏静初垂着头不作声，乔姨娘叹了口气，道：“姨娘晓得你心里难受，才和妹妹吵嘴，你也别在屋里闷坏了，赶明儿和妹妹一起出去逛街，散散心。”
苏静初一听，又哭起来：“我被退回来的事，一定都传开了，我哪还有脸出去耍。”
乔姨娘忙道：“没有的事，当初田少爷是自己来的，并没有请媒婆，你又是远去的苏州，再加上回来时天也没亮，不会有多少人知道的。”
苏静初将信将疑，仍是窝在屋里不敢出门，直到过了几天，见果真没有甚么流言蜚语出来，这才放了心，寻思着要出门透透气。正好这天万姨娘发了过年的例银，她便拉上苏静瑶，要上街去逛，心想着可以顺便借此修复和苏静瑶的关系。
她拉着苏静瑶的手，苏静瑶撅着嘴，两人别别扭扭地走出房门，碰巧见到计氏和苏静姗坐在隔壁门口，抱着个竹箩筐翻翻拣拣，便停下打了个招呼：“太太，三妹妹，这是做甚么呢？”
计氏皱了眉头，正要抱怨，苏静姗连忙拉了拉她的衣角，抢先开了口：“二姐姐和四妹妹这是去逛街？正好帮我捎些针线回来，只不知顺不顺路？”
“顺路，顺路。”苏静瑶笑着道。
苏静姗见她答应，就要掏钱出来，苏静瑶忙道：“几根针线而已，还能要三姐姐的钱？”
苏静姗想了想，笑道：“也罢，你先帮我垫着钱，等回来我再给你。”
苏静瑶嘴里说着不用，朝院门口去了，苏静初赶忙冲计氏行了个礼，匆匆跟了去。
计氏忿忿地继续翻箩筐，道：“你看看万姨娘发的这些布料，东一块西一块，粘鞋底都嫌小，哪能做衣裳？”又疑惑道：“囡囡，你刚才为甚么不让我开口？我正想找个人说说呢，万姨娘也太小气！”
苏静姗道：“娘，你忘了乔姨娘的心思了？她们巴不得我们和万姨娘掐起来，她们好在一旁看热闹呢。”
计氏这才想转过来，连连点头，道：“你说的极是。只是这些布料，都是打补丁的货色，怎么好做衣裳？咱们来东亭时，又没有带好衣裳，总不能让你穿着破烂衣裳过年。我说要去找万姨娘算账，你又拦着不许，这可怎么办才好？”
－－－－－－－－－－－－－阿昧的旧作－－－－－－－－－－－－
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